Сун Жулань поставил ногу на первую ступеньку лестницы, которая, как ему казалось, упиралась в небеса. Солнце слепило глаза. Страшная жара причиняла еще большие страдания, чем все остальное. Спина принца согнулась под тяжестью Чжао Вэйнина. Сун Жулань привязал друга к себе так крепко, как только смог. Руки Чжао Вэйнина безвольно повисли вдоль тела, у него уже не было сил обхватить принца за шею.

– Слушай… Слушай меня внимательно, Высочество… Быть может, у тебя хватит сил продержаться, хватит… – зашептал он на ухо Жуланю. – Если ты заставишь энергию циркулировать по всему телу, это поможет создать мощный барьер. Просто делай, как говорю. Не отвлекайся ни на минуту… – Чжао Вэйнин сделал паузу, его дыхание сбилось. Ему было так больно, что из глаз текли горькие слезы, они лились на одежду принца.

– Я понял, более не говорите ничего. Берегите силы! Вы должны продержаться до тех пор, пока мы не поднимемся.

– Если и умру, тебе все равно придется продолжить путь. С этой дороги не свернуть. Слушай внимательно, Высочество! Ци должна быть распределена равномерно. Будь спокоен и собран, не тревожься ни о чем… Понимаю, это трудно… но только так ты сможешь дышать правильно, только в этом случае собственная сила не восстанет против тебя, и ты не сожжешь свои меридианы. Запомнил? Высочество?

Казалось, Сун Жулань его не слушал. Ох, Чжао Вэйнин! Даже на краю могилы переживал за него и пытался помочь! Принца восхитило его мужество. Такой благородный и сильный духом человек не должен умереть! Не вина Чжао Вэйнина в том, что ему не посчастливилось повстречать на своем пути демона в лазурных одеждах.

– Прошу вас, господин Чжао, хоть изредка подавайте знак. Я должен знать… – Голос принца дрогнул. – Должен знать, что вы еще живы.

Разумеется, Сун Жулань боялся. Не мог не бояться! Каждый шаг давался с трудом. Принц сжал кулаки, заставил себя дышать ровно, призвал энергию циркулировать по телу. И все же его била нервная дрожь, такая сильная, что зубы стучали.

Небеса потемнели. Сгустились темно-фиолетовые тучи, поднялся ветер. Он рвал волосы и хлестал по лицу, но не сбивал с ног. Шаг за шагом, таща на себе Чжао Вэйнина, принц поднимался в гору.

И вот небо осветили яркие всполохи, а гром сотряс землю. Небеса гневались, ведь нога демона ступила на священную гору. Раскаты грома ударили по ушам. Когда горы разом содрогнулась, Сун Жулань оступился на неровных ступенях. И в тот же миг в него ударила первая молния. С губ Чжао Вэйнина сорвался протяжный крик, который тут же потонул в очередных раскатах грома. Принц же не издал ни звука, он стиснул зубы и не позволил себе отступить ни на шаг. Барьер спас его от гибели, но волна чудовищного жара все равно опалила тело.

«Дыши. Дыши ровно! Дыши!» – повторял про себя Сун Жулань. Его глаза налились кровью, пот струился под маской. Он ощущал на разгоряченной коже слабое дыхание Чжао Вэйнина. Принц не считал ступени, лишь делал шаг за шагом. Один, второй, сотый. Через каждые двадцать ступеней юношу поражала очередная молния. Сперва Сун Жуланю казалось, будто это не так и больно, лишь жар, охвативший тело, становится все сильнее и сильнее. Но потом, чем меньше у принца оставалось сил, тем ощутимее был новый удар. Всякий раз его тело вздрагивало, ноги подгибались сами собой. Он в кровь разбил колени, раз за разом падая на каменные ступени, изрезал пальцы об их неровные края. Его руки были обожжены, и кожа, казалось, плавилась, а волосы – тлели. Не пострадало лишь верхнее одеяние из зачарованного шелка, но защитить юношу оно не могло.

Гром продолжал грохотать, но на землю не пролилось ни капли дождя. Единственный раз Сун Жулань позволил себе обернуться и посмотреть вниз. Лишь ступив на каменную лестницу, он более не мог свернуть с намеченного пути, не мог спуститься вниз, не мог упасть в пропасть. Оказывается, принц успел подняться так высоко! Все, оставшееся внизу, выглядело крошечным! Но вершина по-прежнему оставалась недосягаемой, а лестница казалась бесконечной.

