- В таком случае, не понимаю, зачем вам обоим говорить об этом со мной, печалиться и сомневаться? Совет вам, да любовь! – Король присел на соседнее кресло и принялся стучать пальцами по полированному дереву подлокотника. – Занимайтесь своими величайшими личными проблемами, а я покину ваш гостеприимный семейный корабль и займусь мелкими межгосударственными делами... Пожалуйста, не перебивай меня, Лео. Ты принёс неоценимую пользу Северному Королевству и, разумеется, имеешь полное право на отдых и личную жизнь, на полноценное признание твоих заслуг, на счастье, в конце концов. Твоё участие в военных действиях не предполагалось.

- Прошу прощения, мой Король! – опустил голову Леонардо. – Чем мы можем помочь Вам прямо сейчас?

- В данный момент специальное подразделение Северного Королевства занимает царский дворец, – в голосе Ричарда звучали металлические нотки. – Сооружение внушительное, но мы постараемся обойтись малой кровью. Надеюсь, для Сандры не секрет, что её жених – подданный государства, с которым Урамбия находится в состоянии войны.

- Официально мы не объявляли войну Северному Королевству, – тяжко вздохнула Царица, – фактически Вы лишь отвечаете на агрессивные действия, организованные властями Урамбии. Как видите, я не намерена что-либо скрывать и оправдывать нашу недружелюбную политику. Только прошу Вас пощадить мою сестру и не делать выводов, не разобравшись в ситуации. Со своей стороны я готова предоставить Вам любые сведения, позволяющие остановить кровопролитие.

- Что же... Попробуем наладить доверительные отношения, – усмехнулся Белый Волк. – Впрочем, я убеждён, что первый же мой вопрос категорически не понравился Вам. Скажите мне, Сандра, кто такой Фомор?

Царица побледнела до такой степени, что Лео опустился радом с ней на колени и крепко сжал её холёную руку. Сандра не нашла слов для ответа, но не потеряла сознание, что и требовалось Ричарду. В ответ на тревожный, вопросительный взгляд Леонардо, Король заговорил: «Мой мальчик, нам известно, что Царицы Урамбии далеко не всегда самостоятельны в своих действиях. Ты считаешь, что проблема заключена в непомерном влиянии на них жрецов трёх Лун? К сожалению, это не совсем так. Упомянутые служители культа в Урамбийском Царстве ушли от традиционных догм под влиянием тайной силы. Некий тёмный культ подчинил себе священнослужителей государства, сведя к минимуму влияние жрецов Солнца и Стихий, возвысив подконтрольных ему жрецов Лун. Несколько неизвестных нам монахов под руководством некоего Фомора фактически подчинили себе Урамбию и не желают на этом останавливаться. Попытки устранить Белого Волка, Чёрного Призрака и их людей – лишь одно звено в цепочке целей тёмного культа. Собственно, глобальная цель одна – экспансия желаемого ими миропорядка на весь материк. Насколько я понял, соседние страны не интересуют тёмный культ по причине своей слабости. Логика простая – стоит поглотить сильного соперника, слабые сдадутся сами... Кстати, друг мой Леонардо, украшающий твою правую руку великолепный браслет – подарок главы тёмного культа Фомора».

- Но браслет мне подарили Царицы! – встревожился Лео.

- Разумеется. Они сделали это для того, чтобы ты ощущал себя равным в высшем обществе Урамбии, – кивнул Ричард. – Однако я рискну предположить, что истина кроется в личных характеристиках носителя браслета, как и в индивидуальных особенностях, тонких настройках каждого украшения... Кстати, ты пробовал снять его с руки?

- Он не поддаётся! – неожиданно испугался Леонардо. – Но о каких настройках говорит Ваше Величество? Однажды ко мне приходил вполне дружелюбный жрец Лун, чтобы… почистить браслет.

- Да-да, – усмехнулся Белый Волк. – Подойди ко мне, мой мальчик, я хочу познакомиться со знаком твоего отличия на ощупь.

Как бы ни волновался Лео, в отличие от Сандры, он доверял Ричарду всецело. Подойдя к Королю, он протянул ему руку с браслетом. Некоторое время Белый Волк пристально рассматривал украшение, а затем принялся ощупывать его, время от времени посматривая в глаза Леонардо. Несколько минут спустя раздался тихий щелчок и разомкнутый браслет оказался в руке Ричарда.

