Лера вспорхнула к новоприбывшим и весело защебетала, благодаря за цветы и подарок. Она до этого тщательно обдумала, кто где будет сидеть, но сейчас ситуация изменилась: реакция Ирины на Артура от нее не ускользнула. И у предприимчивой девушки тут же возник план как угодить Ирине и, главное, Давиду: тот будет явно рад такому ухажеру для сестры. Она шепнула одной из приятельниц просьбу отсесть от Артура, а на освободившееся место подвела Ирину.

– Знакомьтесь, это Ирина, моя лучшая подруга. А это Артур, моя хороший друг. – доброжелательно улыбнулась Лера, представляя их друг другу. Артур галантно встал, отодвинул стул для девушки и, подождав пока она усядется, принялся ухаживать за ней.

Давида Лера предусмотрительно посадила рядом с собой и, обворожительно улыбаясь, принялась весело болтать с ним, не забывая подкладывать на тарелку лучшие куски. Плиев был не против такого соседства: девушка ему начинала нравиться, он был доволен, как ловко она подсадила Ирину к Артуру – про парня и его семью он слышал только хорошее.

Вечер шел своим чередом: музыку включили негромко, за столом шла оживленная беседа. Лера внимательно следила за настроением гостей, подходя к заскучавшим и подбрасывая шутливые темы замолчавшим. Единственная пара, которую она деликатно обходила своим вниманием, были Ира и Артур. Молодые люди не казались ей увлеченными разговором, но она понимала, что причиной тому скорее застенчивость из-за возникшей симпатии. На секунду она задумалась о Нате, бывшей возлюбленной Артура. Та вряд ли была бы довольна таким стараниям Леры свести ее любимого с другой. Но, решив, что каждый сам кузнец своего счастья, рыжеволосая хозяйка вечера ослепительно улыбнулась Давиду.

Для Ирины вечер проходил как в тумане. Обычно бойкая и самоуверенная, она была тиха и неразговорчива, лишь застенчиво улыбалась в ответ на грубоватые шутки Артура. Ей самой было в диковинку свое новое состояние, но поделать с ним ничего она не могла: при попытке пошутить или ответить язвительно и высокомерно слова словно застревали в горле. "Может и к лучшему", – обреченно подумала взволнованная девушка. – "Я ему явно так больше понравлюсь". Артур внешне стеснения испытывал куда меньше. Его соседка была хороша собой, приятно волновала, но мысли постоянно возвращались к Нате, к их ссоре, которая, возможно, стала разрывом…

Разошлись тогда гости ближе к полуночи. У Леры остались ночевать две подружки, помогавшие убрать со стола, а Ирина отправилась с братом домой. На прощание Артур галантно поцеловал ей руку и выразил надежду, что они скоро увидятся. Давид же в шутливой форме пригласил приезжать запросто – он понимал, что, как глава семьи, должен дать разрешение на ухаживание потенциальному жениху сестры. Покончив с церемониями, мужчины разъехались, каждый со своими мыслями. Давид от души надеялся, что у Ирины появится толковый и состоятельный муж, Артур же всерьез терзался размышлениями, как же ему суметь выкинуть из головы сумасбродную Нату и начать всерьез ухаживать за Ириной – ее кандидатуру родня-то одобрит беспрекословно…

Так начался их роман, который до дня свадьбы длился чуть больше полугода. Для Ирины это время стало сбывшейся сказкой. Она безоглядно влюбилась в красивого, щедрого и мужественного парня. То, что они поженятся, у нее сомнений не возникало: до нее доходили слухи, что у него в прошлом был роман с какой-то девицей, что расстались они бурно, но значения этому не придавала. Она была хороша собой, обеспечена, училась в престижном медицинском институте уже на третьем курсе.. Ей ли беспокоиться о какой-то нищей замухрышке?

Давид был доволен выбором сестры. Артур происходил из родовитой семьи, сумевшей прекрасно устроиться не только в советское время, но и в лихие новые времена. Отец – бывший партийный бонза, удачно провернул приватизацию небольшого винного завода, а также вполне уверенно поставил его на коммерческие рельсы. Мать, еще в советское время, занимавшая "хлебное" место в крупном городском универмаге, ушла сначала в семейный бизнес, а потом, когда Артур стал правой рукой отца, тактично ушла в тень, изредка присутствуя на семейных советах по бизнесу.

