– И вам. Какими судьбами? – кажется, он опять недоволен.

– Случайно вышло. Помощник услышал нечто подозрительное и вызвал меня. Не беспокойтесь, я не буду записывать этот осмотр на себя и вообще намерена скоро уйти. Судя по всему, человек пытался имитировать нападение вампира, – она пересказала служащему свою версию случившегося. Дорнецкий внимательно выслушал, повторил её путь, заглянул под батарею:

– Полагаю, вы снова не ошиблись. Полиции пока нет, будете дожидаться людей?

– Нет нужды. Животное, правда, надо отыскать, не оставлять же тут. Попробую отдать приятельнице убитой, – какое ещё животное? Никто не вышел нас встречать.

– Вы уверены, что здесь кого-то держат? – Ника скорчила сердитую рожицу:

– Ты что, от испуга перестал смотреть по сторонам? На всех дверях мягкие ограничители, не дающие проходу закрыться. В коридоре ведро с водой. В двери туалета специальное отверстие с дверцей. Запах, в конце-то концов!

– Ну, вонь я почувствовал, но что это, не понял, – разочарованный вздох:

– Выходит, ты не знаешь. Извини, частично была не права. В квартире есть кот, именно его запах ты учуял. Обитающим в ночи он отчего-то кажется неприятным, – надо было сразу говорить, а не тыкать меня носом в лужу.

– Я никогда не жил и не обитал с кошками, вот и не догадался. Где он? – она пожала плечами:

– Забился в тёмный угол и ждёт, когда мы уйдём. Пошли, поищем бедолагу, – в кухне питомца не оказалось. Кормушка была заполнена с горкой, миска с водой полна до краёв. Чуть не споткнувшись об упомянутое Никой ведёрко, я недовольно поинтересовался:

– Купается он, что ли, в этой воде?

– Кошки предпочитают пить из больших ёмкостей, стоящих подальше от еды. Ещё лучше, если вода проточная, для этого покупают фонтанчики, но их любят не все звери, – мы зашли в гостиную. Застеклённые стеллажи, большой новый стол из тёмного дерева, современный компьютер, сетчатое кресло с поддержкой спины, дорогой антивандальный диван. Похоже, сочинительница историй неплохо зарабатывала.

– Погибшую звали Далила Урсо, она писала книги. Слышали о такой? – к моему удивлению, начальница кивнула:

– Романчики о Кампари – обширнейшем семействе, члены которого постоянно связываются с вампирами и очень от этого страдают. У всех имена начинаются на «Ка», что породило немало примитивных каламбуров. На работе многие читали, но я не приобщилась – если пройдёт проверку временем, снизойду. Понравится – куплю всю серию, – коллекционирование книг, в которых фигурировали «совы», было одним из её «постыдных удовольствий». На полку попадало далеко не всё, но, насколько помню, там нашлось место для Энн Райс, Брэма Стокера, Ричарда Матесона, Алексея Толстого и прочих. Не обошлось и без японской манги, о художественной и литературной ценности которой мы как-то раз поспорили, чуть не подравшись в процессе беседы. Точнее, я приводил аргументы, а госпожа Петрова орала, материлась и кидала в меня всё, что лежало на столе. К единому мнению мы тогда не пришли и более острую тему не поднимали. Обратив внимание на содержимое шкафов в квартире Урсо, я понял, что покойная тоже увлекалась собирательством. Правда, у неё книги о клыкастых тварях чередовались с различными словарями. Кота здесь не оказалось. Немного постояв, вампирша направилась в ванную. Почти сразу оттуда раздалось:

– Вот ты где. Не плачь, маленький, я тебя не обижу. Иди скорей сюда, бедося, – тон её был непривычно ласковым. Не уверен, что к кому-либо из людей или кровопийц Ника обратилась бы столь мягко. Пока я удивлялся, начальница вернулась. На руках у неё сидел, не пытаясь вырваться, упитанный рыжий кот в коричневом ошейнике. Мы встретились взглядами, и я вздрогнул, осознав, чьи эмоции уловил ночью. Не знал, что это возможно. Несчастный толстячок.

