– Они защищают его, – заключил Эледриан, подняв руку, чтобы призвать световое заклинание. – Они – часть этого разлома!

– Тогда нам придётся прорваться, – произнёс Александр, его голос звучал спокойно, несмотря на всё усиливающееся давление в воздухе. – Готовьтесь!

Он поднял меч, и магия света охватила его клинок. В тот же миг существа бросились вперёд, их движения были стремительны и хаотичны, как молнии в бурю. Группа встретила атаку лицом к лицу, не позволяя тварям приблизиться к кристаллу, который продолжал пульсировать в руках Александра. Ксения, сражаясь рядом с ним, наносила точные и сильные удары, её клинок вспыхивал магией света каждый раз, когда она разрезала тело искажённых существ. Эледриан и Сиверий плели заклинания, их голоса сливались в единый хор, наполняя пространство энергией, которая отбрасывала тьму назад. Но с каждым уничтоженным существом появлялись новые. Их ряды не редели, а наоборот, уплотнялись, словно тьма вытекала из самого разлома, и эти создания становились её воплощением.

– Мы не справимся, если это будет продолжаться! – крикнул один из воинов, когда его щит с треском разлетелся на куски после удара тварей.

– Сиверий, нам нужно закрыть разлом! – закричал Александр, отбрасывая ещё одно существо назад.

Старый маг, тяжело дыша, поднял посох, и его глаза вспыхнули силой. Он произнёс несколько слов на древнем языке, и в тот же миг из его посоха вырвался мощный поток магии. Сила света, концентрируясь в одной точке, направилась прямо на разлом, ударяя в его центр. Разлом задрожал, его края начали искажаться, но существо внутри него закричало. Это был не просто звук, а вопль, полный боли и гнева. Вокруг него поднялась стена тьмы, отбрасывая магию Сиверия назад.

– Он сопротивляется! – вскрикнул маг, едва удержавшись на ногах. – У меня не хватает сил, чтобы закрыть его!

Александр посмотрел на кристалл в своих руках. Артефакт вибрировал, его свет затмевался тьмой, и вдруг Александр понял: чтобы закрыть разлом, им нужно больше энергии, чем они могут собрать.

– Мы используем кристалл! – сказал он, поднимая артефакт. – Он может усилить нашу магию.

– Но это опасно! – вскрикнул Эледриан. – Он может уничтожить не только разлом, но и нас всех!

– У нас нет выбора! – крикнул Александр, его глаза горели решимостью. – Это наш единственный шанс!

Он поднял кристалл над головой, и Ксения и Эледриан начали плести заклинания, направляя свою магию в артефакт. Сиверий тоже присоединился, его силы истощались, но он продолжал тянуть магические нити, соединяя их с кристаллом. Внезапно вспыхнуло яркое сияние, и артефакт, как гигантский маяк, выпустил столб света, направленный прямо на разлом. Существо внутри закричало, его вопли сотрясали воздух, а пространство вокруг поляны начало дрожать. Лес вокруг них треснул, деревья начали осыпаться в прах, искажения таяли в потоках света, а разлом медленно сжимался.

– Ещё немного! – крикнул Александр, чувствуя, как сила артефакта начинает вырываться из-под контроля.

Свет стал ослепительно ярким, и в тот миг, когда разлом почти закрылся, существо внутри него вырвалось наружу. Тёмная сущность в форме призрачного человека, окутанного дымкой, ринулась вперёд, словно пытаясь вырваться на свободу.

– Не отпускайте его! – закричал Сиверий, направляя весь свой оставшийся свет на тёмную фигуру.

Существо завыло, его форма начала искажаться, а затем, с пронзительным криком, оно взорвалось, оставив лишь маленькую тёмную сферу, которая упала на землю у их ног.

Разлом замкнулся, свет артефакта угас, и на поляне вновь воцарилась мёртвая тишина.

– Мы сделали это, – произнёс Александр, тяжело дыша. Он упал на колени, чувствуя, как силы покидают его тело. – Мы закрыли разлом.

Ксения опустилась рядом с ним, её лицо было бледным, но глаза сияли.

– Это только начало, – тихо произнесла она, указывая на маленькую тёмную сферу на земле. – Нам нужно узнать, что это за сущность и почему она пыталась вырваться.

