– Нет, конечно, – я шмыгнула носом и вытерла слёзы.

– Вы станете моей женой, леди Активиа. А сейчас отдыхайте – я же вижу, как сильно вы устали.

И король Шумву-шах, нежно поцеловав счастливую меня, вышел из шатра.

Когда мы на следующий день вернулись в ставку Шумву-шаха, Озаботтэс встретил меня как родную – не знал, куда усадить и чем угостить. «Как я рад, что вы живы», «Как я рад, что вы вернулись» без конца повторял он, пока это мне не надоело, и я не посоветовала менеджеру по невестам заткнуться. Таукитянин умерил свои восторги, но всё-таки рассказал, как он просил короля отрубить ему голову за то, что он не сумел сберечь доверенную его попечению королевскую невесту, и только благодаря великодушию Шумву-шаха эта просьба невест-менеджера осталась неудовлетворённой. На это я саркастически хмыкнула и сказала, чтобы он обращался с такого рода просьбами ко мне, когда я стану королевой, – выполню на раз. После этого Озаботтэс наконец-то увял, и я смогла перевести дух.

Я вернулась в уютный конфетный домик на колёсах, покаталась на своей лошадке и поиграла с арбалетом – не уберёгший меня Озаботтэс бережно сохранил всё моё имущество. Правда, ключей от своей питерской квартиры я так и не нашла – наверно, они выпали у меня из кармана в небе над Эххлендом и бесследного затерялись где-нибудь в Поперечном лесу. Я не сильно огорчилась – я ведь отнюдь не собиралась возвращаться в свой старый мир, где я, без пяти минут эльфийская королева, была, по сути, никем.

Трое невест-чародеек – как и следовало ожидать – не преуспели в своих магических поисках следов Ослабеллы: драконья маскировочная магия оказалась им не по зубам. Однако девчонки-колдуньи от всей души (чему я, честно говоря, немало удивилась) поздравили меня с победой и пожелали любви и семейного счастья. Для разнообразия (и для создания имиджа будущей повелительницы Эххленда) я не стала над ними куражиться, а сказала «спасибо» и выразила надежду, что они в самом скором времени тоже найдут себе достойных мужей. На этом мы и расстались – Шумву-шах отправил их всех по домам, поскольку победительница конкурса невест уже определилась.

В течение трёх дней, пока король ожидал возвращения Кост-а-Лома, я ознакомилась с положением дел на фронте – надо вникать в государственные дела. Как я и предполагала, ситуация была патовой: ни Вам-Кир-Дык, ни Шумву-шах не могли одолеть друг друга, хотя мои сородичи Отданоны вели в Западных горах партизанскую войну и вовсю трепали тылы темного воинства. Эльфийский король поступил мудро: драконы могли качнуть чашу весов в его сторону и положить конец затянувшемуся кровопролитию.

Костя вернулся ровно через три дня и привёл с собой ещё двенадцать боевых драконов. Всю ночь заседал военный совет (я поначалу сидела в уголке, а потом мне надоели все эти стратегические рассуждения, и я отправилась спать), а поутру королевские войска перешли в наступление.

И грянул бой – дым, вонь, огонь, ни хрена не видно и ни хрена не разобрать. С обеих сторон летели молнии и файерболы, маги колдовали, эльфы стреляли из луков, лихо скакала конница, орки рубили солдат короля, гномий хирд делал фарш из отборных батальонов Вам-Кир-Дыка, над полем битвы грифоньи эскадрильи сшибались со стаями горгулий и летучих гидр. Короче, веселуха во весь рост (если наблюдать с безопасного расстояния). Я смотрела на весь этот перформанс с лёгким презрением: мужики склонны переоценивать свою роль в искусстве. Они думают, что это их отвага и умение владеть оружием решают исход битв и войн? Как бы не так! Эту войну, например, выиграю я, а вовсе не они. Да, идея привлечь на свою сторону драконов принадлежит Шумву-шаху, но кто привёл Кост-а-Лома к Белой реке и дал королю возможность реализовать эту идею? Умная я, кто же ещё, и причём рискуя своей собственной жизнью!

