Острый конус заметил подходящую цель.
На лету сделав сальто, девушка грациозно ушла от опасности и, зажав цепь продолжением позвоночника, выдернула оружие из слепого гнезда. И опустилась на четыре лапы. В центр оледеневшей поверхности.
– Она же не знает, что нужно искать! – Винни несколько раз подпрыгнул на месте, проверяя готовность суставов, – Пожелайте мне удачи.
– Будь ты проклят, – усмехнулся Нэри и, проследив за долгим прыжком подопечного, обратился к Кристин, – Твоя очередь покинуть статичный балласт…
– Немного рановато, – не отставая от конкурентов, четвёртая команда ринулась в бой, – Мне не за что зацепиться.
Будто накручивая атмомферу на шестерёнки, стальные щупальца отсекали от пространства куски и, хаотично смешиваясь со вспышками тел, захламляли тренировочный комплекс металлическим лязгом. А курсанты продолжали присоединяться к заданию. Доверяя своей интуиции, они слаженно отвечали на выпады снарядов и, хватая боеголовки голыми руками, безжалостно уничтожали сотворённое куратором детище. Другого варианта никто не нашёл.
Цилиндры же, подчиняясь специальной компьютерной программе, нападали на людей с удивительной гармонией. Они не задевали друг друга атаками; не загромождали цепями лазейки для конусов; не обращали внимание на чьё-либо преимущество и, постепенно расставаясь с припасами, не стремились привести тренировку в состояние бреда. Их миссия заключалась в испытании курсантов на манёвренность, но те, в свою очередь, склонялись к главенству мышечной силы. Кто не мог ею похвастаться, дожидался удобного момента за стартовой чертой. Кто был просто знаком с этой особой, останавливал боеголовки и, фиксируя тросы, подзывал к себе тех, кто по праву считался её лучшим последователем. А трое из кадетов, под прикрытием Доры и Винни, быстро перемещались между снарядами и, лишая противника оборонной способности, заканчивали нехитрое рутинное дело. Они должны были бороться за собственные команды, но Джаспер, Дилан и Бриджит, следуя необъяснимой старой привычке, напрочь забыли о рамках задания.
Всё сильнее погружаясь в игру, курсанты оказывались в особой разновидности транса и, даже не догадываясь об этом, словно бы образовывали единый организм. Девятнадцать голов одновременно поворачивались на эхо нового запуска, тридцать восемь рук взаимодействовали с полосой препятствий так, будто могли сами отвечать за решения, а бережно склеенные фрагменты воспоминаний создавали полную картину событий. Теперь для курсантов не существовало ничего потаённого. Каждый знал то, что видели другие. Каждый мог делиться идеями, не открывая для этого рта. Каждый являлся необходимой деталью в чёткой реализации плана. И каждый был обречен незаметить присутствия специфичной уловки.
Джаспер опустил раскалённые ладони на звено и, размягчив материал, порвал железо, как хлебную корку. Выбросив испорченные половинки, парень перенёс особое ощущение к груди и, сомневаясь, стоит ли полностью усыплять свою силу, огляделся. Над его головой, опутав повреждённые снаряды лианой, пролетела Кристин. Дилан и Ант разбирались с цилиндрами на противоположной стороне. Скотт и Орвилл расчищали заваленный металлоломом проход и, обмениваясь с Хэмишем неясными фразами, наверно предлагали ему что-то авантюрное. Ловко пройдя половину задания, курсанты приближались к ожидаемой развязке.
Джаспер стоял в отдалении от всех и, наблюдая за друзьями, расслабленно выравнивал тяжёлое дыхание. Внутри него, затрагивая каждую клеточку организма, постепенно зарождался незапятнанный агонией свет. Никакого жара, только тихое ласковое тепло, которое бы с радостью посвятило себя человечеству. Находясь в окружении разрухи, парень неожиданно ощутил, как по его телу струится признательность и, перебегая взглядом от напарника к напарнику, понял, что утопает в ранее неоформленных волнах любви. Джаспер словно искупался в золотистом прозрении, а выйдя из ванны, забыл подобрать полотенцем медовые излишки. Разве он прежде не замечал, что другие курсанты – его братья и сёстры? Или всё это время от парня ускользала очевидность их ценности? Сколько лет Джаспер знает своих одноклассников? Сколько дней и ночей они провели в академии в тесной компани, но лишь сейчас, завершив с друзьями очередное упражнение, парень будто бы впервые осознал свой долг перед ними.
