И все же хлеб свой он ел не зря. Не дойдя всего лишь пары метров, он словно наткнулся на стену. Что сработало, сказать сложно: то ли его врождённая чуйка, то ли просто осторожность опытного дельца. Он притормозил своё движение. И Эррин подняла к нему лицо, позволяя рассмотреть глаза.

— Ты не производила впечатление мстительной особы, — Ловкач старался казаться расслабленным, но напряжённые плечи и взгляд, ищущий пути побега его выдавали.

— А ты производил впечатление дельца, у которого есть принципы. Выходит, мы оба ошиблись.

— Что ты хочешь? Убить меня?

— Я пришла не за этим.

Секунда размышления — и вот он скользнул на стул за её столиком. Откинулся на спинку и с внимательным прищуром стал её разглядывать. Эррин не стала ему в этом мешать.

— Отправить за вами наёмников было ошибкой, а ошибки я умею признавать. Ты хочешь моих извинений?

— Извинения оставь своим шлюхам. Считай, что я открыла тебе кредит доверия и ты его обманул. И поэтому я сейчас решаю, как быть дальше. Друзьями мы не будем, но и такой враг, как я, тебе тоже не нужен.

— В самом деле? — Он с иронией поглядел на девушку.

— Я не буду ничего тебе доказывать или демонстрировать свою возросшую магическую мощь. Но ты же умный парень, Ловкач, посмотри мне в глаза. Что ты там видишь?

Тортон и правда был умным, поэтому прочел в её взгляде всё, что нужно.

— Хорошо, будем считать, за мной должок, красотка. Что ты хочешь?

Когда Эррин озвучила просьбу, Ловкач присвистнул.

— Настолько крепко я точно не задолжал.

— Так это проценты, Ловкач. Времени прошло много — вот они и выросли.

Он растянул губы в улыбке:

— Ты восхищаешь меня, Эррин Притор. Правда. Обожаю умных, красивых и талантливых девушек. Даже если они опасны. Так еще интереснее. Пожалуй, я бы рискнул пустить тебя в свою постель…

— Не нарывайся, Тортон.

— Всё-всё. — Он поднял руки, словно сдаваясь. — Больше не буду. Но мне очень любопытно, зачем тебе это? Считай твой честный ответ моей небольшой блажью. И тяжёлым камнем на чаше весов. Ответишь — я найду тебе то, что ты хочешь.

— Завтра. — Эррин дёрнула бровью.

— Это будет непросто, но ради твоих прекрасных глаз я это сделаю. Итак?…

— Я планирую подорвать основы Мира Оси. Для этого отправляюсь на Север

— Никаких полумер, да, красотка? — В глазах Тортона заблестело не только понимание, но и восхищение. — Воровать, так королеву?

— Это промежуточный план, Ловкач. Воспользуйся фантазией, представь, что я запланировала дальше. И крепко подумай: уверен ли ты, что обмануть меня — удачная идея.

— А ты сильно изменилась. — На мгновение маска ироничного шалопая треснула, явив умного и хитрого мужчину. — Пожалуй, я и правда не хотел бы иметь такого врага.

Эррин промолчала, и он продолжил:

— Я редко кому это предлагаю, но тебе — рискну. Давай обменяемся взаимным обещанием. Одна услуга без ограничения — на точно такую же взамен. Не сейчас, потом. Жизнь длинная и интересная. Если тебе понадобится что-то от меня, я расшибусь в лепёшку, но сделаю. Без вопросов и отговорок. Поверь, я умею быть по-настоящему полезным. Но и взамен я попрошу такую же услугу от тебя.

Эррин осознала, что только что вышла на новый уровень. Это не сделка выпускницы Академии и сутенёра. Это взаимовыгодное предложение, которое сделал один из глав теневого мира Полуночного той, кем Эррин предстоит стать. Не похоже, что Ловкач сомневался в своих инвестициях. И это неожиданно вселило в неё мощную дозу уверенности в собственных силах.

Возможно, когда-то она пожалеет об этом решении, но сейчас оно ощущалось, как единственно возможное и правильное.

— Я согласна.

Она протянула руку через стол к мужчине, и он крепко её пожал.

Крепость против женской упертости

— Гадство, как же холодно!

