Илья продвигался очень медленно, стараясь создавать как можно меньше шума. Глаза уже немного привыкли к темноте, но всё же было ощущение, что стоит хотя бы немного отвлечься, и обязательно на что-то наткнёшься. Как бы сейчас пригодились недавно изобретённые специалистами той фирмы, в которую он сейчас собирался проникнуть, инновационные радионавигационные очки! Но пришлось оставить их дома. Ведь не было никакой уверенности в том, что владельцы здания, в которое он проник, не установили какое-нибудь специальное устройство, способное определить появление на территории предприятия незарегистрированного в перечне оборудования прибора.

Несмотря на тот факт, что Илья постарался максимально обезопасить себя от систем обнаружения и сопровождения неподвижных и движущихся объектов, обвесившись защитой в два раза больше необходимого, он кожей чувствовал направленные на него глазки камер ночного видения. Илья точно знал, что его изображение не может появиться на экранах следящих мониторов. Однако он также понимал, что если охрана будет присматриваться очень внимательно, то сможет заметить малые искажения пространства, возникающие из-за фонового излучения спроектированной им системы антислежения. Илья уже множество раз пожалел о том, что не нашёл времени для усовершенствования этих приборов. А ведь он точно знал, как это сделать! Если бы у него была хотя бы ещё одна неделя! Но, к сожалению, время является самым ценным ресурсом, которого никогда не хватает.

Шаг за шагом он продвигался к цели, старательно обходя внимание десятка следящих за коридорами глаз. Они знали, что он идёт. Они ждали его. Но он не должен был позволить себя поймать. Не сегодня! Не так! Каждый шаг давался с трудом. Илья не тешил себя надеждой, что кто-то из тех, кто сейчас внимательно следит за мониторами, способен пропустить его появление на экране, стоило ему сделать хотя бы одну ошибку. Нет! Они настоящие профессионалы. Но от того, как сегодня пройдёт его миссия, зависит слишком многое. Если у него всё получится, если он сможет осуществить задуманное…

Отвлёкшись на мысли, Илья чуть было не наступил на рассыпанную по полу магнитную стружку, на которую, наверняка, тоже настроена следящая аппаратура. Мысленно обругав себя за невнимательность, Илья постарался очистить голову от лишних дум и, как можно более внимательно всматриваясь в неосвещённое, почти невидимое глазом пространство перед собой, двинулся дальше. Нужно было заранее предположить, что, зная о его возможном появлении, его противник должен был применить дополнительные меры безопасности.

Нужно было сосредоточиться, но почему-то никак не получалось. Мысли роились в голове, словно потревоженные в улье пчёлы. Перед глазами встала картина прощания с матерью. Она не хотела его отпускать, не желая понимать ни его устремлений, ни того чувства ответственности за происходящее вокруг, которое преследовало Илью последние несколько месяцев. Слёзы той, что вырастила его, словно кислотой прожигали его сердце. Она просила его остаться, отказаться от возникшей у него и, по её мнению, очень глупой идеи, говорила, что самое лучшее для него – быть как все, не выделяться, не нестись сломя голову туда, где никто не ждёт его геройства. Но он просто не мог остаться. И мама это понимала. И он понимал, что она знала все его мысли, ощущала все его чувства. Ведь именно она привила ему ту всепоглощающую любовь как к этой Земле, так и к людям, которые его окружают.

Илья собрался было сделать следующий шаг, но, заметив что-то внезапно блеснувшее под ещё не опустившимся носком ботинка, машинально повернул ступню и поставил её в нескольких миллиметрах от лежащего на полу предмета. Отсутствие освещения не позволяло определить, на что именно он чуть было не наступил. Сердце билось, как сумасшедшее. Замерев, он прислушался. Тихо. Постарался успокоиться. Нужно привести голову в порядок. Сейчас он должен быть собран, ощущать себя машиной, роботом, одним из тех супермеханизмов, которые производит то предприятие, проникнуть в которое стало его сегодняшней целью. То есть он должен стать надёжным, сильным, вечным, и главное – бесстрашным.

