Сиверий кивнул.

– Да. Основное войско находится гораздо дальше. Наши разведчики засекли передвижения ещё нескольких отрядов к северу. Я боюсь, что это лишь первые капли грядущего шторма.

– Мы не можем ждать их прихода, – вмешалась Ксения, подойдя к ним. Её глаза были тёмными от усталости, но в голосе звучала твёрдая решимость. – Нужно продолжить наращивать магическую защиту. Противник будет бить сильнее, и его маги не остановятся на огне.

– Что ты предлагаешь? – спросил Алексей, чувствуя, что ей есть что сказать.

Ксения на мгновение задумалась, а затем продолжила:

– Мы должны провести древний ритуал огненного щита. Это крайне сложный и опасный процесс, но его результатом будет создание барьера, который сможет сдерживать даже самые мощные заклинания врагов. Однако нам нужно больше магов, и что самое главное – достаточное количество артефактов, чтобы усилить поток энергии.

Алексей задумался. Он понимал, что на кону стоит судьба всего княжества. Если этот ритуал поможет удержать врагов, то у него будет шанс укрепить свои позиции и подготовить армию. Но риск был слишком велик.

– Что нужно для проведения этого ритуала? – спросил он.

Ксения посмотрела на него с лёгким сомнением в глазах.

– Пять сильных магов, несколько дней для подготовки, и… один ключевой артефакт. Это древний кристалл, спрятанный в подземных хранилищах княжеского рода. Он был спрятан там ещё твоими предками, как последний резерв на случай великой опасности.

Алексей нахмурился.

– Я не слышал об этом. Почему никто не упомянул о кристалле раньше?

Сиверий вступил в разговор:

– Этот кристалл известен лишь немногим. О нём говорили как о древнем артефакте, настолько опасном, что его лучше никогда не трогать. Но если ситуация столь отчаянна, то, возможно, это наш единственный шанс.

– Какой риск мы берём на себя? – настороженно спросил Алексей.

Ксения опустила глаза.

– Риск заключается в том, что, задействовать столь мощный артефакт, мы можем не удержать магический поток. Если что-то пойдёт не так, он взорвётся и уничтожит всё вокруг. И если этот ритуал провалится, не будет ни барьера, ни армии. Всё будет уничтожено.

Алексей молчал. Он понимал, что на нём лежит ответственность не только за войско, но и за всех жителей княжества. Решение было почти невозможным: рискнуть всем ради магической защиты или искать другой способ сдержать врагов.

– У нас нет другого выхода, – наконец сказал он, подняв голову. – Мы проведём ритуал. Ты, Сиверий, займёшься подготовкой. Я отправлюсь в подземные хранилища за кристаллом.

Ксения посмотрела на него с явным облегчением и кивнула.

– Хорошо, князь. Но учти: на этот раз будет сложно. Мы не можем позволить себе ошибок.

***

Алексей и Ксения быстро вернулись в замок, где их уже ждали. Подземелья княжеского рода находились под главным зданием крепости, и вход к ним был запечатан старыми рунами, созданными магами прошлых поколений. Алексей никогда не спускался туда, и в его голове звучали древние предостережения, которые рассказывали о скрытых там тайнах.

– Ты готов? – тихо спросила Ксения, когда они стояли перед массивной каменной дверью.

– Да, – уверенно ответил он, хотя его сердце сжималось от волнения.

Ксения начала читать заклинания, и рунные символы на двери засветились голубым светом. Через мгновение массивная дверь начала медленно открываться, и перед ними предстал мрачный проход, ведущий в глубину подземелий.

– Не забывай, – предупредила Ксения, когда они начали спускаться. – Это место полно старой магии. Здесь могут быть ловушки.

Алексей кивнул и пошёл вперёд, держа руку на рукояти меча. В воздухе ощущалась тяжесть магического присутствия. Тёмные коридоры, изредка освещаемые голубым светом магических факелов, казались бесконечными. Когда они подошли к центральной зале, Алексей почувствовал, как магия усиливается. В центре зала стоял каменный постамент, на котором лежал кристалл. Он светился мягким, но мощным сиянием.

