Он предчувствовал, что интернет может открыть рынки для зарождающихся малых и средних предприятий Китая. Вернувшись домой, Джек создал свою первую компанию – China Pages («Китайские страницы»). Это был простой сервис объявлений для китайских производителей, где они могли бы представить свою продукцию заказчикам. Созданное по образцу толстого телефонного справочника Yellow Pages («Желтые страницы») предприятие Джека должно было стать онлайн-каталогом со списком китайских компаний, заинтересованных в расширении своего рынка внутри страны и за рубежом.

Идея была здравой и перспективной, но предприятие столкнулось с трудностями, ведь в Китае слишком мало людей пользовались интернетом, а некоторые даже не знали, что это такое. В 1995 году менее чем 0,1 % населения Китая выходил в интернет. Чтобы удержать свой бизнес на плаву, Джек в итоге подписал договор о создании совместного предприятия с компанией Hangzhou Telecom, которую поддерживало государство. Однако он вскоре обнаружил, что потерял контроль над принятием решений. К осени 1997 года, истощенный трудностями, он избавился от своей доли в компании и ушел.

Спустя менее чем два года Джек был готов к новой попытке. В Пекине он устроился на работу в министерство, занимавшееся развитием электронной коммерции, но многослойная бюрократия сковывала его инициативу. Джек снова задумался о создании собственной фирмы. Убежденный, что революцию в китайской электронной коммерции возглавит частное предпринимательство, он уволился с государственной службы и основал новую компанию, которая помогала малому бизнесу связываться с миром.

В феврале 1999 года он собрал семнадцать близких друзей, бывших коллег и студентов в своей квартире в «Лейксайд-Гарденс» в Ханчжоу и запустил Alibaba.com. Джек никогда не ставил перед собой скромных целей. «Наши конкуренты не в Китае, – сказал он на первом собрании сотрудников компании. – Они в американской Кремниевой долине».

В то время Китай оставался преимущественно сельскохозяйственной страной, большинство людей жило в деревне и работало на земле. В 1999 году средний доход на душу населения составлял около 800 долларов, а во всей стране насчитывалось всего 8,8 миллионов пользователей интернета. Помню свой первый вечер в Ханчжоу, когда я ехал на такси в предоставленную компанией квартиру. Когда-то город славился своими пейзажами, но годы взяли свое – и от прекрасных видов не осталось и следа. Та зима в Китае стала испытанием для моих духа и выносливости. Расставленные по офису обогреватели не справлялись с пронизывающим холодом, и многие из нас, даже работая на компьютерах, сидели за столами в перчатках.

Помимо физического дискомфорта, мы столкнулись с еще одной трудностью: мир, представляемый Джеком, был далек от того, с которым нам приходилось работать в Китае 1999 года. В этой реальности не было ни розничной электронной коммерции, ни системы онлайн-платежей, ни частных логистических служб. Примитивной была не только инфраструктура интернета. Коммерческая также была неразвита во многих аспектах. Даже торговых центров и кредитных карт – базовых составляющих коммерции в США – почти не существовало. Через двадцать лет после появления первой китайской кредитной карты было выпущено всего 33 миллиона карт: они охватывали меньше одного процента населения. Это не шло ни в какое сравнение с ситуацией в США того времени, где более половины американцев имели кредитки.

В Ханчжоу я обнаружил, что очень немногие магазины принимают мою международную кредитную карту, и мне так и не удалось найти работающий банкомат – ближайший банкомат с международным соединением находился в Шанхае, в трех часах езды на поезде. Что касается потребительских товаров, то даже самые привычные в Америке вещи было практически невозможно найти. Когда я износил кроссовки, мне пришлось обойти четыре магазина, чтобы найти пару приличных Nike. Отыскать овсяные хлопья Quaker Oats, без которых не может обойтись в путешествии ни один настоящий калифорниец, оказалось еще сложнее.

