— Ура! Наконец-то! — воскликнула в трубку моя компаньонка, а потом, поинтересовалась: — Кати-то приедет или так и будет от тебя бегать и смущаться?

— Сложно сказать, — неопределенно ответил я, не став ее посвящать в состоявшийся непростой разговор с Островской.

Моя подруга мотает себе нервы и пытается сделать все, чтобы меня позабыть. Почему так поступает? Честно говоря, не понимаю, нам вместе спокойно и хорошо. Конечно, она желает от меня добиться полной взаимности, но ведь и сама, если не врет, не влюблена, а сильно благодарна. Конечно, вернув себе титул и небольшие активы я даже мог бы сделать ей предложение. Вот только не вижу ее рядом с собой, той, которая разделит жизненный путь и все радости, и горести. Подозреваю, что и она такого же мнения. Если же говорить о том, как складывается моя жизнь в новом мире, то не представляю другого жизненного пути. Удивительно, почему раньше не занимался врачеванием, ведь это мне по душе. Впрочем, имеются и другие интересы, но помогать больным и видеть, как они выздоравливают — действительно мое призвание, в этом уже чуть раньше убедился. А все оставшиеся проблемы — решу, не будь я граф Воронов! Разумеется, осознаю, что будет далеко не так просто, одновременно появляются не только друзья, но и враги. Впрочем, сейчас не до этих размышлений, необходимо покинуть этот район и добраться до гостиницы, а потом уже вдумчиво побеседовать с Анной и разобраться в ее непростых артефактах. Очень меня серьги и заколка заинтересовали своими плетениями. Что-то в них необычное и настораживающее, но ухватить суть не сумел, не до того сейчас. Странность еще в том, что владелица их украдкой потрогала и облегченно выдохнула, явно проверяла работоспособность. Вот только артефакты на окружающих не имеют воздействия! Есть некие догадки, да проверять их нет ни времени, ни возможности, следует торопиться, а то пьяные выкрики приближаются, и они не сулят ничего хорошего.

Глава 1. ПОПЫТКИ ВВЕСТИ В ЗАБЛУЖДЕНИЯ

Не так-то просто идти с женщиной по темным переулкам столицы в рабочем районе. С учетом того, что на моей спутнице разодрано платье и время от времени мелькают то обнаженные стройные ножки, то грудь в свете луны проглянет это занятие и вовсе опасное. Повстречай мы на пути возвращающихся из трактира и дело неизвестно чем закончится. Ну, вряд ли работяги или обычные бандиты нам что-нибудь сделают. Справлюсь, уж пьяниц-то раскидаю. Вот только тут у каждого встречного найдется в кармане нож, а то и револьвер, не удивлюсь наличию и различных воровских артефактов.

— Что-то мне как-то не по себе, — зябко поежилась Анна Сергеевна, когда оказались на перекрестке.

По уходящей правее дороге, в полукилометре, виден свет в домах, горят фонари, там уже другой, более богатый квартал.

— Желаешь тут остаться? — поинтересовался я.

— Нет, что вы, — поспешно ответила моя спутница.

— Идем, — кивнул в сторону сужающейся дороги.

Будто воры, стараясь держать ближе к домам или заборам, пробираемся по словно вымершей улице. Даже собаки не лают, только листья шелестят на ветру. Сработали рефлексы, одной рукой обхватил талию спутницы, ладонью закрыл ей рот и застыл на месте. Мысленно удивляюсь, почему сканирование местности чуть ли не в последний момент обнаружила впереди двух людей, в аурах которых всполохи темноты и решительности. Двое лихих людей кого-то поджидают. Грабители? Возможно. Однако, они используют несколько артефактов и не поскупились на расход силы. Вряд ли поджидают возвращающегося пьянчужку из трактира. Но и нас они тут ждать никак не могли. Анна не подозревает, что мы с ней и сами находимся под воздействием нескольких рунных плетений, отводящих взгляд, приглушающих звук и запах.

— Тихо, медленно отступаем между домами, — шепнул на ушко напрягшейся спутницы. — Впереди опасность.

