Эмма резко остановилась и оглянулась на него. Она потянула его за руку, встряхивая, чтобы вернуть в движение.

– Джек, не останавливайся! – в её голосе была паника.

– Я не могу… – прохрипел он, чувствуя, как ноги будто погружаются в вязкую массу.

В этот момент перед ними появилась дверь. Обычная, деревянная дверь, скрытая в тени между двумя зданиями. Эмма подбежала к ней и начала быстро бить по замку.

– Это должно сработать, это должно сработать… – повторяла она, явно на грани отчаяния.

Джек, наконец, вырвавшись из этого странного паралича, подбежал к ней и помог толкнуть дверь. Она распахнулась с резким скрипом, и они оба ввалились внутрь, закрывая её за собой.

Мир снаружи мгновенно затих. Гул прекратился, вибрации исчезли, и всё вокруг них стало тихим, даже слишком тихим.

– Где мы? – спросил Джек, пытаясь отдышаться.

Они оказались в небольшом помещении, освещённом тусклым светом из лампы под потолком. Комната выглядела как заброшенная кладовая – полки с пылью, старыми коробками, а в углу стоял массивный металлический сейф.

– Это одно из безопасных мест, – ответила Эмма, сев на пол и облокотившись на стену. – Здесь цикл не трогает нас. Мы вне времени.

Джек огляделся. Ему было сложно поверить, что это место может быть безопасным. Вокруг всё казалось таким обычным, но в то же время он чувствовал что-то странное в воздухе, будто сама реальность внутри этой комнаты была иной.

– Вне времени? – переспросил он, не понимая, о чём она говорит.

Эмма кивнула. – Здесь цикл нас не тронет. Вокруг нас мир снова перезапускается, но мы остаёмся вне его. Это укрытие позволяет сохранить сознание, когда всё остальное обнуляется.

– Но как? – Джек не мог уловить логику её слов. – Как это возможно?

Эмма тихо рассмеялась. – Я сама не до конца понимаю. Я нашла это место, когда попыталась сбежать из одного из циклов. Сначала думала, что это просто случайность, но потом поняла, что это одно из старых убежищ. Они были построены до того, как начались циклы. Они скрывают нас от изменений.

Джек сел напротив неё, пытаясь переварить информацию. Он чувствовал, что каждое новое открытие лишь усложняет его понимание мира. Но одно было ясно: Эмма знала больше, чем он. И если она говорила правду, то у них действительно мог быть шанс узнать, что происходит.

– Ты говорила про Источник, – напомнил он. – Что это?

Эмма посмотрела на него серьёзно, её лицо напряглось.

– Источник – это место, где всё начинается. Циклы идут оттуда, как волны по воде. Это старое устройство, созданное давно, ещё до того, как мы начали забывать, что время должно течь иначе. Я не знаю, кто его построил, но оно контролирует всё. Если мы доберёмся до него, возможно, сможем остановить циклы.

Джек медленно кивнул. Эта информация была ошеломляющей, но в глубине души он чувствовал, что это может быть правдой. Его сны, его странные чувства – всё указывало на то, что мир не был таким, каким его привыкли считать.

– И как мы туда попадём? – наконец спросил он.

Эмма опустила глаза, её пальцы нервно перебирали полы куртки.

– Это не так просто, – ответила она тихо. – Источник находится в зоне, куда люди не ходят. Там, где реальность полностью сломана. Мы можем попасть туда только во время следующего цикла, когда система будет наиболее уязвимой.

Джек напрягся. Каждое её слово звучало всё более пугающе, но в то же время он знал, что у него нет другого выбора. Он должен был понять правду.

– Хорошо, – сказал он решительно. – Тогда в следующий цикл мы идём туда.

Пока Джек и Эмма сидели в укрытии, мир за его пределами постепенно перезапускался. Джек не мог видеть это своими глазами, но в голове прокручивались мысли о том, что сейчас, вне стен этой комнаты, снова меняются улицы, исчезают дома, и, возможно, даже люди. Мелкие изменения становились частью каждого нового цикла, но никто, кроме тех, кто осознавал эти сдвиги, не обращал на них внимания.

