– Истинно так, владыка, живущий правдою, – кивнул головой Открывающий небесные врата, приняв многозначительный вид, считая себя избранным, ибо лишь ему было позволено быть связующим звеном между всемогущим богом солнца Ра и другими людьми.

– А какого бога? – спросил Аменхотеп IV, пристально уставившись на верховного жреца. – Где он?

Ропот удивления и одновременно негодования пронесся по всему великолепному залу, в котором восседал владыка обеих земель.

– Но, великий государь, – ужаснулся советник, покосившись на Ур-Сену, лицо которого побагровело от заданного вопроса, – вы не должны так говорить. Существование богов каждый человек принимает за истину с рождения. Они есть везде: в растениях, земле, воде, воздухе. Бойтесь, о владыка, который будет жив вековечно вечно, гнева и кары богов.

– Почему они должны покарать сына Атона? Где они? Они повсюду? Ты говорил мне, что их тысячи! Что они в воде, на дереве, в воздухе, под землей. Любая букашка – божественна. Так же вы учили, советник? Какой из них подвергнет фараона наказанию? Может ли крохотный жук наказать меня? Меня, могущественного царя великого царства!

Жрецы, стоявшие в зале, продолжали перешептываться. Слова, сказанные фараоном Аменхотепом IV, вызвали бурю недовольства, которое, вместе с тем, они не осмеливались выражать открыто. Для них, живущих в благоденствии благодаря дарам и подношениям, было важно наличие бесчисленного количества богов, ибо бульшая часть их доходов складывалась из продажи брелоков, амулетов, молитв и заклятий. Многие из них предсказывали будущее, разъясняли сны или пророчествовали, решали семейные и юридические дела путем подношений божеству и вознесения молитв. И за все оказанные услуги простой люд был обязан платить жрецам.

– Великий Ур-Сена, ответь на вопрос: что за богиня землеройка, если ее может схватить кошка, богиня Миу, и сделать вначале своей игрушкой, а потом преспокойно съесть?

– Все происходит по воле бога! – с каменным лицом повторил Открывающий небесные врата.

– Какого? – вновь спросил царь, пристально уставившись на верховного жреца, богато одетого: в белые ниспадающие одеяния и плащ из леопардовых шкур.

На серьезном узком лице владыки обеих земель с глубоко посаженными и прикрытыми тяжелыми веками глазами, свидетельствующими о высоком уме и склонности к фанатизму, заиграла насмешливая улыбка. Аменхотеп IV больше не верил в божественную силу ни бога солнца Ра, ни других богов, хотя и оставался верен некоторым из них.

– Великого Амона! – воскликнул потерявший самообладание Ур-Сена, уже не в силах выносить кощунственные речи государя.

– Амона? То есть это бог солнца Ра велит твоим подпевалам собирать пошлину у бедняков и отбирать последнее у крестьян? Скажи, верховный жрец, почему люди приносят дары и деньги в храм для богов, а жрецы присваивают их себе, богатея с каждым днем все больше и больше и живя при этом в роскоши? По какому праву Амон стал богом богов? Все его храмы – одна большая сокровищница, которая… принадлежит НЕ МНЕ.

– Но…

– Разве не Я – царь и бог, повелитель двух Египтов, правитель верхнего и нижнего миров? Разве не вы постоянно мне твердите, что я создан для вечности, что вокруг все делается лишь ПО МОЕЙ ВОЛЕ? Разве не вы, любезный Эйе, мой наставник и учитель, говорите мне: приказывайте и все сей же час исполнится?

– Да, безусловно, однако…

– Так вот, я приказываю: впредь называть меня не Аменхотеп IV, а Эхнатон – угодный Атону, блистающий свет солнца. Я не являюсь более воплощением бога Амона на земле и не желаю носить его имя. Для меня существует лишь один бог – солнечное божество Атон. Ему вы должны возносить все хвалы и благодарственные молитвы. Ему поклоняться и служить. Мои верные Эйе и Хоремхеб, вам поручаю донести до всех жителей моего великого царства нашу волю. Идите!

