Плетунья, кажется, потеряла дар речи. Да, на такое она не рассчитывала. Но потом быстро сориентировалась и махнула рукой в сторону храма:

– Чего ты добиваешься этим?

– Моя покровительница позабыла клан Шенгай, – ответила я и смиренно опустила глаза. – Мне пришлось принять… неординарное решение.

– Аска!

– Но сработало же!

Возразить было нечего. Плетунья это прекрасно понимала. Я добилась своего, иначе бы она тут не стояла.

– Говори, чего хочешь.

Это прозвучало уже устало и как-то… безысходно, что ли. Словно она поняла, что возникло непреодолимое препятствие в лице девчонки, которая знает и умеет вещи, которые и не снились её предшественникам.

– Поддержки, – сказала я. – Мне нужна божественная поддержка во время борьбы за императорский трон.

Плетунья от удивления даже ничего не сказала. Только через несколько секунд прокашлялась и уточнила:

– Императорский трон. Аска, ты с ума сошла?

В любой другой момент я бы кивнула, но сейчас это не пройдет. Просто посмотрела на Плетунью взглядом, в котором все читалось крупными кандзи.

– Зачем рубить хвост дракона, если думает он головой?

Плетунья не ответила. Да и что тут ответишь. Правда, это длилось недолго, потому что вскоре последовал смешок. Такой, скажем, малоприятный.

– А мне какая выгода из этого?

Я пододвинула ногой к ней особо красивый камень. Надо же, даже облицовка не упала. Кто-то очень ловко работал ломом. Надо будет потом узнать, кто из парней этим занимался, и учесть на будущее. Аккуратность – это важно.

– Например, стать единственной богиней Тайоганори, – серьёзно произнесла я и посмотрела на неё.

Ветер качнул ткань капюшона, на мгновение приоткрывая настоящее лицо богини. Я сглотнула. Время и проклятия жестоко обошлись не только с Мирунгшей и Сацуджиншей. Каждый изуродован по-своему. Наверное, самый большой везунчик – это Ошаршу. Он просто обзавелся новым телом и тысячей хвостов. Ну с кем не бывает?

– Зачем тебе это, Аска? Ты же знаешь, кто я.

– У всех свои недостатки, – пожала я плечами.

Плетунья молчала. Она не ждала такого поворота событий. А я понятия не имела, какой ждать реакции. Но часть дела сделана: Плетунье сказано всё, что задумывалось.

– И не боишься, что я тебя предам? – поинтересовалась она.

Кажется, что тон совершенно ровный, однако я чувствую нотки азарта. Что ж… вряд ли такую, как я, могла выбрать сущность, у которой всё в порядке с головой. Будь тут рядом Коджи, поаплодировал бы моей самокритичности, однако его где-то носят цуми. Поэтому приходится делать все без зрителей. А обидно.

– Бояться – это пустая трата времени, когда можно приготовиться к любым поворотам судьбы.

Глаз Плетуньи не увидеть, но я почувствовала, что на меня смотрят с уважением.

– К тому же, – продолжила я, – я не люблю Юичи, а ты – Трёхрукого. Почему бы не сочетать приятное с полезным?

– Что ж, это даже интересно. Я сообщу тебе о своем решении.

После чего она взмыла в ночное небо, а нити с шелестом метнулись за ней, едва не сбив меня с ног.

Я все же удержалась и, отряхнув одежду от пыли, посмотрела вверх.

– С этими богами столько суеты и проблем. Никакого отдыха.

За спиной раздались аплодисменты. Звонкие такие, внушительные и… отвратительно громкие.

Я развернулась и увидела Шичиро, который стоял, оперевшись на ствол ближайшей сливы. Он был без головного убора, поэтому длинные рыжие пряди спускались по плечам и спине. Зажимы на тонких косичках отражали свет луны. Тут, наверное, не обошлось без рёку. Выпендрёжник. И… надо будет попробовать тоже так сделать. А что? Хочу сиять. Девочка я или где?

«Где девочка-то?» – ехидно уточнил внутренний голос.

Да уж, не слишком удачная фигура речи. Надо будет следить за языком, чтобы не ляпнуть абы что при посторонних людях. Получится нехорошо.

– Ты давно тут? – поинтересовалась я, подходя ближе.

