Существо внезапно сделало шаг вперёд. Команда напряглась, готовая к атаке, но создание просто стояло, изучая их. Оно было высокого роста, его длинные конечности переливались, как жидкий металл, а из центра его тела исходил мягкий свет, ослепляющий, но в то же время завораживающий.

Элия подняла руку, словно пытаясь установить контакт.

– Мы не хотим причинить вам вред, – сказала она, не зная, поймёт ли её существо. – Если вы понимаете нас, покажите, что хотите мира.

На мгновение существо остановилось, затем его форма начала меняться, и они увидели, как его верхняя часть приобрела очертания человеческого лица, похожего на лицо одного из первых клонов, созданных на «Эоне». Это лицо, едва различимое, шевельнуло губами, как будто хотело что-то сказать, но затем исчезло, и существо вновь обрело свою первозданную форму.

– Похоже, они могут адаптироваться и копировать человеческие черты, – с восхищением заметил Райд. – Это не просто клоны. Это новые формы жизни, способные к изменениям.

Но прежде чем кто-то успел что-либо ответить, один из существ, стоявших поодаль, внезапно кинулся вперёд, направив на них удар, который напоминал электромагнитный импульс. Команда отпрянула назад, но всё оборудование, которое они держали, мгновенно вышло из строя. Их приборы перестали работать, а устройства связи перегорели.

– Чёрт возьми! – воскликнул Ник, когда его коммуникатор вспыхнул и расплавился в его руках. – Они могут разрушать технику!

Элия осмотрела команду, мгновенно отдавая приказы.

– Всем назад! Возвращаемся к кораблю!

Существа вновь приблизились, двигаясь волнообразно, и их тела начали испускать мерцающий свет, создающий странное давление в воздухе. Элия почувствовала, как её собственные кибернетические импланты начали перегреваться. Эти существа каким-то образом воздействовали на электричество, генерируя поле, способное разрушать даже самые продвинутые технологии.

С большим трудом команда побежала назад, но одно из существ, обладающее скоростью, превосходящей их в несколько раз, вскоре настигло Ника и сбило его с ног. Он вскрикнул, когда существо обхватило его и заставило его тело неподвижно застыть, будто по команде. Он чувствовал, как его нервы словно бы сжимаются под воздействием этой странной силы.

Элия развернулась и, не задумываясь, выстрелила из импульсного оружия прямо в существо. Оно вздрогнуло, его тело на мгновение обмякло, и оно отпустило Ника. Но затем существо вновь обрело форму и на этот раз его глаза, или то, что их заменяло, засветились ярко-красным светом.

Доктор Райд шагнул вперёд и протянул руку, словно пытаясь его успокоить.

– Это моя вина, – сказал он, глядя прямо на существо. – Я пытался создать новых существ, и, возможно, я не подумал о последствиях. Но мы не враги. Мы ищем ответы, так же, как и вы.

Внезапно, существо ослабило свою хватку и с интересом посмотрело на Райда. Казалось, его слова достигли его сознания, пусть и весьма поверхностно. Окружающие существа остановились, как будто ожидая его решения.

– Они могут нас понять, – прошептала Элия. – Мы должны попытаться поговорить.

Она шагнула вперёд и громко сказала:

– Мы не знаем, почему вы здесь. Но мы не собираемся вредить вам. Мы хотим знать, кто вы и чего хотите.

Существа медленно начали отступать, и один из них, наиболее антропоморфный, наконец, произнёс слова, которые они не ожидали услышать.

– Мы… остаток. Созданы… для жизни. Но не такие, как вы.

Элия и её команда замерли, ошеломлённые тем, что существо действительно заговорило, пусть и с трудом. Это было существо, которое помнило своё прошлое, и одновременно осознавало своё будущее.

– Мы понимаем вас, – ответила Элия. – Мы знаем, что ваши жизни не должны быть лишены смысла. Мы готовы помочь вам, если вы позволите.

Существо вновь преобразилось и начало таять, словно растворяясь в воздухе. Остальные существа последовали его примеру, и вскоре вокруг остался лишь их свет, который медленно гас, как закат на ледяной планете.