– Вы уверены, что стоит прижимать к себе настолько пахучего зверя? – поглаживая короткую блестящую шерсть, начальница сказала:

– Отдам костюм и блузку в химчистку, потом уберу в чехол и оставлю в кладовке. В ближайшие пару лет я точно не надену брюки и пиджак, а за указанный срок всё выветрится. Свидетельница не заходила? – я кивнул в сторону двери:

– Осталась на площадке. Странно, что полиция ещё не приехала, – равнодушно пожав плечами, сотрудница Министерства вышла из квартиры, движением глаз приказав следовать за ней. Ирина, державшая на согнутой руке чужое пальто, радостно воскликнула:

– Лестатик! Ты цел! Я думала, убежал или не выдержал горя, – вот этот умилительный пухляк – Лестат? Пришлось прикусить губу, чтобы не заржать. Контраст между книжным образом рокового красавца и милым обликом домашнего питомца был слишком заметным, чтобы оказаться случайным. Похоже, известная писательница обладала весьма специфическим чувством юмора.

– Забился под ванную. Вы можете отвезти его родственникам покойной или забрать на передержку? – редакторша виновато потупила глазки:

– Из родных у Дарьи осталась только дочь, но она живёт в Европе и прилетит в лучшем случае послезавтра. Я была бы рада приютить рыжика, однако близкий человек на дух не переносит кошек. Может, отвезти в зоогостиницу? – а кто, скажите на милость, это оплатит? Задать нескромный вопрос я не успел: бывшая ликвидаторша отреагировала моментально и довольно резко:

– Туда животное поедет лишь в случае крайней необходимости. Яр, в какой квартире обитает твоя пассия? – я демонстративно отвернулся. Это не помогло – подруга жертвы тут же указала на нужную дверь. Ника широко шагнула, перехватила кота и нажала на сенсорную панель. Боже, что сейчас начнётся…

– Добрый вечер. Вы что-то хотели? – Люда успела переодеться в просторный домашний костюм, который ей невероятно шёл.

– У вас дома котик есть? – выпалила Ника. Женщина ошарашенно протянула:

– Нет…

– Нате вам котика, – вампирша присела, выпустила животное из рук, слегка подпихнула. Лестат прошмыгнул внутрь. – Его хозяйка умерла, родственников нет, на передержке зверь загнётся от недостатка общения. Надеюсь, в квартире нет аллергиков и айлурофобов1?

– Но… – надо прекратить этот балаган. Подойдя ближе, я принялся разруливать ситуацию:

– Не слушай её, ты не обязана в это ввязываться. А вы, Вероника Александровна, не пытайтесь быть доброй за чужой счёт. Осиротевшего питомца я поймаю и сдам куда следует. Неделю пребывания в гостинице, так уж и быть, оплачу, а дальше будь, что будет, – начальница усмехнулась, а моя подружка, немного придя в себя, произнесла:

– Вообще-то я давно мечтала о кошке, да и сын заводил разговор о домашнем любимце. Конечно, это всё несколько неожиданно, но попробовать можно. В крайнем случае, найдём ему более опытных хозяев. У животного есть приданое?

– Сейчас принесу, – госпожа Петрова умчалась, оставив нас вдвоём. Я поскрипел зубами, справляясь со злостью, и спросил партнёршу:

– Ты хорошо подумала? Он проживёт у вас лет десять-пятнадцать, придётся ухаживать, лечить и воспитывать. Готова повесить на шею ещё одного иждивенца? – женщина удивилась:

– Почему ты злишься? Я знаю, что меня ждёт: успела побывать замужем, да и собака у меня когда-то была. Справлюсь, – охотно верю, только вот мне вскоре придётся забыть сюда дорогу, и дело даже не в запахе. Сероглазая вампирша снова всё поняла раньше помощника и в своём обычном прямолинейном стиле решила ещё не озвученную проблему. Эта её проницательность порой меня пугает.

Кот оказался богачом: три разноцветные лежанки, плетёная корзина, доверху наполненная игрушками, несколько пакетов элитного корма, большущая переноска, салатовая шлейка со светоотражающими элементами, огромный закрытый лоток… Я помог Люде расставить всё по местам, перекинул через приложение значительную сумму на содержание от Ники, и, бросив взволнованной подружке: «Скоро вернусь», вышел за начальницей на площадку. Схватил за плечо, зная, насколько она этого не любит, развернул к себе: