Прямо на улице стояли столы с закусками, но без алкоголя. На последнем лично настоял, хотя княжич придерживался другой точки зрения. А потом несколько дней все входили в учебный ритм. Накладки происходили, но незначительные. Случились между поступившими пара драк, но пока обошлось без дуэлей. Магию применять запретил, а кулаками махать мало кто желает. Правда, уже поступили петиции, чтобы молодые люди могли выплеснуть на арене пар и наказать обидчика или доказать свою невиновность. Как ни сопротивлялся, но придется идти на уступки. Сейчас на согласовании дуэльный кодекс университета. В нем запрет до третьего курса на применение оружия или артефактов. За нарушение грозит отчисление и передача виновного полиции.

Вот сейчас у меня ни одного артефакта, а воспользоваться магией нельзя. Красиво к дуэли подвел штабс-капитан Минин. Действовал четко и не оставил выбора. Я подошел засвидетельствовать свое почтение княжне.

— Софья Степановна, рад вас видеть, вы великолепны, — сказал, стараясь скрыть в глазах восхищение девушкой в элегантном бирюзовом платье.

— Александр Иванович, здравствуйте, — величественно кивнула она мне, а потом неожиданно произнесла: — Не изволите составить мне пару в танце?

— С величайшим удовольствием, — ответил ей и только тогда увидел приближающегося графа, на которого когда-то княжна жаловалась.

Вот и в тот момент штабс-капитан на всех смотрел снисходительно, а когда встретился со мной взглядом, то глаза полыхнули ненавистью. Он к нам приблизился и выставив защитную сферу тишины произнес:

— Княжна, вы мне отказали, чтобы просить этого хилого господина с вами повальсировать? Боже, Софи, что у вас за вкус? Или вы, — Минин раздевающим взглядом осмотрел девушку, — уже ему отдались и теперь за ним бегаете?

— Не хамите, — произнесла княжна.

А мои костяшки правого кулака опалило болью от встречи с зубами графа. Что интересно, я с трудом заставил себя сдержаться и не разорвать его голыми руками. Однако, как наносил удар не запомнил, сработали инстинкты. Как этот подлец посмел оскорбить Софи⁈

— Саша! — схватила меня за локоть девушка.

— Отлично, — потрогал разбитую губу штабс-капитан. — Дуэль, немедля и без магии, на шпагах, до пощады и признания побежденным. Проигравший выходит в центр зала и орет, что он дурак и извращенец! Условия устраивают или вы, господин врачеватель, изволите струсить? — задал он вопрос, предварительно сняв сферу тишины, чтобы все слышали.

— Не будем откладывать, — прищурился я, не обращая внимания, что Софи с силой сжимает мой локоть, наплевав на этикет и слухи, которые начнут гулять.

Похоже, кто-то перенял идею организации дуэлей в университете или посчитал, что так со мной легче справиться. Я почувствовал на себе чей-то обеспокоенный взгляд. Оглянулся и увидел на балконе замершую и бледную Софи, рядом с которой находится император, хмуро выслушивающий Максимилиана. Степан Васильевич не вмешивался в происходящее, предоставив все решать приближенным или вовсе пустить на самотек. Где-то в толпе придворных и гостей находится Натали, но с ней должна быть Минако, поэтому беспокоиться не о чем. Удивительно, но секундантами вызвались стать два поручика из охраны резиденции. Как оказалось, то это входит в круг их обязанностей, если случается такие происшествия.

— Александр Иванович, если не уступите, то попадете в немилость к императору. Случись ваша победа и Степан Васильевич способен вас отослать из столицы за тысячи километров без права возвращения, — произнес мой секундант.

— Поручик, а как вы считаете, лучше поступиться честью или впасть в немилость? — поинтересовался я.

— Соглашусь, — кивнул тот, — от оружия в бою за державу погибнуть дорогого стоит. На дуэли это не так значимо, но честь превыше всего.

— Вот-вот, — покивал я. — У моего противника шпага точно такая же? Есть какие-нибудь запреты, о которых следует знать?

— Граф Минин настоял на особых условиях. Если противник оказался без сознания, то его нельзя добивать, а все остальное разрешено, кроме магии, в том числе защитной и целебной. Разумеется, речь про то, когда дуэль происходит, — подумав сказал поручик.