– Это он, – прошептала Ксения, не отрывая взгляда от артефакта.

Алексей сделал шаг вперёд, но внезапно в воздухе что-то изменилось. Из тени шагнули три фигуры, закутанные в чёрные плащи. Их глаза блестели тёмной магией, а в руках сверкнули кинжалы.

– Ты не возьмёшь его, князь, – хрипло сказал один из них, направляясь к Алексею.

Алексей быстро обнажил меч, готовясь к бою.

Глава 8

Ночь Волн и Туманов

Алексей настороженно посмотрел на фигур в черных плащах, появившихся из теней. Тёмная магия, исходящая от них, была явно направлена против него и Ксении. Он чувствовал, как напряжение нарастает, и понимал, что эта встреча может стать решающей.

– Вы кто такие? – спросил Алексей, стараясь скрыть свой страх за уверенностью.

– Мы служители Тьмы, – произнёс один из них, и его голос был словно шёпот, наполненный ядом. – Этот кристалл не предназначен для тебя. Ты и твои маги погубите мир с его помощью.

Ксения, стоявшая рядом, заклинанием создала защитный щит, который окружил их, но её лицо отражало явное беспокойство. Алексей почувствовал, как магия внутри него колебалась от напряжения, и знал, что он должен действовать быстро.

– Мы не можем позволить им помешать нам, – сказал он Ксении, и она кивнула в ответ, сосредоточив свои силы.

Враги медленно приближались, их магия создавалась невидимыми нитями тьмы, которые стремились обрушиться на них. Алексей почувствовал, как всё внутри него сжимается, и с трудом сконцентрировался на создании мощного огненного шара. Его руки начали двигаться по магическим рунам, а из рук вырывались яркие языки пламени, готовые встретить врагов. Бой начался. Алексей и Ксения сражались, противостоя тёмным магам, каждый из которых обладал своей силой и ловкостью. Маги Тьмы атаковали не только физически, но и ментально, пытаясь сломить волю Александра. С каждым ударом их магии становилось всё труднее сосредоточиться. Алексей обратил внимание на кристалл, лежащий на постаменте. Несмотря на шум сражения, он чувствовал, что артефакт источал невероятную мощь. Он понимал, что им нужно было действовать решительно, чтобы сохранить кристалл и не позволить врагам помешать их планам.

– Ксения, прикрой меня! – крикнул Алексей, двигаясь в сторону постамента.

Ксения создала вокруг себя защитный барьер, который отражал магические атаки противников. Она сосредоточилась на создании магического щита, который мог бы защитить их от тёмной магии. Алексей, пробив путь сквозь магические заклинание врагов, достиг постамента и схватил кристалл. В этот момент его тело дрогнуло от силы, исходящей от артефакта. Он почувствовал, как магия проникает в него, заполняя его своими мощными потоками.

– Уходи отсюда, быстро! – закричала Ксения, увидев, что враги готовятся к новой атаке.

Алексей и Ксения стремительно вернулись к выходу из подземелий, пока враги продолжали преследовать их. Они шли, преодолевая препятствия и избегая ловушек, созданных старой магией, чтобы защитить кристалл от непрошенных гостей. Когда они, наконец, выбрались из подземелий, Ксения заметила, что её силы истощены. Алексей чувствовал, как кристалл в его руках пульсирует, наполняя его силой. Они должны были вернуться в замок и начать подготовку к ритуалу огненного щита.

***

Вернувшись в замок, Алексей и Ксения нашли Сиверия, который уже начал готовить магическую лабораторию для проведения ритуала. Все маги, которые могли быть задействованы, собрались вокруг, готовясь к началу работы.

– Мы получили кристалл, – сказал Алексей, передавая артефакт Сиверию. – Теперь начинаем подготовку к ритуалу.

Сиверий кивнул и начал проверять магические компоненты, необходимы для ритуала. Ксения, несмотря на свою усталость, помогала в подготовке, используя оставшиеся силы для создания необходимых магических образований и защитных чар.

– Нам нужно будет несколько дней для завершения всех подготовок, – сказала Ксения, когда они начали работу. – А пока мы должны укрепить оборону замка и защитить его от возможных атак.