- Невероятно! – сдавленно вскрикнула Сандра и встревоженно посмотрела на Лео: – С тобой всё в порядке, мой дорогой? Ты хорошо себя чувствуешь? Я… по-прежнему нравлюсь тебе?

- Чудесная моя женщина! – заулыбался Леонардо. – Ты, на самом деле, подумала о том, что, лишившись браслета, я разлюблю тебя? Как тебе не стыдно, Саша!.. По-моему, пора освободить от подобного украшения и твою прекрасную руку.

- Нет! – вздрогнула Царица. – Я боюсь! Для того, чтобы снять браслет требуется особая, тонкая близость с его носителем, как мне кажется...

- Об этом я заговорил с самого начала твоего знакомства с моим Королём, – Лео снова подошёл к Сандре и положил руки ей на плечи. – Почувствовав прикосновения Белого Волка, ты поймёшь, насколько я прав!

- Стоп! – поморщился Ричард. – У меня нет времени на дискуссии о пользе тактильного контакта с Властителем Северного Королевства. Я отправляюсь во дворец, в гости к Царице Алекс.

- Как бы ни выводило меня из равновесия вторжение Белого Волка в нашу жизнь, становится очевидно... Вашему Величеству придётся не просто познакомиться, а завоевать мою сестру, – идентифицировать запутанные эмоции Сандры Ричарду не удалось, но она продолжала говорить: – Наверное, Вы знаете, как это сделать... Алекс не всегда была жёсткой и властолюбивой. Может быть, Король прав, и во всём виноват браслет?.. Верните Александре природную мягкость и доброту, всесильный Белый Волк!

- У моих сил есть предел, – не согласился Ричард, – но я люблю, когда проблемы мирно разрешаются общими усилиями. До знакомства с Вами, Сандра, капитуляция Урамбии перед Северной Империей казалась мне лучшим выходом из создавшегося клубка противоречий. Теперь я понимаю, что она бессмысленна до тех пор, пока умами Цариц правит Фомор. Возможно, мне удастся помочь Вашей сестре, если Вы ответите мне на личный вопрос... Почему Царица Сандра не позволят «завоевать себя» возлюбленному Вами Леонардо?

- Царице Ваш вопрос кажется крайне неловким... А такой женщине, как я – тем более, – впервые с начала визита Короля Сандра покраснела. – Я искренне желаю, чтобы у нас с Лео… всё получилось... Но мой жених убеждён, что не он должен стать первым мужчиной его невесты. Упрямство Леонардо воспринимается мной, как испытание и... Я тоже упряма, но не могу ослушаться будущего мужа.

- Какая послушная невеста... – покачал головой Белый Волк, и Сандра залилась краской пуще прежнего.

Леонардо рвался проводить Ричарда во дворец, его Саша ужасалась от перспективы остаться одной на корабле. Король пресёк споры, не только оставив жениха и невесту на борту царской каравеллы, но и приказав им выйти в море, за горизонт, в сопровождении двух фрегатов королевского флота.

На берег Белый Волк сошёл со своим ординарцем, прибывшим за командиром получасом ранее. Неузнаваемого Ричарда Хавьер довёл до царского дворца по витиеватому маршруту, проходившему по небольшим улочкам и переулкам Александрии. Никто не обратил внимания на пару мужчин в военной форме. Солдаты Северного Королевства сновали по городу, обезоруживая рассеявшуюся по кварталам охрану столицы Урамбийского Царства. Местные жители благоразумно заперлись в своих домах. Во дворец Хавьера и его спутника пустили, ознакомившись с охранной грамотой ординарца, подписанной Её Величеством Царицей Александрой и Его Величеством Королём Ричардом. Чёрный Призрак встречал Белого Волка у дверей обширных покоев двух, как оказалось, Цариц.

- Александра ведёт себя так, будто ничего не происходит, – поделился с другом Андрей. – А меня в её комнатах так корёжит, будто я дышу там какой-то гадостью, а не воздухом. Не знаешь, в чём дело, Ричи?

- Знаю, дружище, – нахмурился Король. – Не суйся туда без необходимости и Хавьера не пускай. Я сам справлюсь. Завтра мы займёмся новой и неожиданной проблемой вплотную... Там много людей, помимо Александры?