– За всю жизнь не встречал столько претендентов, – обескураженно пробормотал черноглазый страж, а в следующий миг стоявшая чуть позади темнокожая ведьма сбросила на землю висевший у нее за спиной внушительного размера мешок и ринулась к Райденну. Лис сделал попытку удержать ее за руку, но девушка вырвалась и так посмотрела на контрабандиста, что я бы на его месте не стала связываться. Он и не стал.

Решительно, в несколько стремительных шагов она поравнялась со стражами и замерла. Янтарные глаза горели, руки сжались в кулаки, взгляд буквально впился в Райденна. Шли секунды, а ведьма все смотрела. Застыла изваянием и смотрела, смотрела, смотрела… Так, словно никак не могла поверить в то, что видит. Наконец дернулась, словно очнувшись от сна, и вдруг снова пошла вперед. Приблизилась к Райденну практически вплотную.

– Значит, в Пустоши мне не показалось… – прошептала она с ненавистью, не отводя от принца злых прищуренных глаз. – Тебя там не было. Я, скорее, была готова поверить в то, что собственные глаза мне солгали, чем в то, что ты оказался трусом.

– Эмбер… – начал он, но она не дала ему договорить.

– Не было, Райденн. Тебя там не было, – повторила ведьма и, плюнув принцу прямо под ноги, отошла.

У меня перехватило дыхание. Я смотрела на напряженную спину Райденна, на стремительно удалявшуюся Эмбер и задавалась вопросами: кто она? Почему позволяет себе так говорить с принцем? Что между ними произошло? Пусть у меня не было ответов и я не видела лица Лунного, но что-то внутри меня безошибочно определило: ведьма с янтарными глазами только что вырвала ему сердце.

– Я Фарах Шэрзи, глава стражей завесы. И независимо от того, претендент вы или нет, ваше прибытие выглядит подозрительно. – Светловолосый туат ничуть не проникся ни монологом, ни сценой, свидетелем которой только что стал, и просто продолжил разговор с того места, на котором остановился.

Райденн одним резким движением дернул вверх рукав рубашки, обнажая предплечье.

– Татуировка претендента, – процедил Райденн, демонстрируя татуировку так, словно швыряет доказательство в лицо стражу. Привычное хладнокровие явно оставило принца.

– Я повторюсь, – как ни в чем не бывало продолжил Фарах, – мне все равно, кто вы. Вы, – страж указал на нашу компанию, – все вы, задержаны до тех пор, пока я не получу прямое распоряжение от Верховного совета об обратном. Стража можно обмануть лишь однажды. Так вышло, что сегодня я уже встретил претендентку, и – какое совпадение! – тоже с распоряжением от Совета. Тайным, разумеется. – В его голосе сквозила ирония.

У меня скулы свело от его слов. Пока мы здесь стоим и болтаем, Кевин и Дхарий умирают! Хранить молчание становилось все сложнее. Кажется, Райденн подумал о том же. Проигнорировав слова стража, принц повернул голову к Эмбер, которая уже снова поравнялась с Лисом.

– Мой друг умирает. И его шеду. Эмбер, ты можешь попытаться им помочь?

Не знаю, чего стоила Райденну эта просьба о помощи. Могу лишь догадываться. Но я была готова броситься ему на шею и расцеловать. Ведьма, однако, помогать не спешила. Стояла на месте, вцепившись Лису в плечо. «Будто собака сторожевая, честное слово!»

Страж по имени Фарах вновь обратился к Райденну:

– Ваша грубость не исправит ситуацию. Мне все равно, будете вы меня игнорировать или нет. Моя задача проста: задержать вас до прибытия Совета.

Райденн не удостоил туата даже кивком головы. Он не сводил взгляда с Эмбер. Как и я. На лице ведьмы отражался весь спектр эмоций от битвы, что разворачивалась у нее внутри. Решение давалось ей непросто. Наконец она буркнула что-то себе под нос и все же шагнула в сторону Кева. Из моей груди вырвался вздох облегчения. Я знала, что радоваться рано, но не могла и не хотела запрещать себе надеяться.

Лишь когда Эмбер склонилась над Кевом, Райденн перевел взгляд на стража и холодно осведомился:

– Задержишь сына императора Лунных земель? Претендента? – Ядовитая улыбка скользнула по губам принца. – Не думаю, что тебе это удастся. Видишь ли, сдаваться я не планирую, как и оставаться здесь. Я мог бы сделать вид, что меня интересует мнение стражей. Пытаться договориться. В конце концов я изучал дипломатию. Но мой друг умирает. У меня нет времени на бессмысленную болтовню. Мы просто уйдем отсюда, а вы с напарником вернетесь к своим обязанностям.

