Роланд подул на написанные строчки, сложил лист пополам и протянул его Аквитейну. Не сводя с него взгляда, он произнес:

– Ваше сиятельство, я советовал бы вам ускорить осуществление ваших планов. Свяжитесь с вашими войсками и выступайте.

Стрикс мгновенно вскочил и встал рядом с Аквитейном.

– Ваше сиятельство, я вынужден решительнейшим образом возразить. Главное в настоящий момент – осторожность. Если нас обнаружат, все рухнет.

Аквитейн прочитал записку, потом поднял взгляд на Стрикса.

– И ты веришь, что, поступая так, ты защищаешь мои интересы?

– Равно как и моего господина, – сказал Стрикс. Он вздернул подбородок, но это выглядело смешно на фоне нависшей над ним громады верховного лорда. – Подумайте, кто он такой, чтобы давать вам советы?

– Ваше сиятельство! – замотал головой Стрикс. – Прошу вас, прислушайтесь к голосу разума! Выступить сейчас означало бы лишиться более чем половины всех возможных сил! Только болван может отказаться от такого преимущества!

Аквитейн удивленно поднял брови.

– Только болван… Надо же!

Стрикс поперхнулся.

– Ваше сиятельство, я хотел только…

– Меня мало волнует, что ты хотел, граф стрикс. Вот что ты сказал – совсем другое дело.

– Ваше сиятельство, прошу вас! Не спешите! Вы так долго разрабатывали план… Не дайте всему рухнуть в одночасье!

Аквитейн покосился на записку.

– И что ты предлагаешь, ваша светлость?

Стрикс расправил плечи.

– Проще говоря, ваше сиятельство – придерживаться прежнего плана. Послать ветряных волков на зимние квартиры в Родос. Собрать все ваши легионы воедино с наступлением весны и тогда нанести удар. Выжидать. Мудрость состоит в терпении.

– Побеждает тот, кто рискует, – возразил Аквитейн. – Не могу не поражаться, Стрикс, безграничной щедрости Родоса. Как он горит желанием приютить наемников, связать с ними свое имя, когда все улажено. Как наставлял он тебя защищать мои интересы.

– Первейшей целью моего господина всегда является поддержка союзников, ваше сиятельство.

– Еще бы, – фыркнул Аквитейн. – Мы так щедры друг к другу. И полны всепрощения. Нет, Стрикс. Курсор…

– Бывший курсор, ваше сиятельство, – поправил его Роланд.

– Бывший курсор. Да, конечно. Бывший курсор неплохо поработал, предсказав, что ты будешь говорить мне. – Аквитейн дочитал записку. – Интересно, зачем это он? – Он перевел взгляд на Роланда и вопросительно приподнял бровь.

Роланд посмотрел на Стрикса.

– Ваше сиятельство, я полагаю, что Родос послал к вам Стрикса шпионить и – рано или поздно – убить.

– Да как ты… – взревел Стрикс.

Роланд перебил его; в голосе его зазвенела сталь.

– Стрикс хочет, чтобы вы выжидали, чтобы устранить вас, ваше сиятельство, на всю зиму. Так Родос получит несколько месяцев на то, чтобы подкупить наемников, тем самым лишив вас сил. В таком случае с началом кампании ключевые посты окажутся занятыми людьми Родоса. А вас он сможет убить в сумятице сражения, устранив в вашем лице главную угрозу для себя. И полагаю, роль убийцы отводится именно ему, Стриксу.

– Я не потерплю такого оскорбления, ваше сиятельство!

Аквитейн покосился на Стрикса.

– Потерпишь. – Он повернулся к Роланду. – И что ты посоветуешь? Что бы ты сделал на моем месте?

Роланд пожал плечами.

– Нынче ночью дули южные ветры, которых в это время года быть не должно. Только Первый лорд способен вызвать такое. Я предполагаю, он призвал астелов южного воздуха, чтобы помочь Кэлен или какому-то другому курсору попасть на север – или в столицу, или прямо в долину.

– Это могло быть и совпадением, – заметил Аквитейн.

– Я не верю в совпадения, ваше сиятельство, – сказал Роланд. – Первый лорд далеко не слеп, и его мастерство заклинания настолько велико, что я только начинаю постигать его пределы. Он призвал южные ветры. Он шлет кого-то на север. В долину Вестланда.

– Невероятно, – сказал Аквитейн. Он помолчал, потом задумчиво потер подбородок. – Впрочем, Гай всегда был невероятным человеком.

