– Только не в Черный лес. Не вздумайте туда повернуть, – сдалась Лена, подбирая одежду дочери. – Там столько народу сгинуло, счету нет. Мама рассказывала, что после войны леспромхоз там лес валил, так, лишившись четыре трактора с людьми и три машины, вынужден был прекратить вырубку. Попробовали и в наше время – в семидесятые и даже в девяностые, но или гробили технику, или теряли людей. Недаром говорили старики, что это проделки албасты.

– Я слышал об этом, но думаю это бабкины сказки, – засмеялся Артур. – Помню, как в одно время в нашей школе жили всякие чудаки, которые искали в Черном лесу снежного человека, то есть, албасты, как его называют в наших краях. Все это ерунда! Никто никогда их еще не встречал. Если бы они существовали, то уже давно местные засекли бы их местонахождение. Хотя бы сфотографировали или, еще лучше, поймали. В нынешний год зимой, охотясь на волков, я прошел Черный лес вдоль и поперек. Хотя там стая из двадцати-тридцати особей, а взял только штук пять. Уж очень труднодоступный район: кругом овраги, ямы. И не только не повстречал самого албасты, не обнаружил даже его следов. Кругом карстовые отложения. Вот почему тяжелая техника исчезала. Подземные воды размывают грунт, а когда трактор или машина заезжают в это место, они проваливаются. Поэтому, думаю, запретили в лесу все работы. И высоковольтную линию электропередачи по этой причине протянули в позапрошлом году в обход этой территории.

– Открыть бы здесь заповедник, в округе мало населенных пунктов, места красивые, говорят, зверей много… Но почему же люди боятся ходить в этот лес? Ты на самом деле думаешь, что снежный человек – выдумки односельчан?

Алсу в ожидании ответа поправила волосы.

– Думаю, да… – проговорил Артур неуверенно. – Правда, мой отец как-то летом под вечер увидел в Черном лесу у Скалы беркута зверя, похожего на человека. Но он сомневался, то ли это был медведь, то ли албасты. Шел дождь, видимость была плохая. Потом отца «догнал» Чернобыль: заболел лучевой болезнью…

– Я слышала, что в гражданскую войну там пропал целый отряд красных, – оживилась Алсу. – Когда мне было десять лет, дед Хамит (врун, правда, был) рассказывал в нашем классе, что солдат уничтожил какой-то зверь. Людей не смогли отыскать, утверждал он, и, наверное, их утащил в свою нору албасты. В тридцатые годы, будучи бойцом особого отряда чекистов, он принимал активное участие в расследованиях исчезновения в июле девятнадцатого года отряда красногвардейцев в районе Черного леса. Будто бы тогда, потеряв несколько солдат, они свернули поиски.

– Тем более, не вздумайте туда ехать, – испугалась Лена. – Зачем только я разрешила?! Иди, Артур, постели это одеяло, у тебя там, небось, одно сено. Потом зайдешь, поможешь посадить дочку на коляску. А пока я ей сделаю укол, переодену.

– Не нужна нам коляска, – возразила Алсу. – Я легкая, на руках вынесет. С коляской неудобно, дай нам только складной стульчик брата. Так ведь, Артур?

Из деревни выехали, когда поднявшаяся над горизонтом Луна уже вовсю расточала свои серебряные холодные лучи, освещая загадочным светом всю округу…»

Лежащий на коленях у Алсу Султан вдруг вскочил и с обидой в голосе снова закричал:

– Не понял. Это все? Уже поехали в лес?

– Тише, ребенка разбудишь, – зашикала Алсу, покидая диван, чтобы размять затекшие ноги. – Что тебе непонятно?

– Почему упустили эпизод о моем мужестве? Написал, понимаешь ли, всякую всячину, а обо мне ни слова! – Султан от переполнения чувств не мог стоять на одном месте: то запрыгивал на спинку дивана, то на стол, с намерением взглянуть на рукопись.– Зачем было тянуть?

Алсу попыталась успокоить разбушевавшегося кота:

– Не шуми! Объясни толком: что тебя не устраивает? Иди ко мне, я тебя поглажу…

– Женщина! – Султан вырвал свою лапу из рук Алсу. – Не топчи своими тапочками мои мысли! В твоем возрасте пора бы уже знать, когда можно гладить, а когда молча слушать разговор мужчин.

– Что? Ты, паршивец, ещё хамишь мне?! – возмутилась она, грозно подступая к коту.– Я тебе покажу, где находятся твои мысли!

