– Слушаю, – хрипловатый голос Наты Маратовны прозвучал как всегда доброжелательно и чуть покровительственно.

– Целую ручки, хочу нанести визит! – шутливый и почтительный тон Мирону уже был привычен.

– Жду, Мирошенька, но если есть разговор к Артуру Сергеевичу, то он приедет сегодня только после восьми.

– Общество такой роскошной женщины мне компенсирует даже отсутствие ее супруга, выезжаю немедленно – галантно отшутился Мирон и, услышав чуть довольный смех польщенной собеседницы, засобирался.

Алексей не выносил ранние подъемы. В темной спальне между плотно занавешенными шторами пробивался крошечный лучик уже яркого солнца, и от этого ему мгновенно сделалось тоскливо: "Проспал", – понял он, кинув взгляд на часы. Рядом слышалось ровное дыхание жены, вызвавшее приступ раздражения и зависти. Рассыпавшиеся по подушке темные кудри закрывали лицо Марины, рука привычно покоилась на его груди – с вечеринки они вернулись под утро, потому раньше полудня ее пробуждения можно было не ждать.

Жена не обременяла себя ни работой, ни хозяйственными заботами – деньги и любовь отца надежно защищали ее от всех житейских бурь и проблем. Алексею же за принадлежность к клану Зариновых приходилось платить, как он считал, довольно высокую цену. Он не мог себе позволить бездельничать и прохлаждаться – ему каждый день приходилось доказывать, что он женился по любви, и самым убедительным аргументом в глазах родственников была работа на благо семьи. Разумеется, в их бизнесе.

Всегда честный сам с собой, Алексей трезво понимал, что деловой хваткой и талантом руководителя он не обладал, к решению важных вопросов его не допускали, а сама работа – графики, расчеты, совещания – была ему скучна и неинтересна. Но за возможность жить так, как он жил сейчас – одеваться в брендовые шмотки, ездить в люксовых автомобилях и жить в огромном роскошном доме, он готов был терпеть и высокомерную недоброжелательную Нату Маратовну, и многочисленную шумную родню жены и даже ненавистный офис "с восьми до пяти". Но самым большим испытанием для него оказался брак. Он честно пытался отвечать взаимностью на пылкие чувства жены, но с огорчением понимал, что ее невысокая худощавая и смуглая фигурка не вызывает в нем страсти и обожания. Ему приходилось делать усилие над собой даже в постели, чтобы Марина не догадалась об истинных чувствах. И единственный плюс нелюбимой работы был в том, что на нее можно было смело сослаться, чтобы иногда избегать близости с женой.

В тот далекий вечер, когда произошла их встреча, Алексей ринулся знакомиться скорее за компанию, не особо рассчитывая на успех, да и всерьез не желая его. Но тогда юная Марина, глянув на него бездонными зелеными глазищами, именно его потянула с танцпола. И крепко, держа за руку, ввела в совершенно новый мир – мир огромных денег, большой власти и красивых женщин, которые ему были недоступны – верность жене он все-таки хранил, хоть и неохотно.

На роскошной свадьбе, на которой гуляли две тысячи приглашенных самых богатых и влиятельных гостей столичного бизнеса и властных структур, новоиспеченный тесть незаметно отвел Алексея в сторону для "мужского разговора". То ли почувствовав, что молодожен не так уж влюблен как хочет казаться, то ли решив, что вовремя сделанное предупреждение избавит молодую семью от проблем, он крепко и внешне дружелюбно взяв за локоть зятя и тихо произнес:

– Сынок, поздравляю, ты поймал жар-птицу, – на широком лице Артура Сергеевича была легкая и, казалось, по-отчески добрая улыбка. Но жгучие черные глаза были настороженны и опасны.

– Имей ввиду… – Он помедлил, огляделся и продолжил. – Если Мариночка будет тобой недовольна: ну, нагрубишь, или бабу какую не дай бог заведешь… Так вот, последствия могут быть самые разные, вплоть до несовместимых с жизнью. – И, глядя на оторопелое лицо зятя, хлопнул его дружески по плечу и негромко рассмеялся.

К ним подошли очередные гости с поздравлениями, Артур Сергеевич как радушный хозяин, пожимал руки мужчинам, целовал пальчики дамам и сыпал комплиментами, а Алексей, машинально улыбаясь, старался перестать думать о том, что с ним будет, если Марина вдруг разочаруется в семейной жизни.