Эррин мёрзла даже под тяжеленным плащом из шкур местных животных, в который она куталась почти с носом. Прямо перед ней в широкой плоской долине, окруженной кольцом гор со снежным шапками на колких вершинах, высилась громада Древней тюрьмы.

Чёрная крепость с высоченными стенами и торчащими за ней башнями вызывали ассоциации скорее с замком, чем с изолирующим учреждением. И кому пришло в голову украшать башни шпилями, стены зубцами, а крыши торчащих зданий резными гребнями? Эррин не знала, кто построил тюрьму. Не исключено, что, как ленты в Полуденном, её создали те, кто был до людей. Та самая цивилизация всемогущих, но пропавших.

Эррин переступила по хрустящему насту. Там, где ветра сдували снег с поверхности, показывались чёрные камни. Похоже, прямо из них Древнюю тюрьму и строили, кто бы ни был этим мрачным архитектором.

Не больше тысячи шагов — и цель будет достигнута. Бослоходов пришлось оставить здесь, на большой плоской площадке. Они очень хорошо передвигались и по скалам, но Эррин не могла допустить, чтобы животные пострадали от её действий. Всё же она надеялась вернуться, а делать это быстрее верхом. Дальше однозначно своими ногами.

Всё же плохо не обладать магией созидания, небольшой тёплый кокон сейчас был бы как нельзя кстати.

И она не боялась бы расходовать зря магическую энергию: теперь-то её уже точно никогда не позовут держать Ось мира. Если только сам Зверь снова не встанет и не пойдёт чесать о неё свою спину.

Зябко передёрнув плечами, Эррин зашагала вперёд. Если всё выйдет как надо, то скоро девушку будет кому погреть.

Эррин невольно улыбнулась, вспомнив, как недоумевал хозяин животных, который никак не мог взять в толк, зачем ей одной целых два бослохода? Он даже заподозрил, что девушка собралась одного из них съесть. Но объяснять, что назад она собирается вернуться не одна, Эррин не стала.

Снег хрустел под ногами, с заледенелых кусков породы соскальзывали ступни, ветер изо всех сил пытался сорвать с неё плащ, но внутри крепло восторженное предвкушение. Уже скоро.

Если только Ловкач ей не соврал, и те пять камешков, что лежат сейчас в её кармане, и в самом деле то, что ей нужно. Фонило от них мощно, но в силу специфики своего дара до конца разобрать состав у Эррин не выходило. Если всё пойдёт не по плану, то она придумает новый. А потом отправится в Полуночный и отомстит Ловкачу так, что тот позавидует мёртвым.

Хотя в подставу Тортона, несмотря на сложные отношения в прошлом, она не особо верила.

Мощные стены были сложены из циклопических камней. Каждый из них был почти с Эррин размером, и толщина их наверняка была не меньше. Но когда она приложила к поверхности ладонь, то ощутила негромкое гудение магии. Она попробовала толкнуть через толщу парализатор, но он тут же вернулся, больно ткнувшись в руку.

Вот тут она заволновалась.

Не зря магистерский совет отпустил её так легко. Она подозревала возможность слежки, попыток ареста и появления даже наёмных убийц. Но, выходит, они так верили в крепость стен, что совершенно не озаботились тем, чтобы останавливать одну рыжую настырную девицу.

Пройти внутрь могла помочь лишь бумага, выданная советом. Но такой у неё не было.

Оставалось надеяться, что её план жизнеспособен.

Эррин извлекла из кармана камешки и перекатила их в руке. Они были матовые, но словно в их серой глубине что-то время от времени искрило.

— Ну, родные, не подведите.

Она выбрала один из камней в стене — над ним кладка была почти в идеальном шахматном порядке, и, значит, можно было надеяться, что в этом месте не образуется завал, который погребёт под собой все её планы. Эррин последовательно заложила свои камешки в щели между кладкой, стараясь замкнуть их в подобие круга.

Насколько сильна будет отдача, она не знала. Но активировать камни с большого расстояния не представлялось возможным. Поэтому Эррин отошла на пару десятков шагов, проверила амулет со щитом. И дополнительно создала свой собственный, как обычно, кривой и ущербный, но благодаря урокам Годдарда, она в принципе обрела возможность их создавать.

Итак, или успех, или поражение.