Дав себе несколько минут перевести дыхание, парень стал лихорадочно оглядываться по сторонам и краем глаза заметил движение со стороны, противоположной той, откуда он пришёл. На мгновение возникло описание, что это мог быть другой хищный зверь, но присмотревшись получше, он понял, что это человек, причём определённо не Алан, роста этот человек был не большого, около ста семидесяти сантиметров, в то время как рост принца был порядка ста восьмидесяти пяти.

«Неужели выжил кто-то ещё?», быстро соображал Джон. В это время силуэт приближался и в голове у парня роилось множество вопросов, которые он хотел задать этому незнакомцу. Он сжимал и разжимал кулаки от нервного напряжения.

– А ты хорош! – раздался мелодичный голос незнакомца.

Джонатан был немного обескуражен, поэтому не сразу нашёлся с ответом.

– Против волка с палкой, храбрости тебе не занимать, красавчик, – восхищённо продолжил тот. – Я Крис, кстати. А ты кем будешь?

– Джон, – коротко бросил он. Немного помедлив, продолжил. – Холст.

– Удивительно очаровательное имя для такого совершенства, – хищно прощебетал Крис, приближаясь неприлично близко, давая отличный обзор на свой утончённый профиль с точёными чертами лица.

Его красоту можно было бы сравнить с сиянием юной девы, но суровые брови-мечи и очерченные скулы лишали смысла эти непрошенные мимолётные мысли. Джонатан отступил на пару шагов от навязчивого нового знакомого и внимательно окинул взглядом всего его. В глаза брюнету бросились короткие волосы каштанового цвета и бледно-голубые глаза, что заинтересованно смотрели в ответ.

– Как ты выжил? – без расшаркиваний задал вопрос Холст.

– В каком смысле?

Не успел брюнет задать следующий вопрос, как стали слышны торопливые шаги и голос Алана, который кричал: «Джей, Джей».

– А ты не один? Без охраны не гуляешь? – усмехнулся Крис.

– Алан, я здесь, – крикнул в сторону своего друга Джон.

И через пару минут запыхавшийся юноша подошёл к ним. Так как Крис стоял позади Джонатана, то Алан его сразу не заметил и истерично обхватив друга за плечи, начал сбивчиво частить:

– Я испугался, я так испугался! Мы с Томасом как-раз развели огонь, когда услышали вой, я оставил его там, а сам бросился к тебе, ты ж совсем безоружный, я и представить боялся, схватил какую-то дубину и к тебе. Но… – тут торопливый монолог прервался. – Джей, а что, это…это человек?!

– Ого, я что, пропустил конец света и все люди вымерли? – явно глумился Крис.

– Да.

– Да…

Одновременно ответили два друга.

«Что за недалёкий идиот?», вмиг пронеслось у Джона в голове, но он не стал углубляться в эти мысли. Вместо этого он равнодушным голосом высказал то, что по его единоличному мнению было наиболее подходящим в сложившейся ситуации.

– Кончай валять дурака, ты либо не в себе, либо у тебя не все дома. Вчера разрушительная волна пронеслась со стороны города Вэндингтон и уничтожила всё на своём пути, мы чудом уцелели, но больше никто.

– Поэтому будь добр, кто бы ты ни был, ответь на чёртов вопрос: как ты выжил? – сорвавшись на глухой крик, выдал Алан.

– Да вы что, головой ударились? Я вчера утром был в Дарклине и он стоял себе целёхонек.

– Но ближе к десяти утра его уже не стало, – горько сказал принц.

Юноша с кроткими волосами на миг задумался, а потом с какой-то обречённой весёлостью выдал:

– Всё сходится, в это время я уже был у себя в землянке, но если эта штука уничтожила город, то почему в лесу не треснуло и ветки?

– Так ты ничего не знаешь? – разочаровался принц.

– Если всё, что вы говорите – правда, мне жаль.

– Не стоит, – бросил Ал.

– С длинноволосым красавчиком мы уже познакомились, а ты, стало быть, Алан?

Алан многозначительно посмотрел на застывший профиль этого самого длинноволосого красавчика и подавив ухмылку, ответил на провокационное заявление:

– Кхм… приношу свои извинения за недостойное поведение с моей стороны. Последние сутки были не лучшими за последние девятнадцать лет моей жизни. Меня зовут Алан Лонграсс. А кто вы, добрый друг?