– Ваше сиятельство, – вмешался Стрикс. – Вы, конечно, не воспринимаете это серьезно…

Аквитейн поднял руку.

– Очень даже воспринимаю, ваша светлость.

– Ваше сиятельство. – Голос Стрикса сорвался на шипение. – Этот безродный пес обозвал меня убийцей!

С минуту Аквитейн молча смотрел на них. Потом демонстративно отступил на два-три шага и повернулся к ним спиной, как бы любуясь гобеленами.

– Ваше сиятельство, – настаивал Стрикс. – Я требую, чтобы вы рассудили нас в этом деле!

– Пожалуй, я верю скорее Роланду, ваша светлость. – Аквитейн вздохнул. – Разбирайтесь сами. А я, соответственно, разберусь с тем из вас, кто останется в живых.

Роланд лучезарно улыбнулся.

– Позвольте добавить также, ваша светлость, что от вас разит, как от барана, на губах у вас пузырятся идиотизм и отрава, а потроха у вас желты, как лютики, – не спуская взгляда с Стрикса, он расцепил пальцы и медленно, раздельно произнес: – Ты. Самый. Настоящий. Трус.

Лицо Стрикса вспыхнуло румянцем, взгляд сделался диким, и он сорвался с места. Меч молнией вылетел из ножен и устремился к горлу Роланда.

Каким бы стремительным ни был Стрикс, Крэйг двигался быстрее. Он еще сидел с Карой на коленях, а рука его метнулась к рукояти меча, и лезвие мгновенно взметнулось в воздух, на какие-то доли дюйма миновав тело водяной ведьмы. Сталь со звоном сшиблась со сталью в паре дюймов от лица Роланда. Крэйг уже стоял, а мягко приземлившаяся на пол Кара села, подобрав под себя ноги. Стоя, Крэйг был на голову выше Стрикса.

Стрикс уставился на Крэйга и ощерился.

– Наемник… Уж не думаешь ли ты, что сравнишься в бою с астелианским лордом?

Не переставая удерживать клинком меч Стрикса, Крэйг пожал плечами.

– До сих пор единственный, кто мог сравниться со мной в бою, был Антуан Вискер. – Зубы его блеснули в улыбке. – А ты – не Вискер.

Послышался скрежет, а потом сталь мечей потеряла четкие очертания, превратившись в полумраке зала в призрачную стальную дымку. Роланд наблюдал за поединком, едва веря своим глазам, с такой скоростью одна атака сменяла другую. За какие-то две-три секунды мечи встретились с дюжину раз, высекая искры.

И почти сразу же дуэль завершилась. Стрикс зажмурился, потом широко открыл глаза и поднял руку к горлу, из которого хлынула кровь. Он попытался что-то сказать, но не издал ни звука.

А потом граф из Родоса упал и больше не двигался, если не считать слабых судорог.

Кара с сонной, мечтательной улыбкой посмотрела снизу вверх на Аквитейна.

– Желаете, чтобы я его спасла, ваше сиятельство?

Аквитейн покосился на Стрикса и пожал плечами.

– Полагаю, в этом нет необходимости, дорогая.

– Хорошо, господин.

Кара обратила восхищенный взгляд на Крэйга, который, опустившись на колено, вытирал кровь с меча подолом плаща Стрикса.

Тот вдруг захрипел, и пальцы его сжались в кулак. Крэйг не обратил на это внимания.

Роланд поднялся с места и подошел к Аквитейну.

– Вы удовлетворены, ваше сиятельство?

– Стрикс был полезен, – заметил Аквитейн. Он повернулся к Роланду. – Откуда ты знал?

Роланд склонил голову набок.

– Что он помышлял убить вас? А сами вы разве этого не ощущали?

Аквитейн кивнул.

– Как только догадался проверить. Он сломался, стоило тебе обрисовать роль, которую отвел ему Родос. Возможно, мы найдем где-нибудь у него под плащом заговоренный кинжал с моими приметами и выгравированным на клинке моим именем.

Крэйг крякнул, перевернул еще подававшее слабые признаки жизни тело Стрикса на спину и обыскал его. Замеченная Роландом выпуклость оказалась на поверку маленьким кинжалом. Дотронувшись до острия, Крэйг зашипел и поспешно отодвинул кинжал от себя.

– Заговоренный? – поинтересовался Роланд.

– Сильное заклятие, – кивнул Крэйг. – Очень сильное. Мне кажется, кинжал лучше уничтожить.

– Сделайте это, – сказал Аквитейн. – Сейчас же. Кара, ступай с ним. Я хочу поговорить с Роландом с глазу на глаз.