- Ваше Императорское Величество знает историю моей родины лучше меня самой, – воскликнула Графиня, улыбнувшись Ричарду. – Впрочем, последнюю войну не следует считать законченной. Противник не оставляет планы завоевания Королевства, властные элиты которого погрязли в междоусобицах и не в силах дать достойный отпор агрессору. Сложившаяся ситуация делает рискованным наше плаванье поблизости от островов Центрального Королевства. Кроме того, обе стороны конфликта могут обратиться к Белому Волку с предложениями о заключении военного союза с соответствующими последствиями для противника.

- Я заключаю только мирные соглашения, Ваше Сиятельство! – Ричард с улыбкой поцеловал руку Анны. – Да и побеседовать хотелось не о политике, а о географии. Предлагаю вывести из употребления термин «открытые земли». В конце концов, у нас нет документального подтверждения тому, кто кого открыл. Названия материков на нашем языке должны соответствовать наименованиям, традиционно используемым местными народностями.

- Начнём с себя? – подмигнул Императору капитан Джеффри, год тому назад произведённый в Адмиралы флота Его Императорского Величества. – Последнее время всё чаще звучит название – «Континент Белого Волка».

- Истинная правда, – кивнул Виконт, а за ним и Графиня.

- А я не возражаю, – засмеялся Ричард. – В конце концов, власть меняется, императоры умирают, а названия материков остаются. Пустячок, а приятно...

- С южным материком так просто не получится, – взяла слово Анна. – Там много народностей, называющих свои земли по-разному. Наиболее употребляемое наименование – «Нчи Я Юа» – Страна Солнца. Из-за смешения языков это название упростилось до «Чиаюа». Так говорят приблизительно пятьдесят миллионов человек, проживающих на южном материке.

- Сколько? – изумился Хавьер.

- Всего, по информации из разных источников, там живут от семидесяти до восьмидесяти миллионов, – уточнила Графиня. – Было бы и больше, если бы не постоянные войны с белокожими завоевателями.

- Северо-западный материк частенько называют «Патриа дей драги» – Родина Драконов, – высказался Адмирал Симэн. – О существовании там крылатых чудищ ничего доподлинно неизвестно, но легенд и сказок предостаточно. И название континента красивое, на мой взгляд.

- О названии северо-восточного континента лучше поговорить с Эми, – снова заговорила Анна. – Мне больше нравится «Юн Биан» или «Облачный Край», как называют свой материк в центральных и южных землях этого материка. А северяне континента называют его «Владения Тигра».

- Думаю, одной из географических целей нашего путешествия должно стать введение общеупотребимых понятий и названий, – задумчиво произнёс Ричард. – В конце концов, говорить – северо-восточная часть открытых земель, а затем долго пояснять, что именно имеется в виду – неудобно, нерационально и некрасиво.

Плаванье вдоль северо-восточного побережья южного материка Чиаюа не добавило путешественникам положительных эмоций. Берега казались пустынными, безлюдными. Первая, замеченная с флагмана, пристань удивила своей бедностью и запустением. Рыбаки глядели на фрегаты с выпученными глазами и спешили попрятаться в свои лачуги.

Людный населённый пункт с морским портом встретился лишь на следующий день путешествия. Однако и здесь гостям были не рады. Аборигены выстроили заслон из вёсельных и парусных лодок на входе в акваторию порта и своими действиями ясно давали понять, что по добру не допустят непрошеных гостей в свои территориальные воды. Император отдал приказ миновать порт, а скрывшись из вида, фрегаты встали на якорь недалеко от поросшего зарослями устья небольшой реки. Отправленные за пополнением запасов пресной воды, матросы вернулись на борт с местным жителем.

Ясир, как представился абориген, долго пытался понять, что за люди пожаловали в его края. Языковой барьер мешал общению, пока за дело не взялся Белый Волк. Стоило ему представиться на местном наречии, Ясир молитвенно сложил руки на груди и поклонился.