Аккуратно убрав тонкую, с изящным маникюром руку жены с груди, Алексей выскользнул из огромной роскошной кровати и потянулся. Опоздания и недовольства тестя уже было не избежать, но поторопиться все-таки стоило. Холодный душ тонкими злыми струями взбодрил кожу и разогнал кровь....

На ходу натягивая пиджак, он сбежал по громадной мраморной лестнице в небольшую "домашнюю" столовую, где уютная и пышнотелая экономка Валечка, услышав его шаги, уже наливала ему привычную чашку черного кофе. Марина очень ценила эту милую и приветливую, на первый взгляд, женщину за расторопность, деликатность и абсолютную преданность. Она прекрасно знала привычки хозяев и не только умело угождала им, но могла предвосхищать их даже невысказанные пожелания. Несмотря на предупредительность и даже угодливость Алексей чувствовал себя рядом с ней неуютно – уж очень цепким становился взгляд Валечки иногда. И он не сомневался – Марине, а также Нате Маратовне, докладывается любая мелочь. Вот и сейчас, пока он быстрыми глотками пил в меру горячий кофе, южный говорок Валентины чуть слышным гэканьем ласково уговаривал его "не пить хорячее на голодный желудок и покушать". Подозревая, что о его кофе натощак доложат сразу, как Марина проснется, Алексей покорно стянул с блюда канапе с тонким кусочком салями и, сунув его в рот, поспешил к выходу…

Грозовое молчание на совещании было таким густым, что его, казалось, можно было ощутить кожей. Артур Сергеевич хмуро смотрел в высокое окно просторного кабинета на серый от дождя город, как будто не обращая внимания на притихших замов и начальников департамента. Его квадратная и черная фигура на фоне грозового неба выглядела угрюмо и мрачно.

Все кресла вдоль длинного блестящего стола были заняты. Кроме одного, напротив генерального директора, которое предназначался для зятя, Алексея. Мельком глянув на массивные наручные часы, которые показывали уже четверть одиннадцатого, Артур Сергеевич резко повернулся к собравшимся:

– Ну что, все в сборе? Приступим. Иван Андреевич, прошу…

Рассеянно слушая доклад своего помощника, Артур Сергеевич размышлял о семейной жизни дочери. Зятем он был недоволен. Алексей не оправдал его не как помощник в бизнесе, ни как муж для любимой Мариночки. Циничный и всевидящий взгляд старого бизнесмена безошибочно подмечал и равнодушие к бизнесу, впрочем тщательно скрываемое, и едва заметную неприязнь зятя к обожаемой дочери. Свои наблюдения он пока держал при себе, не делясь ими даже с супругой. Зная непростой характер Наты Маратовны и ее стойкую неприязнь к Алексею, он понимал, что реакцией будет гневное: "Я же тебе говорила!"

Невеселые мысли прервало появление опоздавшего зятя. Торопливо поздоровавшись с присутствующими под тяжелым взглядом тестя, Алексей занял свое место и, открыв папку, сделал вид, что тщательно изучает документы.

Совещание покатилось своим чередом: отчеты, доклады, обсуждение итоговых планов и стратегий. Алексей со всех сил старался демонстрировать горячую заинтересованность, но натыкался на ледяной взгляд тестя. Наконец-то двухчасовая пытка закончилась, Артур Сергеевич отпустил присутствующих, и, чуть распустив душащий его шелковый галстук, Алексей вышел из конференц-зала одним из первых…

– Леночка, кофе мне принеси, – вернувшись в свой кабинет, рявкнул в селектор Артур Сергеевич. Он никак не мог собраться с мыслями и успокоиться.

Вошедшая тоненькая юная блондинка, по совместительству одна из его многочисленных любовниц, принялась расставлять на столе из тонкого прозрачного фарфора молочник, сахарницу, чашку с блюдцем… Нервно перекатывая ручку по столу, Заринов рассеянно смотрел на роскошную фигурку и томные плавные руки, как вдруг его озарило. "Вот дурак, – мысленно хлопнул он себя по лбу. – Напугал Лешку, так он теперь даже налево не пойдет, побоится…А было бы хорошо! И проблема б с разводом решилась…".