Илья постарался вспомнить выученную накануне детальную схему здания. Он знал, попросту был уверен, что почти добрался до места. Ещё один шаг, и вот – она, заветная ручка двери. Но Илья не спешил касаться поблёскивающей серебром рукоятки. Сунув руку в карман, он достал пропитанный специальным составом платок и, обернув тряпицей металлический рычаг, осторожно, стараясь не произвести ни малейшего звука, нажал на него. Дверь открылась бесшумно, и ни один из находящихся в комнате и внимательно следящих за мониторами людей не смог заметить вошедшего внутрь Илью.

Юноша тихо прикрыл дверь, подумав, что мог бы распространить излучение прибора и на неё, но в тот момент даже не подумал об этом. Молодой человек сделал ещё пару шагов, сокращая расстояние между собой и теми, от кого он только что таился. Подумалось, что он переоценил количество собравшихся. Илья предполагал, что ожидать его тут будет как минимум десяток человек, но на самом деле в комнате оказались лишь двое. Памятуя о периодическом искажении пространства в виде небольшой ряби, Илья не решился обойти мониторы и встать перед, как оказалось, хорошо знакомыми ему людьми.

Прошла уже пара лет с тех пор, как он закончил обучение и уехал из Петербурга, оставив там всё то, о чем мечтал ещё со средней школы. В то время необходимо было вернуться домой и помочь родителям, оказавшимся в трудном положении из-за внезапно обострившегося заболевания отца. Тогда юноша устроился программистом в один из коммерческих банков родного города. Эта работа вполне соответствовала его специальности и позволяла получать хороший доход, но всё же Илья всегда мечтал о чём-то другом. Он грезил о грандиозных проектах, которые могли бы помочь не столько увеличению его благосостояния, сколько развитию технических возможностей человечества.

Над тем прибором, который он сейчас испытывал, Илья начал работу ещё будучи студентом. Он не был уверен, что когда-то получится реализовать его задумку, основанную на предположении, что волновые свойства света в сочетании с особенностями строения сетчатки глаза дадут возможность изменить световые колебания так, что ни человек, ни какие-либо приборы не смогут зафиксировать находящуюся прямо перед ними вещь, просматривая её в каждый момент времени насквозь. То есть не только для камеры слежения, но даже для глаза человека предмет, стоящий прямо напротив него, должен становиться невидимым. Вернувшись домой, Илья не бросил собственную задумку. Организовав в своей комнате маленькую лабораторию, юноша раз за разом, порой экспериментально, а иногда при помощи расчётов, усовершенствовал свой прибор, проводя всё новые испытания. Это было его хобби, его мечтой.

Около трёх месяцев назад отцу, наконец-то, сделали успешную операцию. Пройдя реабилитацию, он не стал полностью здоровым человеком. Но теперь, при условии соблюдения требования врачей, образ жизни отца можно было назвать вполне нормальным.

И вот как раз в этот момент в дирекции банка Илья случайно услышал о том, что к ним в городок приехал с визитом генеральный директор того самого предприятия, куда он мечтал устроиться, ещё тогда, когда учился в университете. Тогда Илья очень много читал об этом предприятии, технические решения которого применялись на самом высоком уровне. Стать одним из здешних инженеров казалось юноше нереальной мечтой. Но он всё же решил попробовать свои силы, тем более что была организована встреча руководства банка с именитыми гостями маленького городка. В тот день Илье удалось встретиться с самим генеральным директором, который, услышав просьбу молодого человека, только развёл руками, сообщив, что штат полностью укомплектован.

Однако, Ильёй заинтересовался другой сотрудник. Он назвался Виталием Юрьевичем и подробнейшим образом расспросил Илью о спроектированном им устройстве. Посоветовав не особо распространяться о новом приборе и пообещав связаться с юношей, как только появится какая-нибудь вакансия, Виталий Юрьевич вместе с генеральным директором «Заслона» уехал в Москву.