Глава 1

Погружение в новую реальность

Алексей стоял в старой библиотеке своего университета, окружённый запылившимися полками с книгами, которые, казалось, не открывались уже десятилетиями. Его специализация – история древнерусского государства, и он по уши увяз в архивных документах, пытаясь закончить курсовую работу, сроки которой безжалостно поджимали. Вдруг его внимание привлекла необычная книга, выделявшаяся на фоне других из-за своего древнего вида и отсутствия всяких отметок на корешке.

– Что это такое? – пробормотал Алексей, осторожно вытаскивая книгу с полки.

Она оказалась тяжёлой, с пыльными кожаными переплётами и странным символом на обложке, похожим на звезду с восьмью лучами, пересекающуюся с кругом. На старом кириллическом шрифте была выведена надпись: «Зов древних миров. Путеводитель».

– Никогда не видел этого раньше… – Алексей сел за стол, аккуратно раскрыв книгу. Страницы были пожелтевшими от времени, но текст всё ещё оставался читабельным. Он начал листать страницы, обнаруживая множество записей о магии, древних ритуалах и описаниях разных миров, которые, казалось, не принадлежали ни одному из известных ему фантастических сеттингов.

– Вот это да… Вот бы попасть в такой мир, где магия настоящая, – мечтательно проговорил он, вдруг почувствовав странное покалывание в пальцах, словно они соприкоснулись с электрическим током.

Внезапно текст на странице начал светиться мягким зелёным светом, словно оживая под его пальцами. Алексей инстинктивно отдёрнул руку, но было уже поздно. Свет разлился по все комнате, поглотив его с головой.

***

Очнувшись, Алексей с трудом открыл глаза. Глаза болезненно резало от яркого солнечного света, а в ушах раздавался шум множества голосов. Голова гудела, словно он только что попал под поезд.

– Что за чёрт… – прошептал он, медленно поднимаясь на ноги.

Однако, поднявшись, он почувствовал, что его тело стало каким-то другим. Лёгкость, сила в мышцах, даже его рост казался чуть выше. Он оглядел себя и замер. Вместо привычной одежды на нём был длинный, богатый кафтан, украшенный золотыми нитями и мехами. На руках – тяжёлые перстни с драгоценными камнями, а сбоку висела изящная сабля в богато украшенных ножнах.

– Ну и сны у меня… – проговорил Алексей, пытаясь ущипнуть себя за руку. Но боль была реальной.

Его внимание привлекло шумное сборище людей перед ним. Они стояли на коленях в торжественной позе, ожидая его слов. Толпа состояла из солдат в доспехах, бояр в дорогих одеяниях и даже несколько монахов с крестами. Все они смотрели на него с уважением и ожиданием.

– Господин наш, князь Александр! – раздался голос одного из бояр, стоявшего ближе к нему. – Мы готовы к вашим указам.

– Князь? – переспросил Алексей, ошеломлённо уставившись на мужчину перед собой. – Какой ещё князь?

– Что с вами, государь? – нахмурился боярин. – После вчерашнего боя вы выглядели уставшим, но не настолько… Может, пора отдохнуть?

Алексей, наконец, понял, что произошло нечто невероятное. Он не просто оказался в чужом мире – он стал другим человеком, князем, о котором, видимо, шла речь. Внутри него всё перевернулось, но времени на размышления не было. Нужно было срочно что-то предпринять.

– Да, кажется, я… немного утомился, – начал он медленно, пытаясь выиграть время. – Может, действительно стоит передохнуть…?

Толпа переглянулась, но никто не осмелился возражать. Алексей почувствовал, что его положение достаточно устойчиво, хотя он не знал ни правил, ни местных обычаев. Он заметил, как к нему приблизилась женщина в роскошном платье, с внимательным и немного подозрительным взглядом.

– Ваше величество, – мягко проговорила она, сделав глубокий поклон. – Позвольте мне сопровождать вас в ваши покои.

