– Мне вовсе не нужна жертва госпожи Хэ! – вскричал Чжао Вэйнин. – Не нужно мне это! Да знаю я, знаю, что вот-вот могу умереть! Но я не хочу жить, зная, что кто-то пожертвовал собой ради меня! Давайте вернемся! Высочество, пока еще не поздно!

– Я бы очень хотел вернуться, господин Чжао, но я не могу управлять духовным мечом бессмертной госпожи! Мне его никак не развернуть! Госпожа хочет, чтобы я передал вас на попечение бессмертных, и я сделаю это! Если попытаемся разрушить ее план, будет только хуже! Уж я-то ее знаю!

Принц и сам не хотел улетать, с тоской он смотрел, как облака скрывают от него сверкавшую на солнце «Сеть мечей», Хэ Ланфэн и марионеток. Как долго еще лететь? Когда он сможет вернуться и помочь госпоже? Она ведь продержится до его возвращения, продержится?

Лояньфэн – самый высокий из пиков горы Хуашань[70]. Как и остальные пики священной горы, он был защищен невидимыми стенами. Когда Цинпин приблизился к горе, послышался странный гул, будто бы зарычало огромное животное. Сама гора не желала подпускать к себе духовный меч. Цинпин начал снижаться, опустив Сун Жуланя и Чжао Вэйнина на траву у подножия горы, меч снова взвился в воздух и направился к хозяйке. Мысль о том, что с духовным клинком все в порядке, чуть-чуть успокаивала принца. Это означало, что Хэ Ланфэн еще жива.

Сун Жулань усадил Чжао Вэйнина поудобнее и высоко поднял голову. Казалось, пик Лояньфэн упирался в Небеса. Что делать дальше принц не знал. Чжао Вэйнин тоже пожал плечами. Стояла пугающая тишина. Сун Жулань сделал несколько решительных шагов вперед, и тут же словно чья-то невидимая рука оттолкнула его, да так сильно, что юноша упал на землю.

– Высочество! Ты как? Ох, гляди, гляди!

Нечто, подозрительно напоминавшее призрак, вышло прямо из горы! Просочилось сквозь камни и зависло в воздухе перед молодыми людьми. Чжао Вэйнин глядел на создание во все глаза. Сун Жулань же быстро понял, что перед ними все же не призрак, а нечто иное, возможно, просто иллюзия. Она постепенно становилась четче и наконец приняла облик седовласого мужчины в длинном белом одеянии.

– Перед вами страж священной горы Хуашань! – проговорила иллюзия. – Покиньте это место, если хотите жить. Бессмертные мастера отринули все мирское, они не навредят тем, кто по доброй воле откажется от восхождения на гору.

Сун Жулань и Чжао Вэйнин переглянулись. Приветствие не сулило им ничего хорошего.

– Прошу простить нас за вторжение, уважаемый страж священной горы! Мы вовсе не хотели тревожить покой бессмертных мастеров, но у нас не осталось иного выбора. Мой друг смертельно болен. Если не помочь ему, он умрет через несколько часов. Умоляю, передайте бессмертным мастерам мои слова, а еще это письмо и эту подвеску, – встав с колен, Сун Жулань склонился в глубоком поклоне, а потом, не поднимая головы, протянул стражу вещи, оставленные Хэ Ланфэн.

– Бессмертной мечницы, которой принадлежат письмо и подвеска, нет с вами, – заявил страж. – А если бы она сама передала письмо наставницы, ей все равно пришлось бы подняться по Небесной лестнице на вершину горы и просить бессмертных мастеров о встрече. Это непреложное правило. Пусть бессмертная мечница предстанет передо мной, тогда я позволю ей ступить на Небесную лестницу.

Сун Жулань не знал, как скоро госпожа Хэ сможет добраться до горы. Что, если она так и не появится? Что, если она прилетит слишком поздно? Да и сколько времени потребуется, чтобы подняться по Небесной лестнице на самую вершину? Лицо Чжао Вэйнина смертельно побледнело, огонек надежды, прежде горевший в глазах, начал тускнеть. Сун Жуланю было больно глядеть на него.

– Уважаемый страж, я не могу знать, как скоро бессмертная госпожа сможет предстать перед вами. Она отправила меня сюда, чтобы я просил мастеров о милости. Умоляю, помогите спасти моего друга! В мире смертных от его недуга нет лекарства, его время на исходе. Скажите, что же делать?

Страж горы остался глух к мольбам Сун Жуланя, ему не было дела до чужого горя.

