Дрейк вздохнул.
– Твоя тетка убьет меня.
Джефф ухмыльнулся.
– Я справлюсь с этим сам. Я буду осторожен и вернусь до полудня.
– Дело не в этом. Тебе нужно было пригнать их вчера ночью, – сказал Дрейк. – Что помешало тебе сделать это?
Джефф поперхнулся.
– Э… Я обещал сделать кое-что. Ну, и не успел до темноты.
– О вороны, Джефф, – вздохнул Дрейк. – Мне казалось, ты достаточно повзрослел за это лето, чтобы понимать свою ответственность.
У Джеффа вдруг засосало под ложечкой.
– Ты не подаришь мне овец, да?
– Мне не жаль выделить тебе справедливую долю, – покачал головой Дрейк. – Я был бы рад – я и сейчас хотел бы помочь тебе завести собственное стадо. Но я не желаю выбрасывать деньги на ветер. Если ты не способен доказать мне, что позаботишься о стаде как положено, я не могу дать тебе овец.
– Можно подумать, у меня было много времени доказать это.
– Возможно, и так. Тут все дело в принципе, парень. Ничто не дается даром.
– Но, дядя, – вскинулся Джефф, – это же единственная возможность добиться хоть чего-то в жизни.
– Если так, – хмыкнул Дрейк, – тебе вряд ли стоило выбирать… – Он нахмурился. – Скажи, Джефф, что такого тебе нужно было сделать более важного, чем собрать стадо?
Джефф покраснел сильнее.
– Ну…
Дрейк поднял брови.
– Ясно, – сказал он.
– Что ясно?
– Девушка.
Джефф опустился на колено и притворился, будто шнурует башмак, чтобы скрыть лицо.
– С чего это ты так решил?
– Тебе пятнадцать лет, Джефф. Значит, девушка.
– Вовсе нет, – настаивал Джефф.
Дрейк помолчал, потом пожал плечами.
– Захочешь поговорить об этом – дай знать, ладно? – Он оттолкнулся плечом от стены и, согнув лук коленом, накинул тетиву на зарубку. – Подарок тебе обсудим позже. Как думаешь, где нам искать след Роджера?
Джефф достал из сумки кожаную пращу, потом положил в карман несколько гладких камешков.
– А что, Корвус его не найдет?
Дрейк улыбнулся.
– Кажется, кое-кто говорил, что справится сам.
Джефф смерил дядю хмурым взглядом, потом задумчиво сморщил нос.
– Надвигаются холода, и они это чуют. Для крова и пищи им нужны вечнозеленые растения… но на южных склонах выпасают геардосов, а они сами к геардосам ни за что не подойдут. – Джефф кивнул сам себе. – На север. Роджер повел их через тракт в сосновые лощины.
Дрейк одобрительно кивнул.
– Хорошо. Не забывай, что заклинание астелов не заменяет собственных мозгов.
– Но и мозги астела не заменят, – понуро буркнул Джефф и пнул башмаком комок грязи, раскидав землю и сухие листья.
Дрейк положил свою ручищу на плечо Джеффа, крепко сжал, потом повернулся и решительно зашагал на север по старому тракту.
– Все не так плохо, как тебе кажется, Джефф. Астелы – это еще не все.
– Ага, у самого, небось, их два, – буркнул Джефф, стараясь не отставать. – Тетя Белла говорит, ты мог бы требовать себе полного гражданства, если бы захотел.
Дрейк снова пожал плечами.
– Если бы захотел… что ж, возможно. Но я не дозрел до своих астелов, пока не дорос… ну, почти до твоего возраста.
– Но ты просто медленно созревал, – заметил Джефф. – Совсем не так, как я. Никто еще не дорастал до моих лет и так и оставался без астелов.
Дрейк вздохнул.
– Ты не можешь знать этого, Джефф. Не беспокойся, парень. Со временем все придет.
– Это ты мне с десяти лет говоришь. Будь у меня свои астелы, я бы успел удержать Роджера, и еще… – Он успел вовремя прикусить язык.
Дядя Дрейк оглянулся на Джеффа; лицо его оставалось серьезным, но глаза смеялись.
– Пошли, парень. Нам надо спешить. Мне нужно вернуться прежде, чем соберутся гольдеры.