– О, сам принц Лонграсс! Это честь для меня! – склонился Крис, то ли в шутку, толи действительно выказывая уважение. – Этого недостойного звать просто Крис.

– Не нужно церемоний, в этом уже нет смысла, просто Алан, пожалуйста. Это подарок судьбы, что мы встретились.

– Весьма сомнительный подарок, – хмыкнул голубоглазый юноша. – Ваш приятель хотел присвоить мою добычу и чуть не стал закуской голодного волка.

– Ничего я не присваивал, по нашим расчётам хозяина у этого кабана уже не должно было быть в живых, и я решил воспользоваться такой возможностью во благо. Мы не ели со вчерашнего дня, да и из оружия у нас только это, – с этими словами Джон указал на палку, торчащую из пасти бездыханного волка.

– Да понял я, понял. Хоть у меня и не императорские хоромы, но уж накормить то я вас могу, поэтому милости прошу. Забирайте своего Руфуса или как там его, а я пока освежую кабана.

– Прямо здесь? – удивился принц.

– Предпочитаю не делать из своего жилища фуршет для голодных животных.

– Идём, – позвал Джон и направился туда, откуда только что пришёл Алан.

Пока они шли к Томасу, Алан спрашивал о произошедшем и узнавал не нанёс ли волк повреждений и только когда услышал, что с его другом всё в порядке, успокоился. Джонатан же решил немного собрать воедино разрозненные мысли:

«Исходя из всей скудной информации, которой мы обладаем, выходит, что кто-то целенаправленно хотел и уничтожил империю, но близлежащие горы и леса с большим количеством разнообразной живности не пострадали. Что же это за неведомая сила, что разрушила всё рукотворное и самих людей, но не нанесла вреда дикой природе? Одни лишь вопросы без ответа.»

Когда трое путников вернулись на место сражения с хищником, то увидели, что Крис уже управился со всем и лениво привалившись к дереву, дожидаясь своих гостей.

– Честно говоря, я представлял тебя немного больше, Руфус.

– Его зовут Томас, – поправил Криса принц.

На это новый знакомый весело хмыкнул и продолжил:

– Руфус ему подходит больше. Подумай на этим, мелкий, – всё с той же весёлостью проговорил юноша, но после сделался более серьёзным. – Идите строго за мной, иначе рискуете попасть в очередную мою ловушку, а их здесь прилично.

Никому не нужно было повторять дважды, все шли строго за Крисом, с лёгкой опаской оглядываясь по сторонам.

Дорога заняла минут сорок и когда они прибыли на место, то взору их предстало хорошо замаскированное жилище, находящееся полностью под землей. Сверху виднелась толстая дверь, что была надёжно прикрытая мхом, листвой и ветками. Невооружённым взглядом не заметишь и с десятого раза. Поэтому Крису потребовалось некоторое время, чтобы освободить вход и когда они попали внутрь, то удивились большому и опрятному помещению. Потолок был усилен добротными брёвнами, земляные стены и потолок были отделаны досками, что придавало помещению цивилизованный вид. Освещением служило несколько свечей и печь, которую разжег Крис сразу по приходу в землянку для того, чтобы приготовить поесть. Ко всему прочему, в помещении имелось несколько бочек с водой, на потолке висели сушёные грибы и различные травы. Было видно, что живущий здесь человек устроил свою жизнь максимально комфортно, насколько это позволяла сама землянка и жизнь вдали от общества.

Пока нежданные гости занимались разглядыванием жилища, Крис любезно предложил им попить и отдохнуть на лавках, сам же принялся за готовку. Действовал он быстро и умело, что Алан и Джонатан немного удивились такой сноровке в приготовлении пищи.

По мере приготовления, ароматный запах мяса и трав пробуждал в путниках зверский аппетит, животы начало сводить от голода, но все сидели молча и ждали, не решаясь побеспокоить такого любезного юношу, что встретился им как нельзя кстати.

– И как вам удалось выжить? – прорезал ожидание хозяин хижины.

Алан: «…»