Оставшись в одиночестве, Эхнатон, бывший Аменхотеп IV, встал и, повернувшись к стоявшей поодаль статуе Амона, шепотом произнес:

– Я спрашивал – существуешь ли ты на самом деле? Ты не ответил мне. Я спрашивал – как мне повелевать моим народом? Ты промолчал. Так получай то, что заслужил. С этой минуты ты просто обычный золотой идол, богато украшенный драгоценными камнями, которые привезли для меня со всех концов моего огромного царства. МОЕГО! Слышишь, Амон? Моего царства, но НЕ ТВОЕГО! Я не желаю более делить его с тобой…

Карнакский храм гудел словно улей. Многочисленные жрецы, служители бога Амон-Ра, размахивая руками и захлебываясь от волнения словами, обсуждали только что полученные новости. Встревоженные и крайне обеспокоенные нововведениями царя, они не знали, что и думать.

– Это попахивает ересью, – негодующе говорили одни. Их слова сразу же возмущенно подхватывали другие:

– Да-да, это безбожие, вероотступничество!

– Лжеучение… наш владыка – отступник, – громко кричали третьи, глаза которых наливались кровью от гнева.

– Вы слышите, что творится в храме? – задал вопрос пророк Онурис-Ма, пристально глядя на верховного жреца.

– К несчастью, наш великий Амон не наградил меня тугоухостью, а лучше бы глухотой. Я жалею, что дожил до этого дня… Меня лишь волнует вопрос: почему вы не предупредили нас о надвигающейся беде? Кому, как не вам, следовало бы ведать о ней. Будь об этом известно заранее, я смог бы предотвратить бедствие, обрушившееся на царство. А теперь… теперь я и представить не могу, чего ожидать.

– Но боги не предостерегли меня, – сокрушенно покачав головой, произнес пророк. – Мы чем-то прогневили их, раз они отвернулись от нас.

– Неужели наши защитники действительно оставили нас, о Открывающий небесные врата? – простонал жрец храма, закрывая лицо руками. – О боги! Что же нам делать?

– Нечер-Уаб, не стоит поддаваться всеобщей панике, – строго поглядел на приспешника верховный жрец. – Еще не все потеряно. Он молод и горяч и хочет оставить след в истории. Одумается! Это обычная блажь, гордыня. Стоит, во всяком случае, попробовать направить его мысли в другое русло, и все вернется на круги своя.

– В другое русло? – брови пророка взлетели вверх от изумления. – Что вы хотите этим сказать?

– Лишь то, что есть только один человек, который в состоянии повлиять на него. И если мы сможем умолить его урезонить царя, то тогда восстановится мир и покой в наших землях.

– Но о ком вы говорите? – Онурис-Ма и Нечер-Уаб недоуменно уставились на Открывающего небесные врата.

– Я говорю о Нефертити.

– Жене владыки? – ахнули жрецы храма. – Но почему вы считаете, что он станет ее слушать? Она – женщина, хоть и весьма красивая! Но все же – ЖЕНЩИНА!

– Потому, что СТАНЕТ! – усмехнулся Ур-Сена, загадочно улыбнувшись. – Завтра же попрошу принять меня. И молитесь всемогущему богу нашему Амону, чтобы великая услышала мои увещевания.

В роскошных покоях дворца, благоухающих благовониями, на вырезанной из ливанского дерева и эбонита и расписанной фиванскими художниками кровати на набитых нежнейшей овечьей шерстью матрасах возлежала самая прекрасная из прекраснейших женщин, царица обеих земель – Нефертити. Невдалеке от кровати стояла высокая женщина, ее кормилица и няня, жена советника Эйе. Она держала на руках крохотный пронзительно пищащий сверток.

– Успокой ее, Тии, – нахмурила брови жена фараона и, вздернув носик, продолжила капризным голосом: – Почему ребенок постоянно кричит? Это невыносимо! Может, хочет есть? Смотри, прошло уже четыре месяца, а Меритатон почти совсем не подросла. Должно статься, у кормилицы дурное молоко. Смени ее! Пусть найдут другую, а эту прогони.

– Как вы прикажете, госпожа земли до ее края, – поклонилась няня и удалилась с ребенком на руках.

– Пришел придворный распорядитель-ваятель, владычица радости, – сказала служанка, приблизившись к царице. – Он ожидает вас в передних покоях вместе с великим жрецом.

– А этому что понадобилось в столь ранний час? – сильно удивилась госпожа. – Хорошо… скажи им, что я приму их, но позже. Пусть ждут…

Совершив утренний ритуал и омовения, прекрасная Нефертити приступила к таинствам, во время которых могли присутствовать лишь помощники, обладавшие специальными знаниями, умевшие красивую женщину сделать еще более красивой, ибо только в наилучшем виде подобало появляться перед верными подданными.