Алексей нервно кивнул и последовал за ней. По дороге он пытался восстановить хронологию событий. Он читал книгу, был окружён светом, и теперь… оказался в теле князя. Всё это казалось абсурдным, но доказательства были налицо: новая реальность окружала его со всех сторон. Они остановились перед большими дубовыми дверями, украшенными резьбой. Женщина указала ему на вход, а затем, низко поклонившись, удалилась. Алексей вошёл в комнату и застыл. Это была роскошная спальня с массивной кроватью, украшенной бархатными подушками, и огромным зеркалом в золотой раме. На столе стояли изысканные блюда, рядом лежали какие-то бумаги и перья для письма. Алексей прошёл к зеркалу и посмотрел на своё отражение. Перед ним стоял молодой мужчина лет двадцати пяти, с тёмными волосами и серьёзным взглядом.

– Значит, я теперь… князь Александр, – сказал он вслух, пытаясь осознать происходящее. – И что мне теперь делать?

Внезапно дверь с шумом распахнулась, и в комнату влетел молодой парень с лукавым выражением лица. Он был одет в более простую одежду, но его глаза светились жизнерадостностью и дерзостью.

– О, братец, ты живой! А я уж думал, что после вчерашнего праздника тебя не добудишься! – весело проговорил он, хлопнув Алексея по плечу. – Как себя чувствуешь? Готов к новым подвигам?

– Эм… конечно, – ответил Алексей, пытаясь не выдать своё замешательство. – Только вот, напомни мне, что у нас за подвиги на сегодня?

– Ох, неужто так сильно вчера перебрал? – парень засмеялся. – Сегодня у нас Совет Бояр, а потом охота. Да и Варвара, дочка купца, уже вторую неделю ждёт, когда ты, наконец, на неё обратишь внимание. Всё ведь знаешь, не маленький!

Совет бояр? Охота? Купеческая дочка? Всё это звучало как из каких-то исторических романов, которые Алексей читал, но теперь это стало его реальностью. Не оставалось ничего, кроме как плыть по течению и надеяться на лучшее.

– Ну что ж, братец, готовься. Времени у нас в обрез, – парень хлопнул его по плечу и скрылся за дверью.

Алексей вздохнул, обдумывая своё новое положение. Теперь ему предстояло выжить в мире, где он совершенно чужой, и, похоже, безумно важный человек. Что ж, жизнь становилась всё более интересной. И вот, когда он подумал, что справится со всем этим безумством, перед ним неожиданно появился странный маленький старичок, одетый в изношенную робу. Он возник, словно из воздуха, и с хитрой улыбкой заявил:

– Приветствую тебя, князь! Я – твой новый учитель магии. Время учиться, как править этим миром не только мечом, но и магией!

Алексей не успел даже удивиться, как его буквально потянуло в круговорот новых приключений, о которых он даже не мечтал.

Глава 2

Первые шаги во тьме

Алексей, или теперь уже князь Александр, сидел на краю огромной кровати в своих новых покоях, пытаясь переварить всё, что произошло. Тело, к которому он всё ещё не мог привыкнуть, казалось чужим, а мысли не давали покоя. Он чувствовал себя как герой одного из своих любимых фэнтезийных романов – но проблема заключалась в том, что это была реальность, и теперь ему предстояло не просто выживать, а управлять целым княжеством. В голове крутились слова странного старичка, который явился перед ним всего несколько минут назад. Магия? Учитель магии? Алексей никогда не верил в подобные вещи, считая их не более чем вымыслом. Но в этом мире, где он стал князем, казалось, что магия – такая же реальная сила, как и власть.

– Ладно, – пробормотал он, поднявшись на ноги и решительно направляясь к двери. – Будем действовать по обстоятельствам. Если уж мне довелось стать князем и учиться магии, то нужно начать действовать.

Он открыл тяжёлую дубовую дверь и оказался в длинном коридоре, освещённом мерцающими факелами. Едва он вышел, как перед ним возник тот самый старичок, который ранее внезапно явился в его покоях.

– Ну что, князь, готов к обучению? – хитро усмехнулся старичок. – Я ведь не просто так здесь появился. Ты, может, и не знаешь, но магия – это вещь, которая может решить многие твои проблемы. В твоём положении она особенно полезна.

– А ты кто вообще такой? – нахмурился Алексей, не понимая, что происходит. – Как ты сюда попал и зачем? И что ты знаешь о моих проблемах?