Направился в сторону и потащил за собой спасенную. Близкий контакт позволил считать ауру женщины и окружающие ее плетения. Хм, подмена визуального образа! Очень хорошие артефакты позволяли из старух делать молоденьких девушек. Отток энергии из источника владельца таких штучек огромен, разумеется, когда заклинания активны. Судя по тому, как долго держит образ Анна, то ее источник внушает уважение. Вот только он долго не выдержит, девушке придется слой за слоем снимать с себя защитные плетения. Если не пополнит запас магии, то вскоре мне ее предстоит тащить на себя. Явно же исчерпает все жизненные резервы. Интересно, как долго продержится? Дождется, когда мы выберемся из опасного места?

Не успели мы отойти на безопасное расстояние, как в нашу сторону направилась пролетка. Она остановилась аккурат напротив нас с Анной, метрах в десяти. Девушка задрожала и ее испуг вполне понятен.

— Хруст! Ты здесь? — прокричал чей-то ворчливо-повелительный голос.

— Туточки, — отозвался один из тех, кто преграждал нам дорогу. — Господин, вы прибыли один, как и договаривались?

— Иди сюда, — презрительно процедил голос. — Не дорос ты еще мне забивать стрелку для терок!

— Уже спешу, — хрипло ответил неизвестный мне Хруст, а его напарник тенью скользнул в сторону пролетки, при этом держа в одной руке револьвер, а в другой нож.

Вот же непруха! Мысленно ругнулся я. Сейчас тут бандиты между собой передерутся, без трупов точно не обойдется, а потом их дружки начнут искать виновного. Могут и сыщиков привлечь. Наши с девушкой ауры точно считают и сделают их слепки. Еще и дружка моей спасенной нельзя со счета списывать. Вот же я вляпался! Удивительно, но поймал себя на мысли, что такое положение вызывает улыбку и предвкушение драчки. Даже прикинул, что бандитов легче всех тут положить и преспокойно уйти, запутав след.

Вспышка! Свет больно резанул по глазам. Девушка не удержалась от возгласа. Зато я ее повалил в траву и, как оказалось, в очередной раз оказался прав. Из пролетки раздались револьверные выстрелы. Тонко заверещал подстреленный Хруст, с хрипом повалился на землю его напарник, но сумевший пару пуль послать в сторону приехавших. Над пролеткой полыхнула защитная сфера, нападавшие хорошо подготовились. Интересно, нас успели заметить? Нет желания в драчку вступать, лучше незаметно уйти.

— Вы двое! Встали и подошли! — вальяжно прозвучал голос из пролетки. — Не бойтесь, если случайно тут оказались, то не трону.

— Это он нам? — испуганно прошептала девушка.

— Похоже заметил, когда создал вспышку света, — поморщился я.

— Чего затихли⁈ Живее! Нет на вас времени! — раздался уже раздраженный голос.

— Мы к вашим делам отношения не имеем! — усмехнувшись, крикнул я в ответ. — Ничего не видели и идем своей дорогой!

Отыскал ладонь девушки и потянул ее за собой, смещаясь чуть левее. Нет у меня желания тратить запас сил на отражение револьверных пуль. Конечно, мог бы сам атаковать, но в пролетке трое, не считая возницы и у каждого активные боевые артефакты и имеется обычное оружие. Кстати, револьверы они явно перезаряжают, используя возникшую паузу.

— Тогда проваливайте! — неожиданно прозвучал приказ. — Даю минуту, и чтобы духу вашего тут не было!

Странный главарь, я бы на его месте так не поступил. Как минимум — выяснил происходящее, а то и от свидетелей избавился. Хотя, сказать нам нечего, даже если в полицию обратимся, то кроме имени, точнее, погоняла Хруста, ничего не знаем. В том числе и не опознаем тех, кто в пролетке находится.

— Благодарю, — ответил я и дернул девушку за собой, направляясь в сторону таких близких, но далеких огней.

Нам предстоит пройти метров пятьсот, но вот сумеем ли? Активировал защитную сферу, которая нас окутала и уверенно направился по какой-то тропке к цели. Какое-то время ощущал спиной внимательный взгляд. Так смотрят через прицел, размышляя, спустить курок или нет. Выстрела так и не прозвучало. Ну, неизвестным повезло, хотя они и другого мнения. Правда, я не сомневался, что так все и произойдет, считал ауру главаря и даже сделал подобие слепка. Бандит не собирался брать грех на душу.