Но в это время прибежал Пашка Шинкарь и сказал, что в двух флягах у него брага обратилась в вонючую водичку и заплесневела. Мужики – те, что гнали, – бросились по домам проверять. У всех та же история. Стало ясно: ведьма гадит. А как узнать кто? Во-первых, сразу понятно, что баба. Не то чтоб мужики были на пакость не способны, этого никто не утверждал, но водяру испоганить – на это ни один из мужского пола не решился бы. Даже самый зловредный. Стало быть, половину подозреваемых сразу отмели. Значит, ведьма. И ясно кто: Колотушкина Дарья Семеновна. Во-первых, вдова. Троих мужей в могилу свела и на четвертого зарится. Во-вторых, только глянь на нее, и сразу понятно – чертовка: рыжая, косоглазая, на левую ногу хромает… Это даже перебор – и одного из признаков было бы достаточно. Кошек полный дом развела, а когда по улице идет, людей сторонится да про себя что-то бормочет. Приступили к ней: «Ты зачем, Дарья, порчу наводишь?» Она в отказ. Уперлась и ни в какую. Стали способы вспоминать, как уличить. Вспомнили: связать и бросить в воду. Одни говорят: если выплывет, то ведьма. Другие спорят: наоборот, если потонет. Никого не осталось, кто знал бы, как по науке. Решили испробовать, а там видно будет. По обстоятельствам. Ты небось знаешь: у них омут есть на Сунеге, самое подходящее место. Туда и бросили. Потрепыхалась в воде Дарья, булькнула и пошла на дно. Одни кричат «ведьма», другие «не виновна». Спорили, спорили, наконец сообразили: это же проба, а не казнь. Надо спасать. Вытащим, потом разберемся. Стали нырять. Еле нашли. А в ней жизни нет. Не откачали. Плотников возьми и скажи: «Ведьма или нет, а Митьке повезло». Дмитрий Волкодеров – это тот мужик, которого покойная Дарья себе в мужья прочила. В общем, вопрос остался открытым. Решили поглядеть, что дальше будет.
Дальше случилось вот что: проснулись однажды, а со двора не выйти. У всех калитки и ворота за ночь срослись с заборами, словно их и не было. Даже следов от петель не осталось. Хошь не хошь, а прорубили заново. Но это были еще цветики. Пошли ребятишки на Сунегу купаться, а вернулись в синяках и укусах. Вся мелочь – плотва и окуньки – отрастила длинные зубы, словно пираньи. Хорошо еще, что насмерть не закусали. Притащили мужики на берег пять автомобильных аккумуляторов, соединили, опустили провода в воду, и все кровожадное рыбье поголовье всплыло кверху брюхом. Погибли все без разбору, в том числе – невинные или попросту не успевшие отрастить клыки. Осталась Сосновка без рыбы.
Стало быть, понапрасну Дарью сгубили.
И тут началось. Чистый тридцать седьмой год. Чуть ли не с десяток ведьм разоблачили. Какая из баб с которой враждовала, тут же свою ненавистницу в ворожбе обвиняла. Неизвестно, чем бы кончилось, если б не Марина, продавщица из магазина «Хлебодар», который Илья Калачев в прошлом году открыл на улице Красных партизан. Она-то и приметила, что Анна Павловна Скобелева, бедная пенсионерка, которая прежде у кассы в тощем кошельке копейки перебирала, стала вдруг полную корзину набирать, платить не считая, а сама вроде как пополнела, хотя ясно: всего, что накупила, ей одной не съесть.
– Бесов кормила! – догадался Матвей.
– Само собой, – подтвердил дед. – Да поди докажи. Она якобы в огороде у себя клад раскопала с золотыми монетами, съездила в Район, на деньги обменяла, оттуда, мол, и средства.
Матвей взорвался:
– Вот твари бесы! Как старуха – так ей горшок с золотом, а как Матвей – так хрячь как папа Карло, чтоб им брюхо набить.
– Не равняй, – строго сказал дед. – Там они в заслуженной учительнице обретались, а здесь в свинье. Разницу чувствуешь? Не перебивай, дальше слушай. Народ засомневался. Те, кто постарше и учились когда-то у Анны Павловны, сразу сказали: «Все девчата и пацаны в школе знали, что она ведьма. Не зря так прозвали. Думали, что просто злыдня, а оказалось, гораздо хуже». Которые помоложе рассуждали логически: «Не будь она ведьмой, звание ей бы не дали. Мы ведь знаем, кого награждают». Скептики спрашивали: «Если она ведьма, почему прежде не вредила?» Одним словом, полной уверенности не было ни у кого. На водное испытание уже не решались. Та же Марина как бы ради смеха предложила: «Отведите ее в церковь». Вот оно, молодое поколение, надо всем насмехаются, ни в Бога, ни в черта не верят… Но совет был хорош.