- Я должен был догадаться! – воскликнул он. – И до наших мест дошли вести о возрождении легендарного Белого Волка, говорящего на языках всех народов земли, несущего мир добрым людям и сеющего панику в стане неприятелей... Вас негостеприимно встретили горожане к востоку от нас. Ничего удивительного. В том направлении по побережью раскидано несколько городов-государств и земли Султаната Берсату. Их жители насторожено относятся к незнакомцам, а завидев большие корабли Белого Волка, просто испугались возможных завоевателей... Мы не такие. Я – всего лишь староста в небольшой, свободной крестьянской общине, но не побрезгуй моим скромным кровом и нашим искренним гостеприимством. Мой дом – твой дом, Белый Волк!

- Мне не хотелось бы беспокоить твою общину, Ясир, – тепло улыбнулся Ричард, – но от подобных предложений не отказываются...

На берег с Ясиром сошли, помимо Волка, только Хавьер и Джеффри. София интересовалась у Ричарда, отчего он не берёт с собой женщин. Император рассказал ей об особом укладе жизни общины аборигенов, где женщины существовали параллельно мужчинам. При всём неприятии подобных особенностей, Белый Волк не собирался лезть со своим уставом в чужой монастырь.

За пару часов женщины общины накрыли праздничный стол в самой просторной хижине, но не присели к столу, а расположились вокруг него. К каждому дорогому гостю была приставлена девушка, следившая за тем, чтобы на тарелке мужчины не заканчивалась еда, а в стакане – вино. Ричард сразу предупредил спутников о том, чтобы они не налегали на местные напитки. Добавленные в них специи стимулировали мужскую потенцию и обостряли воображение. Сам он пил лёгкое вино из плодов манго без примесей. Не отходившая от Белого Волка Ния – смуглая девушка с оливковыми глазами шептала ему на ухо названия и особенности блюд, изредка касаясь губами мочки уха Императора. Впрочем, до поры до времени мужчины вели серьёзные разговоры.

Аборигены жаловались на то, что их благополучная община, занимающаяся сельским хозяйством, рыболовством и охотой, ежегодно подвергается нападениям воинственных соседей или белых людей на парусниках.

- Правда, в последние полтора-два года нас, наконец-то оставили в покое, – заметил Ясир. – Всё дело в том, что недалеко от нашей мирной реки протекает широкая и полноводная Красная река или река Войны, как называют её кочевники. Так вот, в междуречье, выше по течению поселились демоны в человеческом обличье. Они выстроили огромную стену, преодолеть которую люди не в силах. Что творится за этой стеной – неведомо. Кочевники, страшась демонов, перестали наведываться в наши края. Конечно, нет худа без добра. Но и мы опасаемся подобного соседства.

- Демоны, говоришь? – заинтересовался Ричард. – Кто-то видел этих существ вблизи?

- Пока не появилась стена, мы встречали неразговорчивых людей в серых накидках, нездешней внешности, различного цвета кожи, – пояснял Ясир. – Поговаривали, что они – монахи, строящие свою обитель. Но никаких строений так никто и не увидел, а затем, как по волшебству, появилась неприступная стена.

- Любопытно, – покачал головой Белый Волк, но чувствуя беспокойство аборигенов при обсуждении демонов, сменил тему разговора.

Он говорил о взаимодействии и объединении дружественных народов, племён, общин для совместного обеспечения безопасной жизни, торговли, обмена знаниями. Вопросов религии Ричард касался осторожно, но не скрывал своей Веры в Единого Бога. Белый Волк соглашался помогать общине во всём, что касалось мирной жизни, но отказался говорить о вооружении и на прочие темы, касающиеся ведения войны, пусть и оборонительного толка. К его мнению прислушивались и даже обсуждали вопрос об отправке в Империю Белого Волка некоторых молодых людей на обучение наукам и способам ведения хозяйства. Ричард настойчиво внушал Ясиру и его братьям по общине, что обучаться следует не только мужчинам, но и женщинам. Аборигены сомневались, но постепенно склонились к мысли о том, что попробовать стоит.