– Достаточно, – ответил Шичиро. – И да, мне теперь прямо интересно, что будет дальше. Нужно признаться, я не ожидал такого хода.

– Почему? – невинно хлопнула я ресницами.

Шичиро, чуть прищурившись, посмотрел на меня. Кажется, пытается понять, придуриваюсь я или же говорю это на полном серьёзе. Как ни странно, после беседы с богиней, где мне вполне могли оторвать голову, смелость перехлестывала через края. Поэтому и актерское мастерство было на уровне. Высшем уровне театра клана Шенгай.

– Нет, ты явно не издеваешься, – вздохнул он. – А жаль. Всё же была надежда, что какое-то чувство самосохранения у тебя осталось.

– Наоборот. Его как раз совсем не останется, если я не буду действовать.

Некоторое время мы смотрели друг на друга. Не нужно было никаких слов. И так всё понятно.

– Думаешь, она согласится? – всё же сдался Шичиро.

Я пожала плечами:

– Понятия не имею. Но не попробуешь – не узнаешь. Верно? Поэтому если что-то пойдет не так, есть ещё варианты.

– А если всё пойдет не так?

Хороший вопрос.

– Тогда мне придется взять перерыв на обед.

Шичиро поморщился:

– Ты опять о еде. Можно быть хоть немного серьёзней, а?

Но я уже серьёзно задумалась про мочи с яблоками. А можно и с пастой адзуки. Все эти разговоры с богами такие энергозатратные.

– Не занудствуй, пошли лучше поохотимся на что-нибудь на кухне.

С этими словами я подхватила Шичиро под руку и потащила за собой. Он успел только шумно выдохнуть и поспешить за мной, понимая, что противиться чревато.

…Все знают, что приличные люди ночью спят. Но у меня был стресс после разговора с Плетуньей, потому сладкое просто необходимо. Ёсико и её подчиненные поварята видели десятые сны, но я давно прекрасно ориентировалась в доме. Поэтому добыча очень позднего ужина проблемой не была.

К тому же мне было крайне интересно, получилось ли у Шичиро то, за чем он уходил к шаманам. Мы заняли одну из беседок в укромном уголке сада, где никому бы не пришло в голову искать наследницу и её учителя.

– Ну… – Шичиро некоторое время просто смотрел на свои массивные перстни, явно не зная, как подобрать слова. – Мне удалось поговорить с Джаргалом. На этот раз прямо и открыто. С одной стороны, это правильно. С другой, теперь вовсе нельзя расслабляться.

Да уж, он прав. Но меня это не пугает. Как раз наоборот, стимулирует готовиться к будущему удару. О чем я Шичиро и сказала.

– У вас же Совет ночи выбирает шамана в определенное время, не так ли?

Шичиро кивнул, потом сложил руки на груди.

– Я уже об этом думал. – Он ткнулся затылком в деревянную стену. – Так-то у меня есть все права и возможности. И только Те, Без имени могут решить, кто пройдет по Тропе предков.

Я даже забыла про мочи в своей руке.

– Тропа предков? Это что-то новое. Расскажешь?

Шичиро помолчал какое-то время, будто не зная, стоит ли делиться со мной вещами, которые, по идее, не члены племени знать не должны.

– Расскажу, – наконец-то произнес он.

Я замерла, какой там мочи в руке! Сейчас, главное, не сделать лишних движений, не сказать лишних слов, чтобы он не передумал. По лицу ведь вижу, что не особо уверен. Но все же ценит меня и доверяет.

– Бывает такое, что в племени есть несколько достойных претендентов на место вожака. Либо же кто-то бросает вызов уже имеющемуся. И тогда призывают духов помочь. Помнишь те пещеры, где Джаргал проверял тебя на прочность?

Я усиленно закивала. Такое вряд ли забудешь. Истрепал меня всю тогда, как мог.

– В этих же скалах есть ещё лабиринты. Один из них называется Тропой предков. Туда уходят души умерших. Пройти там живым сложно, нужно знать, что у тебя есть покровитель.

– А как определить, есть ли он? – ляпнула я и тут же прикусила язык.

Однако Шичиро только чуть нахмурился:

– Никак. Никаких поблажек. Предок может замолвить за тебя словечко перед Теми, Без имени, но решение они принимают сами.

– А на чем оно основывается?