Едва ввели Анну Павловну в храм, как стали старушку бить судороги, заговорила она на разные голоса – один грубый, начальнический, другой молодой, ернический, – а потом и вовсе без чувств повалилась. Поп тамошний разволновался, кричит: «Несите бесноватую из храма!» Люди просят: «Отче, изгони бесов из несчастной!» А он: «Не умею, да и таких полномочий у меня нет. Начальство узнает, шкуру с меня спустит. Уводите ее прочь!» Что делать? Вспомнил кто-то, что у соседей – у нас, то есть, в Березовке – отец Василий изгоняет. Что потом случилось, ты лучше меня знаешь.
Казалось бы, рассказ старого Велехова доказывал реальность бесов. С какого бы лиха ветхому сказителю плести бредни? – он гордится документальностью своей информации. К тому же, будь бесы бредовыми видениями, они вызывали бы ужас, а в Магардоне и Елизаре не было ни малейшей инфернальности. Называют себя демонами, а на деле банальная бытовая нечисть. Дармоеды. Только и умеют, что жрать, спать да устраивать людям мелкие пакости. Лучших доказательств не требуется.
Доказательства ли? Матвея вдруг осенила неприятная мысль: «Неужели это я их выдумал такими. По образу и подобию своему. Пусть они бред, пусть наваждение, морок, но ведь сказано: каждому морок по делам его. У каждого свой бес, которого он заслуживает».
Вот так-то! Никогда он о том не задумывался, но внезапно обнаружил, что душонка его мелка, как та лужа, в которой Борис Николаевич бесов тешит. Даже грозных и ужасных демонов измыслить не смог. Горько стало Матвею, и единственным утешением оставалась надежда на то, что не чудятся ему бесы, а существуют в действительности, и он за них не ответственен.
Но как узнать наверняка? От непривычки к умственной работе у него заболела голова, а ведь надо просто осознать, что их на самом деле нет.
Матвей настолько уверовал в свой метод бесогона, что дерзнул грозить:
– Вот я в вас не поверю, перестану о вас думать, и вы исчезнете.
– Напугал слона морковкой, – иронически ответствовал бес. – Ты так и так ни о чем не думаешь.
Матвей к насмешкам привык, пропустил мимо ушей и эту. Он подкрепился кружкой браги, сел на крыльцо и принялся усиленно думать: «Не думаю о бесах. Никаких бесов нет. Нет их. Нет никаких бесов…» Потрудившись таким образом минут десять и притомившись, он решил испробовать результат мысленного экзорцизма. Борис Николаевич тем временем прилег отдохнуть – по своей воле или бесовской – в грязевом джакузи. Матвей подошел к луже.
– Сосед, эй, сосед!
Борис Николаевич хрюкнул. Магардон не откликнулся. Разнежился, задремал или пропал? Матвей позвал младшего.
– Елизарка, спишь аль нет?!
Откликнулся только Борис Николаевич – проворчал нечто неразборчивое. Неужто вправду исчезли?!
– Нет на свете никаких бесов! И вас нет! – заорал Матвей во всю глотку.
Молчание. Матвей осмелел.
– Я вам, мудакам, говорил, что изничтожу, и изничтожил. Где вы теперь?! Нет вас! И не было. Только зря на вас бражку тратил.
Бесы молчали. Кабан вновь гнусно хрюкнул. Матвей решил, что свинья куражится над ним заодно с бесами, хотел дать гадине пинка, однако передумал – в лужу лезть не хотелось, а с берега не достать. Это затруднение навело его на новую мысль: а Борька почему не сгинул? Нет бесов – не должно быть и кабана. Значит, дурят его сволочи – прикалываются.
– Я знаю, что вы здесь! – крикнул он. – Хрюкайте-хрюкайте, а я вам загадку загадаю. Свинья в дерьме лежит, дерьмо ест и пердит, в кишках дерьмо бурлит, а кто в кишках сидит? А? Не знаете? Я скажу. Бес сидит, потому что он сам дерьмо.
Короче, раздухарился мужик. Собственное остроумие насмешило его до слез, он хохотал, не мог остановиться. За что был жестоко наказан. Топоча ногами от восторга, поскользнулся, не удержался и рухнул в лужу мордой вниз. Попытался подняться, но не тут-то было. Скользко и опереться не на что. Барахтался он, барахтался, нахлебался мерзости, однако выполз из лужи. Так ведь мог погибнуть… Знал один такой случай: Васька Смирнов по пьяни свалился в канаву, где воды было по колено, встать не смог и захлебнулся. Утонул, можно сказать. Правда, то было осенью, а сейчас ситуация, с одной стороны, получше: на дворе лето, не замерзнешь; а с другой – похуже: бесы обижены. Не они ли покарали его за оскорбительную загадку?