– Все! Отошли друг от друга! – Артур решил взять инициативу в свои руки. – Сели! Теперь говори, Султан: что тебе не нравится в прочитанном мною отрезке?

– Там нет эпизода о моей победе, – выдохнул кот, с опаской поглядывая на хозяйку.

– Та-а-ак, какую же ты одержал, наглец, победу? – Алсу демонстративно опустилась на диван рядом с котом.

Султан не стал испытывать судьбу, поспешил пересесть на другой конец мебели и только после этого решил ответить хозяйке.

– Дело в том, – начал он издалека, – пока вы там, дома, лясы точили, то есть занимались пустыми разговорами, я защитил честь нашей семьи.

– Вот как? Каким же ты образом умудрился? – поинтересовался Артур. – Ты же остался на улице.

– Остаться-то я остался, – Султан, осмелев, пересел на середину дивана. – Лежу, понимаешь ли, под сеном, а клюв Чубика режет мой бок. Только хотел отбросить его голову подальше от моего тела, как вдруг мои славные уши учуяли невдалеке чьи-то осторожные, воровские шаги. Отодвигаю лежащую на моей спине голову петуха и… вижу белую, как снег, пушистую, как подушка, красивую, как… – кот на секунду запнулся, но, быстро бросив взгляд на женщину, продолжил бодро, – красивую, как моя хозяйка, грациозную, как я сам, кошечку.

– Это твой подвиг? – разочарованно протянул Артур.

– Ты что, обидел мамину Пушинку?! – Алсу с недобрым взглядом посмотрела на кота.

– Я что, похож на неумытого, помойного зверя? – обиделся и возмутился Султан. – Что ты себе позволяешь!? Я достойный кот своего шефа – Артура! Или ты сомневаешься?

– Нет, не сомневаюсь, – Алсу сменила гнев на милость. – Рассказывай дальше, как ты защитил честь нашей семьи.

– Так бы сразу и сказала. А то «обидел мамину Пушинку…» – Султан ради эффекта своих слов выдержал секундную паузу, а затем с гордостью в голосе продолжил рассказ. – Значит…Постой, где я остановился?

– …красивую, как моя хозяйка, – подсказал Артур.

– Спасибо. Грациозную, как я сам, кошечку… – Султан встал, прошелся по дивану, затем вскочил на его спинку. – Я, разумеется, скачками к этой прелестнейшей особе. Она – само совершенство! Так сказать, пятый элемент. – Кот обвел присутствующих восторженным взглядом. – Если кто не видел фильм «Пятый элемент», я не виноват. Поясняю, что главную героиню киноленты называют «само совершенство». Вспомнили?

– Да, да, – нетерпеливо ответил Артур. – Продолжай!

– Как всякий джентльмен, я ласково расчесал ей зубы, прошелся языком по ее шерстинкам…

– Я что-то не поняла, – подала голос Алсу. – Что значит «расчесал ей зубы?…» У Пушинки на зубах растут волосы?

– Да… – кот покачал головой. – Правильно говорил мудрец: собачий хвост не стоит лисьего. Что дано мужчине…

– Поумничать решил, наглец? – догадалась хозяйка.

– Нет, хозяюшка, нет… Даже мысли такой крамольной не допускаю, – кот не стал по пустякам осложнять отношения с Алсу. – Я лишь констатирую общедоступные истины из неписаных законов о взаимоотношениях между гомо сапиенс.

– Дорогой, ты понял, о чем он толкует? Может, его того – за шкирку и на улицу? – воскликнула женщина, обращаясь к мужу. – Тремя курицами не командовал, а пытается нас уму–разуму учить.

– Успокойся, милая, он не со зла, – вдруг пришел на помощь коту Артур, а затем, чтобы прекратить этот спор, приказал: – Чего смотришь, продолжай! Чем быстрее начнешь, тем быстрее закончишь.

Алсу обиженно фыркнула, но решила не перечить мужу. Султан, уловив поддержку хозяина, поспешил завершить рассказ.

– Продолжаю… Итак, когда я расчес…, хорошо, поменяем слова. Когда я, искусно применив методы обольщения, уже заговорил ей зубы и, поверьте, готов был положить свое храброе сердце к ее ногам…

– Фу, какая пошлость, слушать противно, – проговорила женщина, отодвигаясь от кота на край дивана.

Кот запнулся, растерянно посмотрел в глаза хозяину и, увидев в них озорные огоньки, воспрял духом.