Известие, что сын встречается с Плиевой, они встретили с откровенной радостью – уж очень настораживала их его страстная любовь к нищей и неблагополучной Нате. "Как приворожила, бесовка, – качала головой с беседах с подругами Сима, мать Артура. – Ничем не проймешь, уперся и все тут! Не может расстаться…" .

Зная упрямый и независимый характер Артура, родители, до поры до времени делали вид, что не в курсе его нового увлечения – лишь бы не помешать развиваться роману с "правильной девушкой" из хорошей семьи. Но шила в мешке не утаишь, в небольшом городе их семья была слишком заметной, чтобы можно было долго притворяться, что слухи не дошли.

Ноябрь уже вовсю хлопал холодными крыльями ветра на дворе, когда Сима решилась-таки на откровенный разговор с сыном. Ей, как любой матери, хотелось понять – насколько он увлечен новой девушкой? Но главным и затаенным желанием было подтолкнуть Артура к следующему шагу: знакомству с семьей Ирины. Как знать, возможно он этим бесповоротно отрежет от себя эту ненужную ему связь с безродной и нищей Натой…

Сидя в светлой и просторной кухне, заодно служившей и столовой, она с нетерпением поглядывала на часы: сын обещал вернуться к десяти вечера, и обычно не имел привычку задерживаться. Но уже был одиннадцатый час, за окном было темно и хлестал дождь – как бы дурного не случилось… Артур был лихим ездоком, обожал гонки, и Сима каждый раз с замиранием сердца смотрела на то, как он резко стартует с места на новеньком зеленоватом мерседесе…

Наконец-то хлопнула входная дверь, а спустя пару минут зашел и сам Артур. Сима, старательно делавшая вид, что читает книгу, спокойно подняла взгляд на сына:

– Артурчик, присядь, давай чаю попьем, – она встала из-за стола и переключила уютный теплый свет настенный светильник на яркий острый верхней люстры.

Сын, как будто ослепленный, замер, на секунду прикрыв глаза. Затем, молча чмокнув ее в щеку, отправился в ванную мыть руки.

"Догадался… И разговаривать не очень-то хочет…" – разочарованно поняла Сима. Но зная, что сын не осмелится ослушаться, решила все-таки довести задуманное до конца.

Она поставила на плиту чайник, достала с буфета чашки, печенье и принялась сервировать. Вернувшийся Артур молча уселся за стол .

– Ты голодный? Может разогреть поесть? – Сима обернулась, будто не замечая сдержанной хмурости сына.

– Нет, поел. – Коротко ответил Артур.

На кухне повисла гнетущая тишина. Сима разлила заваренный чай по чашкам и села напротив молчащего сына.

– А где поужинать успел? – невинно поинтересовалась она, осторожно отхлебнув горячего напитка. Карие глаза Артура в упор посмотрели на мать.

– Мама, давай уже ближе к делу. Что ходишь вокруг да около?

– Ну как скажешь… – пожала плечами Сима. – Кто эта девочка? Рассказывай…

Дом давно шумел веселыми голосами, вкусно пах ванильной выпечкой и свежесваренным кофе. В гостиной хлопотали женщины, накрывая стол к приезду дорогих гостей: жениха, его родственников и друзей.

Их смех и гомон долетал до второго этажа, где в спальне сидела почти наряженная невеста. Парикмахерша уже закончила свою работу и складывала инструменты, откровенно любуясь тяжелым роскошным узлом густых волос, подчеркивающим длинную девичью шейку. В нежные розовые ушки мать невесты аккуратно вдевала длинные жемчужные серьги. Хорошенькое личико было чисто умытым, макияж еще предстояло нанести. И потом уже – платье и, конечно, фата…

Несмотря на суетливые хлопоты подруг и мастериц, несмотря на счастливое лицо матери, у Ирины на душе было неспокойно. Артур не приезжал уже три дня – ссылался на предсвадебные хлопоты. Он не позвонил и вчера вечером, да и за все свадебное утро она звонка не дождалась… Ира уговаривала себя: впереди вся жизнь, вместе, в любви… Но эти мятущиеся мысли омрачали даже яркий солнечный день за окном.