– Правила горы Хуашань – непреложные. Только бессмертный может попасть в обитель уважаемых мастеров. Я могу сделать исключение для человека, но ему придется шесть часов подниматься по Небесной лестнице. Выдержит ли ваш друг такое испытание?

Нет. Не выдержит. Сун Жулань прекрасно это понимал.

– Высочество, гиблое это дело! Оставь! Мы не сможем попасть на эту гору, – голос Чжао Вэйнина дрогнул. – Давай лучше найдем способ помочь госпоже Хэ. А потом верните меня в деревню, я хочу попрощаться с семьей. Не будем тратить время, его не так уж и много осталось!

Сердце принца сжалось от боли. Чжао Вэйнин был готов сдаться, но разве это было правильно? Нет! Нет! Вглядываясь в бесстрастное лицо стража горы, Сун Жулань подумал, что тот дал ему подсказку.

– Я тоже смертный! Уважаемый страж, прошу, сделайте для меня исключение! Я поднимусь по Небесной лестнице и отнесу друга на спине в обитель бессмертных. Прошу, сделайте для меня исключение!

– Да ты с ума сошел, Высочество! – взревел Чжао Вэйнин. – Не вздумай!

– Вы смертный, но лишь отчасти. Вы Владыка Востока, демон в лазурных одеждах. Вам не отказаться ни от своего происхождения, ни от своей крови, ни от своей проклятой судьбы. Еще ни один демон не смог попасть на священную гору. Ни одному демону не суждено преодолеть невидимые стены. Даже если как смертный ступите на Небесную лестницу, каждые двадцать шагов ваше тело будет пронзать молния. Не успеете преодолеть и ста ступеней, как ваше человеческое тело будет испепелено.

– Высочество, прошу тебя, давай уйдем! Нужно добраться до госпожи Хэ и вернуться в деревню! Довольно, прошу тебя, давай просто уйдем! Я нутром чую, что сейчас ты совершишь непоправимую ошибку! Ты слышишь меня?!

Принц пропустил мольбы друга мимо ушей, он даже не обратил внимания на то, как больной подтянулся к нему на руках и вцепился в край верхнего одеяния. Из последних сил Чжао Вэйнин тянул Жуланя за собой. Принц же снова склонился перед стражем горы в глубоком поклоне.

– Уважаемый страж! Прошу, сделайте для меня исключение! Позвольте подняться по Небесной лестнице!

Страж кивнул, и прямо на глазах принца рельеф горы принялся меняться, возникли каменные ступени.

– Ступив на Небесную лестницу, вы не сможете ни повернуть назад, ни упасть вниз. Вам придется идти только вперед. Человека, которого вы хотите спасти, молнии не затронут. Но если ваше тело сгорит в их огне, ваш друг умрет, так как не сумеет добраться до вершины.

Сун Жулань прекрасно это понимал. Он вновь оказался на пороге гибели. Но и Чжао Вэйнин находился при смерти! А ведь его ждали тетя Лю, братья и сестры. Они надеялись, что Чжао Вэйнин исцелится и вернется к ним. Бессмертные мастера были его последней надеждой! Если они не смогут вылечить его, то никто не сможет. Но и риск был слишком велик. Хэ Ланфэн, явно, воспротивилась бы решению Сун Жуланя, но Хэ Ланфэн здесь не было. Мечница более ничем не могла помочь Чжао Вэйнину. Принцу оставалось только надеяться, что она уцелеет.

– Высочество, ты не сделаешь это, не сделаешь! – тянул его за одеяние Чжао Вэйнин. – Ты не можешь быть настолько глупым! Что если это ловушка? Быть может, бессмертные хотят тебя убить?! Подумай, зачем в противном случае им делать для нас исключение? Они хотят сжечь тебя! Не вздумай поддаваться! Давай выбираться отсюда! Не нужно мне никакое спасение! Не хочу я умирать на этой проклятой горе! И тебе нельзя умирать! Да почему же ты не слушаешь?!

– Успокойтесь, господин Чжао, – принц отцепил пальцы друга от своей одежды. – Мы здесь, чтобы спасти вас. И вы будете спасены.

– Значит то, что рассказывают о Владыке Востока, совершеннейшая правда! Ты уже раз пожертвовал жизнью ради других! Хочешь сделать это снова? Так просто дашь себя убить? Безумец! Давай выбираться отсюда! Не нужна мне твоя жертва!

Но Сун Жулань его не слушал.