Нижние слои Инферно… Стоило понять, где именно я оказался, как внутри все рухнуло.

С демонами как капитан Ордена Ласточки я был знаком не понаслышке. И когда я впервые попал в другой мир, то чуть было не стал жертвой одной такой твари. Спасла меня одна молодая колдунья, которая затем же перерезала мне глотку.

Но это старая история, и она к делу не относится.

Инферно было не столько миром, сколько целой прослойкой реальности, находящейся на рубеже вселенной, со своими законами и структурой.

Грубо говоря, Инферно можно разделить на два уровня: верхний и нижний. Верхний – место, где обитают демоны, с которыми нередко приходится сталкиваться обитателям иных миров. С Нижним Инферно все обстояло куда сложнее. Здесь нет Света как такового, весь он остался там, наверху, и твари что обитают в этом мраке гораздо страшнее чем их собратья живущие выше. Древние демоны, титаны, и прочие создания которых невозможно вообразить, сила которых сопоставима с силой богов.

– Почти готово, – сказал мой собрат по несчастью, прожаривающий кусок демонского мяса на «костре». В роли последнего выступал бедняга Фокс, которому не пришлось по душе место, где мы оказались.

Не прошло и двух минут, как новый знакомый вручил мне кусок поджаристого шашлыка из демона.

Мы не боялись использовать огонь, поскольку Ультиас укрыл нас чем-то вроде шалаша, созданного из множества черных шипов. Я так и не понял, являлись ли они частью его тела или чем-то иным. Очень напоминало магию тени которой обладала Фия, но какого-то запредельного уровня.

– А ты не будешь?

– Предпочитаю свежее, – ухмыльнулся он, демонстрируя свои острые как бритва зубы.

Ультиас был поистине жуткой тварью, сошедшей с экрана какого-нибудь ужастика. Но внешний облик это полбеды, я отлично ощущал его ауру и был почти уверен: тот вдвое, а то и втрое сильнее меня. Это как оказаться в клетке с тигром. Он может вести себя ласково и дружелюбно, а в следующий миг рвать тебя на куски.

В животе в очередной раз забурчало и я, отломив ломоть жареного мяса, забросил его в рот.

Если не считать тот случай, когда напился демонической крови, я впервые пробовал мясо демона. Оно было жестковатым, но вполне себе съедобным. Его бы немного посолить и поперчить, и вообще замечательно.

– Значит, ты знаешь, как выбраться отсюда? – решил я перейти к делу.

– Знаю.

– А почему сам давно не сделал ноги?

– Отсюда нелегко выбраться, иначе титаны и князья Инферно время от времени наведывались бы во внешние миры, полностью их опустошая. Чтобы уйти, нужен ключ.

– Какой?

– Этот подойдет, – он указал на меч у моих ног. – Если воспользуешься им, то сможем вернуться домой.

«Не верю я этой твари» – хмыкнул Эгос.

«Я тоже, но боюсь, выбора у меня особого нет».

– А как тебя сюда занесло? – решил поинтересоваться я. Не думаю, что он скажет мне правду, но узнать не помешает.

– Недооценил одного паренька. Мы были с ним связаны, и он не мог убить меня и выжить сам. Воспользовался моментом, ослабил, а затем отправил сюда. Но ничего, мы с ним ещё поквитаемся. А что насчет тебя? Как ты ухитрился провалиться в пустоту?

– Я победил Несущего Свет, – кажется, от моего ответа собеседник поперхнулся. – И он перед тем, как отбросить копыта, или что там у него, затянул меня куда-то. Как я теперь понимаю, в Пустоту.

– Время покажет, соврал ты или нет, – усмехнулся Ультиас. – Пока отдыхай. Скоро мы отправимся в путь.

Я понял, что со мной что-то не так почти сразу, как выбрался. Но в тот момент мне было не до самокопаний. Вначале нападение демонов, затем встреча с Ультиасом. Теперь же, когда у меня есть минутка побыть наедине с самим собой, я осознал, что у меня есть серьезные пробелы в памяти.

Некоторые фрагменты моей жизни были буквально стерты, и самое страшное – я не знал, какие именно. Может я и выбрался из Пустоты, но та отхватила от меня кусок.

