— М-да… ну, ладно.

Не собираясь продолжать эту тему во избежание очередной вполне возможной истерики, я повернулся ко входу в каменную пещеру. Аргиронт, в своём истинном облике, уже ждал нас на пороге.

Это и правда был просто очень большой кот ростом чуть больше метра, максимально похожий на Бегемота из одной из моих любимых книг. Лишь его кромешно-чёрные глаза и вполне человеческие пальцы на передних лапах выдавали в Аргиронте некоего монстра.

Без могущества Сущности он должен был быть до смешного слабым, скорее всего я смог бы прикончить его даже в человеческом облике. И тем не менее, это был самый важный, самый уважаемый и обладающий наибольшим влиянием заключённый во всём Форте.

Вот что значили репутация и статус.

— Чем могу порадовать дорогих гостей? — у него даже голос был кошачьим: вкрадчивым и мурчащим.

— Привела познакомиться к тебе своего нового друга, — показав на меня, ответила Йирро.

Может быть внутри она была той ещё плаксой, но марку держать умела на пять с плюсом.

— Приветствую второго Отца Форта, — кивнул я, сделав вид, что абсолютно не в курсе, кто такой Аргиронт.

Разговаривать в открытую было нельзя. Стоящие за нашими спинами тюремщики наверняка с максимальным вниманием вслушивались в каждое слово.

— А я о тебе слышал! — «вспомнил» Аргиронт. — Ты тот новичок-дракон, кого отправили к нам всего на три месяца!

— На три месяца и две недели, — уточнил я. — Уже успел немного накосячить.

— Осторожнее с этим, — с наигранной заботой произнёс кот, погрозив мне шерстистым пальцем. — начать можно с малого, но кто знает, во что это может в итоге вылиться. Нередко бывает, что приходят на десяток лет, а остаются на тысячу. Наши уважаемые тюремщики не любят, когда мы нарушаем правила. Особенно они не любят, когда из-за одного заключённого другой заключённый больше не может отрабатывать своё наказание.

— И когда же такое происходит? — криво усмехнулся я.

— В основном драки, — развёл руками Аргиронт. — У нас тут народ горячий, чуть что не так скажешь, и тут же получишь в нос. И немудрено перестараться и отправить своего противника в койку на несколько дней. Но, конечно, бывают и более жёстки случаи. Убийства, например. Как раз вчера пропало четверо моих подчинённых, и, честно сказать, я уже не надеюсь увидеть их в целости и сохранности. Знаешь об этом что-то?

— Ага, меня допрашивали по этому поводу. Орали много, грозили пытками. Ничего прямо очень серьёзного. Я сам, например, считаю, что они сумели как-то сбежать.

— Понимаю, бывает. Меня тоже довольно часто расспрашивают о подобных исчезновениях в стенах Форта.

«Расспрашивают», а не «допрашивают». Была ли это оговорка или Аргиронт таким образом специально подчеркнул свой особый статус? Впрочем, разницы большой не было.

— Циклоп?

— Да, Шимгар захаживает ко мне особенно часто. У меня для него даже отдельная чашка есть. Правда, смысла в его визитах почти никогда не бывает. Я ведь никак не связан ни с какими исчезновениями или тем паче убийствами.

— Ну, я тоже. Потому и отпустили.

— Правда? Никак не связан? — глаза Аргиронта превратились в тоненькие щёлочки. — А о дюжине моих подчинённых, которых я отправил поговорить с тобой, Йирро, вам двоим ничего не известно?

— Ты кого-то посылал ко мне? Серьёзно? — удивление у драконихи получилось тоже очень естественное. — Ну, даже если и так, то, похоже, они меня не нашли.

— Я тоже никого не видел, — пожал я плечами. — Не удивлюсь, если они последовали за теми четырьмя, про которых меня расспрашивал циклоп. Похоже, где-то в Форте есть дыра в системе безопасности. Здоровенная такая.

Для большей наглядности я показал размеры дыры руками.

— Правда? — в голосе Аргиронта появились шипящие нотки.

— Правда ли я так считаю? Правда.

— Ну, что же, возможно и так. Кстати, а что мы стоим в проходе? Пожалуйста, проходите, чувствуйте себя как дома.