– Высочество, – услышал Жулань хрип Чжао Вэйнина, – если я не смогу попрощаться с тетей Лю, с братьями и сестрами, простись с ними за меня… Если бы я только мог знать… Я должен был сказать…

Принц хотел было ответить, но стоило ему открыть рот, как оттуда полилась кровь. Вытерев ее рукавом, юноша сделал очередной шаг. А потом еще один, и еще.

– Вам не придется с ними прощаться.

– И все же… никогда не знаешь, когда умрешь. Я был ребенком, когда покинул дом отца. Не думал, что не смогу вернуться… Высочество, тебе стоит идти медленнее и беречь силы. Тебе обязательно нужно уцелеть… Меня не жалей, я много где бывал и много чего повидал. Моя жизнь была яркой, как искра… А твоя жизнь… Трудно не заметить, что ты и не жил совсем…

– Это вам не нужно меня жалеть. Вы из-за меня попали в такую беду. Столько людей уже погибло из-за демона в лазурных одеждах, а сколько еще погибнет… – Сун Жулань сжал кулаки. Его переполняли боль и горечь.

– Глупый ты, Высочество, глупый! Не верю я в демона, приносящего несчастья! Ты же Владыка Востока, повелитель Запредельного края, могущественный и справедливый… Там, откуда родом моя матушка, верят, что добро и зло нераздельны в каждом из нас, дополняют друг друга, Высочество, существуют в равновесии… Я не верил до последнего, а потом повстречал тебя… Ты не виноват в том, что тебя хотят убить. Просто послушай! Я трачу последние силы, чтобы предостеречь тебя! У тебя доброе сердце, но ты можешь его лишиться. Потому ты должен смотреть только вперед и верить в себя, нельзя, чтобы тебя поглотило чувство вины… Иначе как ты преодолеешь все трудности? Я старше, я многое повидал, слушай меня…

– Я слушаю. Слушаю, господин Чжао, – прошептал принц, делая шаг за шагом. Он устал, так сильно устал! И целой жизни не хватит, чтобы отдохнуть… Сгибаясь под тяжестью Чжао Вэйнина, юноша уже едва дышал.

Шаг и еще один. Сун Жулань неотрывно смотрел вверх. Еще несколько ступеней, и он переведет дух. Еще несколько ступеней… Очередной удар молнии, и тело юноши содрогнулось от боли. Его сил было недостаточно, он не мог обезопасить себя. Казалось, его жарили живьем. Сун Жулань в кровь искусал губы, вонзил ногти в кожу, но никакая боль не могла затмить ту, что он уже испытал. Он понял, что вот-вот потеряет сознание, и испугался.

– Слушай меня… – Из оцепенения его вывел голос Чжао Вэйнина. – Пока я говорю с тобой, ты не упадешь. Слушай меня! Высочество, трое моих старших братьев… Да что о них… Моей семьей стали чужие люди. Знаешь… Если вдруг уцелею, клянусь перед Небесами, что назову тебя братом, сяо Ланем, и последую за тобой. Куда бы ты ни отправился. У меня никогда не было младшего братишки… Клянусь перед Небесами, что буду помогать тебе в пути. У тебя появится старший брат, который будет тебя защищать.

Сун Жулань был тронут до глубины души. Еще никто и никогда не хотел признать его частью своей семьи. Отец и сестра желали ему смерти, старший брат не имел права проявлять к нему снисхождение. От великих демонов не следовало ждать добра. Никто бы в своем уме не обещал назвать вэнь-шэня братом. Может, и Чжао Вэйнин пожалеет о своих словах? Что же… Если и пожалеет, Сун Жулань не станет огорчаться. Главное, чтобы Чжао Вэйнин остался в живых!

– Но может… Владыка Востока – птица слишком высокого полета, чтобы считать братом простого смертного…

– Если бы я мог выбирать, то хотел бы называться чьим-то братом сяо Ланем, а не Владыкой Востока, – прошептал принц. В его глазах стояли слезы.

– Высочество, забудь о прошлой жизни и о несчастливой судьбе! Ты не можешь впасть в отчаяние и опустить руки…

А потом Чжао Вэйнин замолк, у него не хватило сил закончить мысль. Лишь хриплое дыхание говорило о том, что он еще жив. Сун Жулань старался идти быстрее, быстрее и быстрее, но все равно ему не хватало времени. В очередной раз упав, он почувствовал, что не может подняться, ноги более не слушаются. Принц скреб ногтями каменные ступени, размазывал по ним кровь. Слезы горя и боли текли по щекам, из-за них он почти ничего не видел. Хоть на одежде не было подпалин, все тело юноши было покрыто ожогами. Горячий ветер не давал вздохнуть.