Но главное я помнил – Катрина. Она была лучом света в Пустоте, позволив сохранить собственное «Я».

– Я вернусь… Обязательно вернусь.

– Откуда тут постройки? – поинтересовался я у Кома.

Из-за окружающей это место тьмы, рассмотреть, что именно находилось вокруг, было проблематично, но порой я отправлял небольшие тусклые огоньки в стороны с целью рассмотреть тот или иной объект.

Ультиасу мое любопытство не нравилось, но он отлично понимал, что я, в отличие от него, тут не слишком хорошо ориентируюсь. Пусть я и наполовину вампир и неплохо вижу в темноте, но это ни капли не поможет, если света как такового тут нет вообще. Ни луны, ни звезд. А ориентироваться лишь на слух я не умел.

Посмотреть же тут определенно было на что. Это на первый взгляд тут все выглядело пустынным, на деле же тут имелись немыслимого величия дворцы, от которых мало что осталось. Башни уходящие в небеса, настолько огромные, что чтобы обойти их, потребовался бы не один день.

И я видел лишь крупицу всего того что было скрыто во мраке.

– А сам как думаешь? – усмехнулся проводник.

– Я не верю, что демоны могли их построить.

– Могли. Но не те, что охотятся на нас, – Ультиас резко вскинул руку, и в где-то совсем близко раздалось множество нечеловеческих криков, полных боли. Похоже, он убил ещё нескольких десятков оголодавших монстров, заметивших свет.

Он прикрывал нас каким-то заклинанием, сильно ограничивающим радиус, на котором светящийся шар над моей головой был виден окружающим.

– Принято считать, что до прихода Отца в этом мире почти ничего не было. Лишь полчища монстров, жрущих друг друга. Но это не так. Тут существовало множество цивилизаций, но Свет все уничтожил. Лишь руины остались на периферии воздвигнутого «нового королевства».

– А кто-нибудь из… «строителей» ещё жив?

– Разумеется. Кто по-твоему такие Князья Инферно? Назад! – резко воскликнул Ультиас, и тут же из тьмы к нам выскочило существо.

На первый взгляд оно не выглядело очень уж опасным. Худое тело, морда, чем-то напоминающая крысиную, только с горящими алым пламенем глазами.

– Кр-крак-кр? – словно вопросительно взглянув на нас, прокаркало оно.

Казалось бы, просто демон, но мой сопровождающий явно напрягся, да и у меня от одного взгляда на эту морду по спине пробегали мурашки. Самое странное, я почти не ощущал давление его ауры.

«Вниз!» – внезапно крикнул Эгос. Я пригнулся, а в следующий миг над моей головой пронеслась когтистая лапа. Все это произошло настолько быстро, что если бы не предупреждение моего альтер-эго, я бы лишился головы.

– Что за?.. – только и успел пробормотать я, а в то место, где мгновение назад был противник, «выстрелил» шип Кома.

– Не ранен?

– Нет!

– Что это за тварь?!

Я вскочил на ноги и закрутил головой, пытаясь понять, куда делось то существо.

«Оно очень-очень быстрое»

– Да, я заметил, – буркнул себе под нос, активируя Доспех Боли. Тот мгновенно закрыл мое тело, а в руке оказался божественный клинок. Вот только своей следующей жертвой таинственное существо избрало вовсе не меня, а Ультиаса.

Тварь буквально выскочила из-под земли, окутанная тьмой как плащом. Её когти вонзились в спину Ультиаса, разрывая черно-красную плоть. Вместо крови у того оказалась странная черная жидкость, а из его ран шел едва заметный черный дымок.

Ком зарычал от боли, резко развернулся, используя шипы, но те пронзили лишь воздух. Монстр так же ловко испарился во тьме, не оставив после себя и следа. Разозленный Ком решил атаковать по площади, и во все стороны ударили тысячи, может даже десятки тысяч «копий», которые могли бы разорвать в клочья целую армию.

Но судя по тому, как был напряжен мой провожатый, атака цели не достигла.

– Что это за тварь?! – крикнул я.