Хм, дуэль на смерть? Что-то такого и ожидал. Многим при дворе не понравилось быстрое укрепление моего клана. В том числе и баронессу таким образом от Максимилиана задумано отлучить. Беспроигрышный вариант, чем бы дуэль не завершилась. Я снял пиджак, подошел и повесил его на подстриженный куст, потом развязал шейный платок и остался в одной рубахе. Ну, штаны на мне, как и ботинки. Минин пока еще в офицерской форме и с кем-то весело переговаривается, выпячивает грудь, приглаживает усики и всячески пытается привлечь внимание дам. Граф на меня злобно поглядывает, время от времени посматривая в сторону балкона, где находится император, княжич и княжна. Почему-то нет больше никого из семьи императора. Аура у Софи мечется в панике, девушка закусила губу, дышит нервно и не обращает внимание на брата, пытающегося ее незаметно успокоить. Мой соперник небрежно скинул китель, сделал несколько взмахов шпагой и злобно оскалился.

— Примирение? — задал вопрос еще один поручик, выполняющий роль судьи.

— Нет, — коротко ответил я.

— Невозможно! — гаркнул Минин.

— Бой, — коротко скомандовал руководитель дуэли.

А ведь судья вольно или невольно моему противнику помог. Я еще расслаблен, в стойку не встал, ноги не напружинил, а Минин уже в атаку ринулся. Еще и резко на колено присел и снизу атакует. Задумал одним выпадом закончить поединок? За несмышленыша и неумеху меня держит? Я шагнул назад и в сторону, короткий взмах шпагой и рубаха на плече графа трещит. Жаль задел только ткань, не хватило каких-то миллиметров. Граф уже на ногах и его кончик шпаги выписывает в воздухе финты по направлению моей груди. При этом он атаковать не спешит, решил посмотреть, как владею оружием. Ну, я его не разочарую.

— Думаю, вам следует пойти на те условия, которые сами выставили, — чуть улыбаюсь, а потом добавляю: — Вы капитан самая настоящая сволочь.

— Выводите меня из себя? — хмыкнул мой противник. — Зря. Лучше поделитесь, чем пленили известную вам даму. Или удалось где-то ее повалять?

Нас не могут слышать, защитную сферу выставили не сколько от зрителей, а чтобы те не вмешались, в том числе и секунданты. Но последние имеют право снять эту защиту и нас растащить, если что-то пойдет не так. Правда, при таких условиях им предстоит что-то такое необычное придумать или усмотреть, чтобы вмешаться.

— Действительно, вы хамло, — усмехнулся и отбил длинную атаку, с красивыми финтами.

— А вы кое-что умеете, — процедил штабс-капитан. — Ну-с, предстоит ускориться.

Он взвинтил темп, провел три атаки и на моем левом плече начала промокать от крови рубаха. Сам граф получил рассечение на щеке и теперь там останется шрам, если только какой-нибудь целитель не поймет, как с ним справиться. Нет, магию не применял, а вот руну, препятствующую заживлению на свое оружие, наложил. Дело в том, что острие шпаги противника пропитано ядом. И когда только граф успел? Или это не его вина? Вроде бы он не собирается ждать, когда замедлюсь. Впрочем, пора уже заканчивать, а то и в самом деле окажусь проигравшим. Единственное, предстоит еще разок подставиться под удар, чтобы никто не догадался о моих навыках. Сказано — сделано! Минин вновь продемонстрировал каскад финтов и провел длинную и затяжную атаку, да еще взвинтив темп. Парирую, ухожу вправо и влево, а потом делаю вид, что спотыкаюсь и натыкаюсь пострадавшим плечом на шпагу противника. Боль обжигает, а острие проходит насквозь. Немного не рассчитал, следовало чуть ниже присесть! Зато и сам вложился в удар, со стороны наверняка показавшимся неуклюжим. Вот только острие моей шпаги устремляется снизу вверх, задевая легкие и сердце графа. Теперь ему точно ни один целитель не поможет. Минин падает, но и у меня ноги подгибаются. Ничего, восстановлюсь и еще повальсирую с Софи на балу. Да и как умереть могу? У меня же куча студентов в университет поступила, за ними глаз да глаз нужен! И все же, яд по организму растекается, а секунданты никак не объявят об окончании дуэли, чтобы мог применить магию исцеления. Нельзя закрывать глаза и отключаться, а ноги уже не держат, падаю и наконец-то слышу, что бой завершен. Взгляд устремляю на балкон, Максимилиан пытается то ли привести в чувство Софи, то ли не пустить ее ко мне. Активирую целебное заклинание и руну противоядия, веки наливаются тяжестью, все же на какое-то время сознания лишусь. Это не так страшно, вскоре на ноги встану и продолжу добиваться своих целей. И это не обсуждается…