Джефф кивнул, и они быстрым шагом двинулись по извилистой дороге. По мере того как они миновали яблоневые сады, пасеки и углублялись в сжатые северные поля, небо становилось все светлее. Потом дорога нырнула в лес, в котором росли такие старые дубы и клены, что выжить в тени их крон могли только самые стойкие кусты и травы. Ко времени, когда предрассветная синь окрасилась на востоке желтым и оранжевым, они дошагали до последней полоски леса, обозначавшей границу Индрефорда. Этот лес был не таким старым, поэтому и подлесок здесь рос гуще и местами еще зеленел, несмотря на позднюю осень. Алые и золотые листья висели на скелетах кустов поменьше, а обнаженные деревца поскрипывали, раскачиваясь на ветру.
И тут что-то заставило Джеффа насторожиться. Он замер и едва слышно предостерегающе зашипел. Дрейк пригнулся, и Джефф инстинктивно последовал его примеру.
Дрейк оглянулся на Джеффа, вопросительно приподняв бровь.
Джефф на четвереньках подполз к дяде и зашептал ему на ухо:
– Там, впереди, в ближних к ручью деревьях. Там обычно гнездятся перепела, а сейчас они летают над дорогой.
– Думаешь, их спугнуло что-то? – таким же шепотом спросил Дрейк. – Кайлус, – позвал он и махнул рукой в направлении деревьев, подавая сигнал меньшему из двух его астелов.
Джефф поднял взгляд и увидел, как с одного из деревьев к ним спускается нечто, отдаленно напоминающее человеческую фигуру, но ростом не больше годовалого ребенка. Взгляд светло-зеленых глаз обратился на мгновение на Дрейка, и фигурка опустилась на землю, свернувшись, как зверек. Листья и ветки мгновенно сплелись, прикрыв то, что находилось под ними. Кайлус склонил голову набок, не сводя глаз с Дрейка, потом издал звук, более всего напоминавший шелест листвы, и исчез в кустах.
Джефф все пытался отдышаться после долгого бега.
– Что там? – прошептал он.
Взгляд Дрейка на мгновение затуманился.
– Ты был прав, – ответил он наконец. – Молодчина, малыш. Кто-то прячется в засаде у моста. И у них там чертовски сильный астел.
– Разбойники? – прошептал Джефф.
Дрейк прищурился.
– Это Синнер.
Джефф нахмурился.
– Я-то думал, остальные гольдеры должны собраться сегодня, но позже. И зачем им прятаться в деревьях?
Дрейк встал и отряхнул колени.
– А вот мы сейчас и узнаем.
Он решительно зашагал по дороге к мосту, словно намереваясь пройти мимо засады; Джефф старался не отставать. Неожиданно Дрейк повернулся влево, натянул лук и пустил стрелу с серым оперением в кусты, которые росли в нескольких шагах от негромко журчавшего ручья.
До Джеффа донесся вопль, и кусты заколыхались, как от сильного ветра. Мгновение спустя из них вывалился паренек примерно одного с Джеффом возраста, держась руками за мягкое место. Сложение он имел крепкое, был коренастым, и лицо его было бы симпатичным, если бы не капризное выражение. Майк из Боргольда, младший сын Синнера.
– Чертовы вороны! – взвыл он. – Ты что, спятил?
– Майк? – воскликнул Дрейк с наигранным удивлением. – Надо же! А я и не знал, что это ты там сидел.
Чуть дальше от моста кусты зашевелились, и на дорогу вышел юноша постарше – второй сын Синнера. Он был выше и стройнее младшего брата, волосы на затылке собирал в хвост, а на его лбу уже пролегли морщины от привычного задумчивого выражения. Он с опаской покосился на Дрейка и повернулся к брату.
– Майк? Ты как, в порядке?
– Я в полном беспорядке! – злобно взвизгнул мальчишка. – Меня подстрелили!
– Ты и правда его подстрелил? – негромко спросил Джефф дядьку.
– Чуть-чуть поцарапал.
Джефф ухмыльнулся.
– Похоже, ты ему прямо в мозг попал.
Дрейк улыбнулся волчьей улыбкой и промолчал.
Снова зашелестели и затрещали кусты – еще дальше от них. Спустя мгновение из зарослей появился и сам глава семейства, фермер Синнер. Он был не слишком уж высок, но плечи имел не по росту широкие, да и руки его казались неестественно длинными. Одет он был в линялую, заплатанную серую куртку, которой явно не помешала бы хорошая стирка, и плотные штаны из гаргантовой кожи. На шее его красовался символ статуса: тяжелая цепь стедгольдера. Цепь была грязная и засаленная, но Джефф решил, что так она даже лучше подходит к его всклокоченным седеющим волосам и пегой бороде.