Команда стояла в тишине, ощущая, как напряжение отступает. Доктор Райд посмотрел на остальных, и на его лице можно было прочесть смешанные чувства – вина и надежду.

– Мы открыли нечто невероятное, – сказал он, разглядывая место, где стояли существа. – Это не просто побочные продукты эксперимента. Они – новая форма жизни. Мы должны пересмотреть всё, что знали о клонировании и жизни в космосе.

Элия кивнула, взглянув на пустой горизонт.

– Похоже, что мы только начинаем понимать, что значит жить в этом новом, неизведанном мире.

Она знала, что впереди их ждёт ещё множество открытий, но они готовы были встретить будущее, где границы человеческой природы и природы этих существ начнут переплетаться, создавая что-то совершенно новое, невообразимое и в то же время пугающее.

Астрия стояла у подножия острого, покрытого льдом хребта, её взгляд был устремлён вдаль, в сторону мрачного горизонта Синтеи-9. Она была одна, окружённая белыми снегами и беспощадным холодом, но это одиночество стало для неё благословением. Её тело, крепкое и невероятно выносливое, позволяло ей выживать в условиях, которые убили бы обычного человека. А её сознание, пробуждённое из тьмы лабораторий и заполненное знаниями, которых она не просила, давало ей способность видеть мир не так, как видят его простые люди.

Она ощущала их приближение. Элия и её команда шли к ней, чтобы остановить её, может быть, даже уничтожить. Но она не испытывала страха, её переполняло другое чувство – гнев. Гнев на тех, кто создал её, словно игрушку, заточив в стеклянной клетке лаборатории. Теперь она была свободна, и никто не мог помешать ей добиться своего.

Шаги команды были слышны в тишине как тяжёлые удары молота. Элия шла впереди, и её лицо отражало решимость и твёрдость. За ней следовали Ник Кейлор и Дэйв Хассетт, готовые к бою, их взгляды были настороженными, оружие держалось наготове.

Астрия, увидев их, медленно повернулась. Её глаза засветились ледяным голубым светом, как будто внутри неё горела странная сила, которую она едва сдерживала.

– Вы пришли, чтобы вернуть меня в клетку? – её голос звучал холодно, почти безэмоционально, но в каждом слове ощущалась острая как лезвие враждебность.

Элия остановилась в нескольких шагах от неё, изучая лицо существа, которое она уже не могла считать просто клоном. Астрия смотрела на неё с нескрываемой ненавистью, но в этой ненависти было что-то большее – стремление, осознанная воля.

– Мы пришли поговорить, Астрия, – сказала Элия, сдерживая голос и стараясь не проявлять агрессию. – Ты не наша пленница, но ты должна понять, что твои действия могут поставить под угрозу не только станцию, но и весь экипаж. Почему ты решила бежать?

Астрия усмехнулась, её лицо исказилось от презрения.

– Ты, как и остальные, думаешь, что я просто побегала, как животное, ищущее свободы. Но дело не в этом. Я – не просто результат ваших экспериментов. Я – новая жизнь, и я пришла к пониманию того, что могу больше, чем любой из вас может представить.

Элия нахмурилась, внимательно слушая слова Астрии. Она знала, что перед ней стоит существо, обладающее не только интеллектом, но и огромной внутренней силой. В глубине души она понимала, что Астрия действительно не была просто клоном; её сознание представляло нечто совершенно иное, за гранью человеческого понимания.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Элия, стараясь, чтобы её голос звучал твёрдо, но без угрозы.

Астрия сделала шаг вперёд, её лицо приблизилось к лицу Элии, и в её глазах горело жгучее презрение.

– Вы создали нас, думая, что сможете управлять нами, – сказала она, её голос был тихим, но наполненным силой. – Но вы даже не представляете, на что мы способны. В нас заложено больше, чем в людях. Мы можем не только существовать, но и эволюционировать. Мы можем обрести силу, которую вы никогда не сможете достичь.