Иногда мне приходилось напоминать себе, что я работаю в технологической компании. Новые яркие прорывы в Кремниевой долине, азарт и оживление тех лет, казалось, остались в другой вселенной. Тогда бесспорными фаворитами китайского интернет-сектора были местные поисковые порталы – Sina, Sohu и NetEase, офисы которых располагались в крупных городах, таких как Пекин и Шанхай.

Alibaba отличалась от них уже на стадии замысла. Она не собиралась подстраивать западную модель под китайский рынок. Вместо этого Alibaba в качестве своей цели выбрала создание оптового интернет-рынка нового типа, который позволил бы китайским малым и средним предприятиям налаживать контакты друг с другом и с клиентами. Для того чтобы успешно вести этот бизнес, необходимо было понимать, как привлечь более возрастных и традиционно настроенных владельцев предприятий – совершенно иную демографическую группу, отличающуюся от молодых городских «веб-граждан», – и помочь им. Джек интуитивно осознавал ограничения, с которыми сталкиваются небольшие предприятия, а также экономический потенциал Китая и уникальную способность интернета преодолевать эти барьеры.

«Ничего страшного, даже если я потерплю неудачу, – сказал он однажды. – По крайней мере, я познакомил других с этой концепцией. Если не получится у меня, то с этим обязательно справится кто-то другой».

Джек не скрывал, что его видение основывалось не на анализе рынка, тестировании продуктов или изучении фокус-групп. Оно шло от сердца. Он понимал огромный потенциал интернета, но также верил, что это всего лишь инструмент – средство для удовлетворения потребностей и исполнения желаний людей, помощи отдельным сообществам и миру в целом. Джек был сосредоточен на развитии возможностей человека и мало интересовался потоками электронов, благодаря которым существовали цифровые экосистемы. Его философия пронизывала всю корпоративную культуру Alibaba.

Это стало очевидным во время необычного разговора между Джеком и Илоном Маском, основателем Tesla, на публичной конференции в Шанхае в 2019 году. Два гиганта цифровой эпохи сошлись в дискуссии о важности различных аспектов новых технологий, начиная от искусственного интеллекта, космических путешествий и заканчивая изменениями, необходимыми в образовательных системах. Маск выразил глубокие опасения по поводу стремительного развития технологий и назвал ИИ, наряду с видеоиграми, потенциальной угрозой человечеству. Он был обеспокоен тем, что наши цифровые слуги легко могут стать опасными для нас.

«Надеюсь, они будут добры к нам», – сказал он, рассуждая о том, что могут сделать системы ИИ.

Джек отверг эти предупреждения и отказался даже обсуждать с Маском технические детали того, как эти инструменты могут постепенно или внезапно превратиться в угрозу.

«Внутри компьютеров только чипы, а у человека есть сердце, – сказал он. – Мудрость исходит от сердца».

Назвав себя оптимистом, искателем приключений во внутреннем пространстве, Джек добавил: «Люди будут использовать технологии, чтобы лучше понять себя, а не внешний мир».

Эти слова подчеркивают предпринимательский гений Джека: он следует за интуицией. Его природное чутье основано на глубоком сопереживании человеческим эмоциям и потребностям, а еще на удаче. Полезно знать, что любимый фильм Джека – «Форрест Гамп». Будучи человеком, который случайно столкнулся с великими цифровыми тенденциями нашей эпохи, но обладал интуицией, чтобы увидеть открывающиеся исключительные возможности, и уверенностью, чтобы воспользоваться ими, Джек иногда говорит, что похож на Гампа.

Поразительный прогресс Китая и рост Alibaba шли рука об руку. Сегодня Китай – первая в мире страна, где электронная коммерция превзошла традиционную офлайн-розницу, составив 52 % всех розничных сделок. В Китае насчитывается более миллиарда интернет-пользователей, 99,7 % из которых пользуются мобильными устройствами. Почти все они совершают и получают платежи с помощью смартфонов. В 2021 году объем продаж в электронной торговле Китая превысил 2,4 триллиона долларов, а в 2020 году Государственное почтовое бюро сообщило о более чем 60 миллиардах экспресс-посылок по всей стране. В том же году Почтовая служба США обработала 570 миллионов посылок.