Александр кивнул, его мысли кружились вокруг пережитого. Он знал одно: грядущие битвы будут ещё опаснее, и они должны быть готовы встретить врага лицом к лицу, даже если это будет стоить им всего, что они имеют.

Глава 7

Путь к Прошлому

Полная тишина охватила поляну, где только что бушевала битва. Густой туман медленно поднимался из земли, заполняя пространство вокруг них, словно скрывая последствия недавних событий. Александр, Ксения, Эледриан и Сиверий сидели на земле, их силы были на исходе, а сознание заполняла тяжесть осознания, что они только что столкнулись с нечто гораздо более страшным, чем представляли. Темная сфера, оставшаяся после разрушенного разлома, медленно вращалась у них под ногами, как будто сама магия шептала им что-то, оставаясь вне понимания. Тишина вокруг становилась всё более напряженной, и каждый из них чувствовал, что за этой тишиной скрываются ужасные тайны.

– Что это? – спросил Эледриан, вглядываясь в сферу. Его голос звучал хрипло, словно он всё ещё находился под впечатлением от боя.

– Это может быть связано с тем, что мы только что пережили, – ответил Александр, потянувшись к сфере. – Нам нужно понять, что она из себя представляет.

– Остановись! – воскликнула Ксения, подхватив его руку. – Не прикасайся к ней, это может быть ловушка. Мы не знаем, что произойдёт.

– Она не показывает никаких признаков агрессии, – произнёс Сиверий, его голос был слабым, но уверенным. – Но я тоже ощущаю мощную магию, исходящую от неё. Это может быть сущностью, с которой нам придётся столкнуться вновь.

Ксения покачала головой, всё ещё настороженно глядя на сферу. Ее инстинкты – жизненно важные чувства, сформированные в ходе многочисленных сражений – говорили ей, что приближаться не стоит. Александр взглянул на своих друзей, потом на сферу. Он понимал, что они должны действовать, но как? Внутри него боролись желания: изучить её, уничтожить или попытаться запечатать. Но прежде всего, необходимо было восстановить силы.

– Нам нужно уйти отсюда, – произнёс он. – Этот лес всё ещё полон опасностей. Мы не можем оставаться здесь дольше.

Ксения кивнула, и они начали подниматься с земли, собирая свои вещи. Однако как только они встали, лес вокруг них начал меняться. Ветви деревьев потянулись к ним, а корни, казалось, начали двигаться, как будто лес живёт и наблюдает за ними.

– Быстрее, – произнёс Эледриан, его голос стал более напряжённым. – Убирайтесь с этого места.

Они бросились в сторону выхода из леса, но путь оказался непростым. Лес, кажется, сопротивлялся им, подставляя ловушки из деревьев и зарослей, которые тянулись к ним, как щупальца. Каждый шаг был тяжелым, и Александру приходилось использовать магию артефакта, чтобы пробивать себе дорогу. Вскоре они выбрались из леса, оказавшись на открытом пространстве, но напряжение не ослабевало. Впереди раскинулся холмистый ландшафт, усыпанный старыми камнями и поросшими мхом деревьями.

– Мы должны найти место, где сможем отдохнуть и обсудить, что делать дальше, – произнёс Александр, переводя дыхание.

Ксения осмотрела окрестности и указала на небольшую пещеру, укрытую в одном из холмов.

– Вот, давайте укроемся там, – предложила она.

Они направились к пещере, и, когда они вошли, густая темнота окутывая их. Пещера была маленькой, но достаточно глубокой, чтобы скрыть их от посторонних глаз. Поставив свои вещи в угол, они сели на холодный камень и перевели дух.

– Что мы знаем о тёмной сфере? – спросил Сиверий, обращаясь ко всем. – Какие магические свойства она может иметь?

– Я видел такие в записях, – ответил Эледриан. – Они могут быть ключами к чему-то большему, но также могут быть связаны с опасными силами.

Ксения задумалась, скрестив руки на груди.

– Мы должны выяснить, как закрыть этот разлом. Возможно, эта сфера даст нам подсказки.

Александр кивнул.

– Мы должны соединить наши силы, чтобы взаимодействовать с ней. Я почувствовал, как она реагирует на магию, но нужно быть осторожными.