— У тебя очень требовательная семья. Мои родители просто хотят, чтоб я была здоровой и сытой. — я хихикнул.

— Эх! — парень как-то мечтательно вздохнул. — Когда родился в роду маркграфов, то хочешь или не хочешь, но должен соответствовать.

— Маркграфов⁈

— Ага. Мой дед — маркграф Восточной марки, Александр Михайлов.

— Ого! — я посмотрел на него совсем другими глазами.

Восточное маркграфство — это серьёзно. Их всего-то в Российской Империи три штуки, Восточное, Южное и Западное. Восточное занимает почти весь Дальний Восток, являясь, по-сути, отдельным королевством размером с парочку Европ. Во время Магических Войн Восточная марка почти в одиночку противостояла экспедиционным корпусам японцев и американцев, скинув их в результате в воды Тихого океана. С тех пор мощь марки только росла, япошки даже чихнуть не решались в её сторону. При этом маркграфы ухитрялись быть преданными Императору, одновременно занимая видное место в Боярском Собрании, игнорируя и даже подавляя все взбрыки бояр об отдельных от Российской Империи княжествах.

Получается, Артур этот был что-то типа принца. И удивительно, что он сидит вот так рядом.

— А что ты делаешь так далеко от дома? — полюбопытствовал я. — Разве в Марке нет достойных учителей?

— Есть, конечно. — он хмыкнул. — Но это для наследников. А я так… Пятый внук четвёртого сына… Мне в марке светила только почётная должность где-то на задворках. Я и решил, ещё в тринадцать лет, что лучше буду жить отдельно. Выбор пал на Красноярск. С тех пор я тут. Но с семьёй, конечно же, отношений не разрывал, она меня даже поддерживает.

— Ты тут совсем один? — мне почему-то стало его жалко. — Я тоже люблю побыть одной, в кузнице, но годами так жить не смогла бы.

— Ну не совсем… Чтоб я не одичал, со мной послали десяток слуг. Ха-ха-ха! И даже невесту мне выпишут через пару лет. Если сам не найду кого получше.

— Пф, невесты с доставкой на дом! Ха-ха-ха!

— В картонной коробке. — поддержал меня Артур. — А ты… я вижу, ты с Мариной?

— Ну… да. Так уж получилось.

— Хм, не думал, что так получится.

— Почему?

— Не хотелось бы распространять сплетни. — парень замялся и понизил голос, склонившись ко мне. — Марина и её компания не пользуется хорошей репутацией. Ты с ними уже танцевала сегодня, как я видел.

— А что значит — хорошая репутация? — полюбопытствовал я шепотом.

— Кхм. — парень замялся. — Говорят, они любят втягивать кого-то в неприятности, а потом сваливать всю вину на человека не из их компании. Два года назад украли драгоценности виконтессы Марковой, но их так и не нашли, а виноватым в итоге признали племянника виконтессы, которого эта четвёрка обработала. А они отделались лёгким испугом. В прошлом году один из компашки, Буров, силой принудил дочку барона Минаева к близости. По крайней мере, так рассказывала сама дочка. Марина эта и два парня клялись честью, что Буров был всё время с ними и ничего сделать не мог. Девушка повесилась из-за обесчещивания, а эти не понесли никакого наказания. Поэтому, Катя, будь осторожна.

— Спасибо. Но… у меня нет выбора пока что.

Ну не буду же я ему рассказывать о том, как я целовал Марине ноги? Он тоже аристократ, тем более из такой семьи, после этого я для него перейду в разряд какой-то грязи под ногами. И вся его доброжелательность испарится, снежинка на горячем камне.

— Пока что? Если тебе нужна помощь…

— Ой, не сейчас! — я повернулся, услышав, что оркестр играет мою любимую мелодию. — Сейчас я хочу танцевать! Пошли, я, что, зря сюда пришла, что ли⁈

— Идём!

Следующий час я так и провёл, то танцуя с Артуром, то сидя за стойкой бара с безалкогольным напитком. Тот явно не был против (Артур, а не напиток), а Марина не показывала к нам и носа.

Но всё же пришлось вернуться к столику с тремя девушками. Правда, это уже был столик с одной девушкой — Алиса скучала, попивая вино. Но как только я оказалась тут, сразу объявилась и Марина с Региной, висящие на Олеге и Александре. Все были неплохо так пьяны, передвигаясь с некоторым трудом.