Уловив за спиной какое-то движение, курсант обернулся. Неуклюже перебираясь через цепи, к нему направлялся изрядно потрёпанный Бобби и, зажимая ладонью рассечённое плечо, безуспешно пытался остановить кровотечение. Штанина на его левой ноге была разорвана до колена и болталась затравленным шлейфом на уровне икр; на локте другой руки расплывался синяк; футболка пестрела рваными дырами и, оголяя участки загорелого торса, сохраняла покрой из оставшихся сил; одну из бровей пересекала свежая царапина.
– Что с тобой? – Джаспер оглянулся на курсантов в далеке, – Кто-нибудь ещё пострадал?
– Нет, – не желая вызывать у противника жалость, Бобби огрызнулся, – Меня зажало между цилиндрами и стеной, а тебе какое дело?
– Может проводить тебя в медпункт?
– Не хочу, – отмахнулся курсант и, посмотрев на Джаспера, напомнил, – Мы ведь с тобой не закончили…
– Не закончили с чем? – почему-то подумав про недавний инцидент, Джаспер машинально отстранился от Бобби, – Послушай, нет смысла продолжать тот дурацкий разговор. Не надо.
– Значит, ты понял, о чем он пойдёт?
– Нет, просто ты явно нарываешься на неприятности.
– О-о, – Бобби запрокинул голову назад и, медленно вернув её в прежнее положение, иронично ухмыльнулся, – И это я нарываюсь на неприятности… Неужели, ты так и не заметил, что нарывание на неприятности – наша основная задача? И разве тебя не задевает тот факт, что кому-то разрешают отсиживаться в стороне, пока тебе угрожает опасность, а? – парень ударил собеседника по плечу окровавленной ладонью.
– Нам никакая опасность не грозит.
– Разве? А что будет после тренировок? Только не говори, что ты об этом не задумывался. Ведь задумывался? Ведь задумывался, а? – вложив в движение всю свою ненависть, Бобби опять толкнул одноклассника.
– Прекрати, – Джаспер сделал шаг назад.
– Только в том случае, если ты мне расскажешь, чем твой дружок заслужил у Совета такую примечательную неприкосновенность.
– Нет у Милоша никакой неприкосновенности.
– Обманывай дальше, – Бобби сплюнул и, требуя от парня другого ответа, пихнул его в грудь, – Маменькин сынок, за которым бегает табун нянюшек? – Джаспер отбил очередную атаку, – А может быть папенькин? А может он, вообще, следит за нами, а потом докладывает "начальству"? Некий тайный агент…
– Прекрати.
– Своеобразная чёрная лошадка, а? Маленький комнатный пони?! А ты спроси у своего ублюдка, чем он на самом деле здесь занимается? Для чего он нужен? Почему Совет держит его при себе?! Спроси! – Бобби схватил противника за грудки, но Джаспер без труда освободился, – Да чего от тебя ждать! – продолжал наступать на одноклассника курсант, – Ты же зомбированный. Он всех вас зомбирует! На этих дурацких сеансах терапии… Он же лезет к вам в головы не ради вас, а ради себя. Да у нас вся академия под этим говнюком ходит, и всех всё устраивает! Задай этой твари один единственный вопрос…
От всепоглощающей любви не осталось и следа. Мгновенно выбросив руки вперёд, Джаспер схватил соперника за горло и, перелив пламя в цепкие пальцы, начал душить. Жертва отчаянно дёрнулась, в надежде спастить из смертельных объятий. Кто-то где-то вскрикнул, но так отдаленно, будто парень выдумал для себя этот звук. Из-под плотно прижатых ладоней засочилась липкая бурая жидкость и, падая сочными каплями вниз, густо забрызгала белые кеды. А в голове Джаспера плясала лишь ярость. Закрашивая сознание рыжим атлáсом, она будто бы заключала курсанта в тески и, вставая барьером между ним и окружающим миром, заражала реальность семенами безумия.
Ведь с участием гнева Джаспер мог творить.
Кому было необходимо то спокойствие, которое теперь напоминало промокшую бумажку? Кому были необходимы те чувства, которые людская враждебность раздавила минуту назад? Кому была необходима учтивая мягкость, если при виде неё кто-нибудь обязательно окаменееет в оскале? Другое дело – являться властелином изумительной злобы. Выпустить из плена запретные мысли и, превратив их в летальное оружие**…