К полудню мочилово достигло апогея. На правом фланге полки Шумву-шаха и Хрум со своими рыцарями опрокинули и погнали тёмных эххов на волках, на левом гномы смяли легион диких огров и обратили его в бегство. Королевские маги превратили в прах отряды зомби, брошенные Вам-Кир-Дыком на помощь своим отступающим частям, а боевые маги-рыцари «тигромедведя» истребили призраков, просочившихся в тыл армии короля. Но в центре вампиры расстроили ряды лучников-эльфов, и ратники, понесшие большие потери в бою с гоблинами, дрогнули и начали отступать. Для развития успеха Чёрный Владыка ввёл в сражение свой резерв: «чёрных кобольдов» (жаль, я так и не разглядела, как же они всё-таки выглядят). Исход побоища внушал опасения, и тогда Шумву-шах подал сигнал драконам.

Блин, это было красивое зрелище! Костя со своими родственниками обрушился на тёмных, как гром среди ясного неба. Атака драконов была внезапной – вражеские колдуны и чирикнуть не успели, как холмогору, на котором располагался штаб Вам-Кир-Дыка, накрыла огненная туча. Пламя охватило всю гору, а драконы носились вокруг и знай подливали масла в огонь. И войско Полуночной стороны позорно бежало, преследуемое по пятам королевской конницей.

Победа была полной – война была выиграна, жалкие остатки тёмных эххов убрались за линию Западных гор. На поле боя нашли тело самого Вам-Кир-Дыка, причём не одно, а целых четыре. Это дало основание подозревать, что на самом деле Чёрный Владыка цел-невредим и благополучно бежал восвояси, оставив победителям трупы своих двойников и тройников. И верно, вскоре эххийский террорист номер один, этот-Самый-будь-он-Неладен, повелитель Полуночной стороны, подключился к сети маговидения (наверно, у него, как и у Кости, были знакомые среди Любознательных) и выступил с экстремистскими заявлениями. Вам-Кир-Дык явился перед магозрителями в образе многоногого чёрного спрута и пообещал, выпучив глаза и нервно стуча щупальцами, уже в самом ближайшем будущем взять реванш, показать всей Полуденной стороне кузькину мать и устроить варфаломеевскую вечеринку.

Шумву-шах отнёсся к истерике своего тёмного коллеги спокойно.

– Я за свою жизнь слышал подобное уже раз двадцать, – сказал он. – Что поделаешь, такое у тёмных призвание – это жизнь во всей её противоречивости.

Я не совсем въехала в смысл мудрого высказывания своего венценосного жениха, да и не старалась это сделать. Меня гораздо больше интересовало моё собственное ближайшее будущее, чем будущее, обещанное Эххленду Вам-Кир-Дыком: ведь война закончилась, и мы возвращались в столицу, ожидавшую свою новую королеву.

Вы видели фильм «Клеопатра» с Элизабет Тэйор в главной роли? Там есть классная сцена, где эта Лиза, то есть Клеопатра, въезжает в Рим на громадном сфинксе. Я эту сцену запомнила и примерила на себя: это круто, когда все вокруг смотрят на тебя снизу вверх, а ты на них сверху вниз, как богиня-повелительница. И я попросила Шумву-шаха обставить моё явление народу примерно в таком же антураже, только с драконом вместо сфинкса.

Король был изумлён и никак не мог взять в толк, зачем всё это нужно. Я уговаривала его и так, и этак – не доходит, хоть ты тресни. Пришлось ему заявить, что это мой маленький женский каприз: неужели он, как любящий жених, не может сделать свадебный подарок своей невесте? И обмана народных масс нет: в конце концов, я предоставила королю дракона или нет? Страна должна знать своих героев (и героинь): пусть жители столицы увидят, что их королева воительница-победительница, а не какая-нибудь там домохозяйка по призванию. И Шумву-шах уступил.

До столицы мы ехали почти две недели, так что времени на создание этого чуда было достаточно. Статую дракона в натуральную величину изготовили из позолоченных листов металла и установили на многоколёсной низкой платформе. Дракон лежал, сложив крылья и опустив голову – скульпторы сумели даже придать драконьей морде выражение покорности, – а на драконьей шее было сделано кресло для любимой меня. Платформу тащили пленные тролли: здоровенные мрачные типы, напоминавшие несколько уменьшенных Кинг-Конгов. Я подозрительно посматривала на их могучие тела и питекантропские рожи, но маги охраны меня успокоили, объяснив, что тролли находятся под магическим наркозом, лишены воли и опасны не больше, чем ломовые лошади, если не лезть к ним под копыта.