К счастью, Марина решила, что на сегодня хватит, и мы ушли из клуба, распрощавшись с парнями. Шофёр уже ожидал нас, аккуратно погрузил захмелевшую хозяйку со служанками на задние сидения, после чего быстро развёз всех по домам. Даже меня подкинул до академии, в последнюю очередь.

А я, вернувшись в свою комнату, помылся и рухнул на постель, наслаждаясь тем, что можно расслабить усталые ноги. Давно я так много не танцевал! Но это было очень, очень приятно! Нет, не партнёры, хотя Артур неплох. А само чувство единения с ритмом, чувство того, что тело двигается в гармонии с мелодией.

С мыслью «Надо, наверное, найти в Академии клуб танцев» я и заснул.

В понедельник в мастерскую заявился Лисицин. Он кивнул на моё «Здрасьте», некоторое время стоял, прислонившись плечом к косяку, и смотрел на меня. Даже как-то не по себе стало от такого взгляда.

— Вы… чего-то хотите, наставник?

— А, да. — будто очнулся Лисицин. — Я слышал, что в среду ты идёшь в первый свой настоящий портал.

— Да!

— Угу. — он кивнул каким-то своим мыслям. Заснул руку в карман, покопался там и вынул что-то вроде броши в виде виноградного листа. — Тогда это тебе от меня.

— А что это? — я взял брошку и стал рассматривать её, чуть ли не обнюхивая. — У неё есть магическая аура!

— Неудивительно. Это защитный артефакт. Может защитить от десятка ударов монстров в портале второй категории, после чего разряжается. Надо с полчаса, чтоб снова зарядился. Не забывай об этом!

— Защитный артефакт⁈ — брошка сразу стала намного красивее и загадочнее. Присмотрелся, а извивы прожилок листочка на самом деле были руническими надписями. Красиво так! — Спасибо, наставник! Спасибо!

— Ладно-ладно. Не помри там — это будет самая лучшая благодарность. — Лисицин только махнул рукой.

— Я постараюсь!

— Ну и славно.

В среду мы вчетвером загружались в микроавтобус, который должен был отвезти нас к порталу. Вещей оказалось немало — четыре комплекта брони (мне выделили комплект из запасников Академии), оружие, ящики с армейскими сухпайками, чтоб не грызть червей в портале, бутилированную воду, всякие шмотки типа носков-футболок и прочим. Поход в портал был рассчитан на две недели, так что всё нужно было запасти с запасом.

Когда машина подъехала, мы стали загружать ящики внутрь. Ну как мы, в основном я. Марина вообще ничего не таскала, а Алиса с Региной брали лишь самые лёгкие упаковки. Погрузка из-за этого слегка затянулась, но через сорок минут мы всё же выехали.

Пока микроавтобус мчался к выезду за город, я вспоминал всё, что прочитал про этих червей. Жуткие твари, если так подумать. Кольчатые черви, что могут вырастать до двенадцати метров длиной и полуметра толщиной. Каким-то странным капризом эволюции они наделены способностью синтезировать в своей коже и зубах адамантий. В небольших количествах, но со среднего взрослого червя можно собрать грамм пятьдесят-семьдесят драгоценного металла. Это позволяет червям дробить пастью с двумя десятками рядов зубов гранит, как масло, и быстро передвигаться в толще земли и скал. Чтоб на него охотиться, нужно выманить червя приманкой, которой служит обычный земной песок — на червей он действовал, как кошачья мята на кошек. Ну и а приманенных червяков сжигали, запекая в собственном соку. Или травили. Или много чего ещё, но у Марины и девушек были Благословения огня, так что выбор невелик. Потом из останков собирали адамантий и переплавляли в слитки. В принципе, кузнец был и не нужен для этого, но для понтов их брали с собой, как меня.

Часов за шесть мы преодолели около трёхсот километров, добравшись до портала — серого кольца тумана диаметром метра три, висящего в воздухе. Рядом располагался пост от Ассоциации Пробудителей с будочкой и натуральным шлагбаумом на входе, вот у этого поста нас уже ждали трое парней.