Спор между Райденном и стражем воспринимался мной как расплывчатый фон. Мое внимание целиком захватили действия Эмбер. Ведьма потянулась к шее, словно желая ухватить медальон или кристалл, подобный тому, что я видела у Вивиан, но пальцы зачерпнули лишь пустоту. Девушка нахмурилась и, будто опомнившись, положила обе руки на плечи моего друга. Зашептала что-то. Так тихо, что я ни слова не разобрала. Ладони Эмбер заискрились, пропуская свет.

– Меня не слишком пугают угрозы юнца, который с трудом стоит на ногах, да еще и истекает кровью. Пусть он даже и претендент. Тем более меня не пугает титул. Я страж завесы. Ты должен кое-что знать о том, что это значит. Мы здесь мало чего боимся.

Сияние исчезло. Лицо Эмбер помрачнело, она поднялась и отрицательно покачала головой:

– Ему если и могут где-то помочь, то в Шархийе.

Сердце упало, приземлившись где-то в районе живота. Глупое, глупое, глупое сердце! Я закусила губу, чтобы не разрыдаться. Сама не подозревала, как сильно, оказывается, надеялась на помощь Эмбер.

– Слышал, страж? Нам нужно пройти. Времени мало. Пропусти.

Фарах лишь покачал головой, давая понять, что стражи завесы отступать не намерены.

– Значит, будем драться, – констатировал Райденн. Он говорил спокойно и отстраненно. Так, будто рассуждал об очевидных вещах: «Вода кипит при ста градусах по Цельсию», «Земля круглая». «Значит, будем драться». Этот тон не предвещал ничего хорошего.

Принц рванул уцелевший рукав рубашки, обнажая второе предплечье, и шагнул вперед. Вязь татуировок мгновенно наполнилась голубым сиянием. Черноглазый туат не остался в долгу и вскинул золотой лук, целясь Лунному в сердце.

– Не стрелять, Шэхтар! – отдал приказ Фарах и повернулся к Райденну. – Я страж завесы, но еще я туат. И я не оставлю своего соплеменника без помощи. Пусть я не целитель, но мать моя была родом из Шархийи, поэтому кое-что о целительстве все же знаю.

Райденн, обдумав слова стража, кивнул и опустил руки. Татуировки погасли, вновь превратившись в обычную чернильную вязь.

Фарах закинул свой лук за спину, кивнул Шэхтару, без слов приказывая не спускать с нас глаз, и приблизился к Кевину. Опустился перед ним на колени, провел руками над неподвижной фигурой, будто сканируя. Затем отвел ладони и внимательно посмотрел на ящерицу, юрко скользнувшую с плеча на кисть стража. Лицо мужчины на мгновение приобрело задумчивое выражение. Кивнув своим мыслям, а может быть, своему шеду, он принялся чертить на песке руны.

Не отрывая глаз, я следила за тем, как туат один за другим выводит непонятные мне символы. Сердце стучало так громко, что, казалось, его биение слышит даже стоявшая рядом Вивиан. Руки дрожали – тело не выдерживало пережитого кошмара и начинало меня подводить. Я сцепила руки в замок и сжала челюсти, а туат все чертил. Лишь когда на песке появились семь рун, страж прижал ладони к земле и закрыл глаза. Ящерица, успевшая вновь забраться к нему на плечо, осторожно сползла вниз и легла рядом. Так, чтобы ее зеленый бок касался ладони Фараха.

Низкий глубокий голос светловолосого стража разливался в воздухе. Мир замер на вдохе. Время остановилось, а с ним и мое дыхание. Бархатный голос стелился у самой земли, словно зыбкий утренний туман; руны же, будто впитывая его силу, одна за другой наполнялись золотым свечением.

Колдовская песнь Фараха пробуждала в душе все самое светлое, теплое, настоящее. Сомнения, тревоги и страхи блекли, отступали все дальше и дальше, пока не исчезли вовсе, растворившись в чистой и безбрежной вере. Вере в то, что возможно все. Любая мечта, даже самая смелая, любая надежда, даже самая отчаянная, непременно будет исполнена. Достаточно лишь поверить.