Эмма всё ещё сидела напротив, её взгляд был устремлён на дверь. Казалось, она ожидала чего-то – какого-то движения или звука, который должен был насторожить их. Джек видел, что она напряжена, хотя и пыталась скрыть это.

– Что-то не так? – осторожно спросил он, пытаясь понять её беспокойство.

Эмма кивнула, не отводя глаз от двери.

– Мы не единственные, кто знает о циклах, – сказала она тихо. – Есть те, кто защищает этот порядок. Они называются Охранителями цикла. Это люди или существа, которые следят за тем, чтобы никто не пытался нарушить цикл.

Джек нахмурился. Ещё одна группа? Чем дальше он погружался в этот мир, тем больше осознавал, что всё вокруг было гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд.

– И они хотят, чтобы всё продолжалось? Чтобы время снова и снова перезапускалось? – спросил он, пытаясь осмыслить услышанное.

Эмма вздохнула.

– Да. Они считают, что разрыв цикла приведёт к хаосу и разрушению. Их цель – поддерживать этот порядок любой ценой. Но самое опасное в том, что они не просто наблюдатели. Они действуют. Если кто-то пытается найти Источник или слишком сильно вмешивается в систему, они могут его остановить… навсегда.

Эти слова заставили Джека похолодеть. Теперь всё стало гораздо серьёзнее. Он думал, что их единственный враг – это сама система циклов, но оказалось, что есть те, кто активно защищает её. Ощущение, что он и Эмма движутся по острию ножа, усиливалось.

– Значит, если они узнают, что мы пытаемся добраться до Источника… – Джек не закончил, потому что понимал, к чему это ведёт.

Эмма подняла на него взгляд, её лицо было суровым.

– Да. Мы станем их следующими целями.

Тишина повисла в воздухе, как будто слова сами по себе имели вес. Джек чувствовал, что время не на их стороне. Им нужно было действовать быстрее, чем он ожидал.

– Сколько у нас времени до следующего цикла? – наконец спросил он.

Эмма посмотрела на часы, которые висели на стене комнаты. Стрелки тикали, напоминая, что каждый момент приближает их к новому началу.

– У нас есть несколько часов, – сказала она. – Этого должно хватить, чтобы выйти из зоны и скрыться. Но как только цикл начнётся заново, мы снова окажемся в опасности. Они будут следить за нами.

– И как мы их обойдём? – Джек знал, что простого ответа на этот вопрос не будет.

– У нас есть одна возможность. В момент перезапуска системы они теряют контроль на несколько минут. Это наше окно. Если мы успеем проскочить в это время и не привлёчем внимания, у нас будет шанс добраться до Источника до того, как они нас поймают.

Джек чувствовал, как адреналин начинал закипать в его крови. Теперь всё стало ясно: они не просто шли к Источнику ради ответа. Это была гонка с невидимыми силами, которые готовы были защитить циклы любой ценой.

– Ты уверена, что сможем это сделать? – спросил он.

Эмма на секунду замолчала, но затем решительно кивнула.

– Мы должны попробовать. Это наш единственный шанс.

Покинув укрытие, они выбрались на улицу. Мир уже начал восстанавливаться после очередного перезапуска. Джек смотрел на знакомые здания, которые с каждым разом менялись – едва заметные детали, которые становились всё более очевидными для его глаза. Он знал, что эти мелочи – предвестники чего-то большего.

Эмма быстро шла впереди, ведя его к тому, что она называла «безопасным маршрутом». Они должны были добраться до заброшенной зоны, которая была дальше от центра города, где циклы были менее контролируемы. Именно там они могли спрятаться и подготовиться к своему рывку к Источнику.

Но Джек всё время оглядывался назад, чувствуя, что за ними наблюдают. В этом мире всё было возможно, и теперь он не мог доверять даже своим собственным ощущениям. Охранители цикла могли быть где угодно, скрытые в тени или среди обычных людей. Он не знал, как они выглядели, но что-то подсказывало ему, что он почувствует их приближение, когда будет слишком поздно.