Слегка пригнувшись, чтобы не удариться лбом о каменную притолоку, я вошёл в саму пещеру, после чего занял предложенное Аргиронтом место за большим каменным столом.

Спустя минуту передо мной уже стояла каменная же чашка с дымящимся, ароматно пахнущим напитком. Разогрел его второй Отец Форта с помощью чего-то очень похожего на газовую плитку, но работавшую на рунах.

— Итак, давайте поговорим более обстоятельно, — произнёс он, садясь напротив нас с Йирро. — Зачем вы пришли, кроме того, чтобы со мной познакомиться? Йирро? Тебе есть, что мне сказать?

Глянув мельком на дракониху, я понял, что её очень натуральная уверенность, демонстрируемая за порогом обиталища Аргиронта, тут почти полностью улетучилась.

Никогда бы не подумал, что Майигу, тем более обладающая такой силой, способна настолько стушеваться перед кем-то. Страх — это одно. Страх перед сильным был естественен, и даже я, хотя уже давно научился давить его в себе, не был избавлен от этого чувства.

Но Йирро будто бы было дико стыдно. Рядом со мной сидела не могучая дракониха, а буквально девочка, школьница, вызванная к директору из-за разбитого окна.

И ждать, когда она разродится хоть каким-то ответом, я не собирался.

— Я хотел с тобой встретиться, Аргиронт. По одному очень важному личному делу.

— Какому же, Тим? — улыбнулся кошак.

— Я хотел спросить: что связывает тебя с Амалой и её компашкой?

— Ты имеешь в виду Руйгу мира Картанг, Амалу?

— Да.

— Как нас может что-то связывать? Я в этой колонии уже много тысяч лет, отбываю свой срок заключения. Амала родилась… — он замолчал на секунду, видимо подсчитывая в голове сроки. — Спустя три тысячи лет после того, как я попал в Форт, и стала Руйгу ещё спустя полторы тысячи лет. Мы никогда и нигде не пересекались.

— То, что вы не пересекались, не значит, что ты не способен действовать в её интересах.

— Справедливо, — кивнул Аргиронт. — Не значит. Но это так. К тому же мне не нравится эта формулировка. Я не действую и никогда не стал бы действовать в интересах кого-то вроде Амалы.

Я так и знал!

— Тогда, возможно, вы оба действуете в интересах кого-то иного? Достойного твоего усердия?

— Это более вероятно. Но по прежнему остаётся неизменным тот факт, что нас ничего не связывает. Что-то ещё?

— Да, одна вещь, — я отхлебнул не слишком вкусный лично для меня, но наверняка очень приятный для большинства, сладкий, пахнущий хвоей и какими-то цветочками напиток. — Вот чисто гипотетически. Что произойдёт, если я прямо здесь и сейчас тебя прикончу?

Глава 20

— Гипотетически? — усмехнувшись, Аргиронт тоже сделал глоток своего елового отвара.

— Да. Чисто гипотетически.

— Ну, чисто гипотетически тебя сразу же скрутят стоящие снаружи тюремные стражи. Потом будет гипотетический внутренний суд Форта, уполномоченный судить, обвинять и наказывать заключённых прямо на месте, не спрашивая дозволения у столицы. Чисто гипотетически тебя осудят на тысячу лет за убийство другого заключённого. Впрочем, как будто бы большой погоды не сделает, если добавить одну тысячу к твоим… уже скольким? Шестнадцати?

— Гипотетическим шестнадцати тысячам, — поправил я его.

— Разумеется, чисто гипотетическим. И потом ты будешь гипотетически отбывать эти гипотетические шестнадцать тысяч лет, время от времени получая гипотетические новости о том, что твои гипотетические родственники, друзья, знакомые и даже просто те, кто чисто гипотетически подсказал тебе дорогу на улице, гипотетически гибнут от самых гипотетических, но от того не менее ужасающих причин. А когда гипотетических новостей будет уже не о ком получать и ты наконец выйдешь, тебя чисто гипотетически прикончат в первые же несколько дней, перед смертью показав тебе гипотетические отрезанные головы всех тех, кого ты считал своей гипотетической семьёй.

Каждое «гипотетически» он чеканил так, будто вбивал гвозди в крышку моего гроба.

— А ты, — я широко улыбнулся, чувствуя, как внутри меня разгорается гнев, — оказывается, тот ещё гипотетический ублюдок.