По дороге в деревню Алоис пытался ехать рысью, но никак не мог попасть в ритм движения лошади. От этого путь показался ему долгим и мучительным, хотя занял от силы минут двадцать.

Конь остановился у маленькой избушки на центральной улице.

Светало.

Алоис взял Руслану на руки и настойчиво постучал в тëмное окно. В домике началось шевеление. Вскоре дверь приоткрыл старик с длинной седой бородой.

— Помогите, на нас с женой напали, — жалобно попросил высокий темноволосый юноша, — она в очень плохом состоянии. Я заплачу вам.

Хозяин засуетился, увидев в руках у гостя, помимо девушки, золотую монету. Он пустил их в дом и проводил в свободную убранную комнату. Оказалось, он давно похоронил всех близких и теперь жил один. Получив от Алоиса вторую монету, он стал ещё почтительнее и совсем не обратил внимание, что напали только на девушку, а её муж остался полностью невредим. Синякам и затянувшимся ссадинам на лице юноши явно было больше трёх дней.

Старик принёс Алоису всю воду, что была в избе, а также несколько тряпок и широкую рубашку, принадлежавшую раньше его покойной супруге. Неподалёку от деревни имелся родник. Дед уверял, что чище воды не найти во всëм королевстве. Алоис послал его набрать ещё пару вëдер, надеясь избавиться от навязчивой компании.

Руслана была совсем плоха. Дыхание ослабело, а сердечный ритм стал непостоянным.

Ал скурпулёзно срезал остатки чёрного платья, прилипшего к изувеченному телу.

Она также беззащитна и полностью в его власти, но теперь всë было по-другому.

Он не пытался понять своих чувств, просто делал то, что считал нужным.

Как мог, он вытер с её кожи потëки крови. Каплями мёртвой воды он заживлял рану за раной, пока на её лице не остался один незначительный порез, а в склянке одна капля влаги.

Алоис прикоснулся пальцами к двум свежим ожогам на своей шее, недавно оставленным тлеющим свёртком Чертана.

— Ничего, они мне совсем не мешают.

Он подарил слова пустоте и потратил последнюю каплю на то, чтобы вернуть Руслане лицо, не знавшее пыток.

Рубашка, принесённая стариком, оказалась огромной. Ал вырезал широкую ленту из подола и завязал её на девушке, как пояс.

Вернулся хозяин избушки.

— Господин, там стража Прибрежного города и отряд солдат в доме главы деревни. Они кого-то ищут. Вы бы заглянули к ним, рассказали о своей беде, может они поймают заодно и Ваших подонков, — встревоженно рассказал он.

Не самая лучшая идея.

Алоис дал старику ещё золотую монету, чтобы тот утром показал им девушку, а про него самого навсегда забыл.

На прощание юноша поцеловал её в щёку, чтобы в последний раз ощутить пьянящий аромат лугового клевера. Он погладил свою названную жену по волосам и тихо произнёс:

— Теперь я тебе ничего не должен.

На дарëном чёрном коне Ал, не оглядываясь, ускакал в сторону столицы королевства.

12 Прошлое

Пропажа Русланы накануне вечером не осталась незамеченной. Солдаты Златояра разделились на три группы для поиска. Городская стража согласилась сопровождать их за небольшую оплату.

Группа Златояра в первую очередь проверила место захоронения Миры. На могиле обнаружились свежие цветы: бархатцы и подснежники. Была ещё одна насыпь на кладбище, украшенная белыми цветами, сезон которых наступит только весной. Так, через опросы местных, Златояр вышел на странную женщину, живущую в соседней деревне.

Солдаты не теряли времени и глубокой ночью направились с визитом к главе поселения. Он сразу понял о ком речь и показал, где находится дом Влады. В нëм нашли недавно убитую хозяйку в красном плаще.

Русланы нигде не было.

Городская стража разберётся. У Златояра нет ни полномочий, ни желания им помогать.

Решив, что след, по которому они пошли, ни к чему не приведёт, солдаты уже собирались уходить, но их остановил старик с длинной бородой.

— Господа, постойте, — он чуть не проворонил их отбытие, поэтому бежал со всех ног и запыхался, — господа!.. Не уезжайте, у меня это… Ночью ко мне пришла девушка, сейчас она спит. Она не из наших. Потерялась. Посмотрите, может, ей нужно в Прибрежный город.

Златояр сразу не поверил в его рассказ, но пошёл вместе со стариком.

Неуклюжие следы уборки в его маленькой избушке говорили о том, что дед недавно пытался скрыть улики.

Комнатка, в которой спала Руслана, была самой влажной, но и она сохранила красные разводы на полу. После ухода Алоиса старик случайно разлил таз, в котором полоскались окровавленные тряпки. Он попытался всë быстро убрать, но заметил в окне, как городская стража направляется восвояси.

Третья золотая монета была ещё не отработана, так что старик помчался за ними.

Златояр подошёл к постели. Девушка была в чужой одежде и казалась абсолютно невредимой.

Это и было странно.

Витязь отлично помнил, в каком состоянии нашел её несколько дней назад. Лекарь каждый день делал ей перевязки на вспоротой кнутом коже, но сейчас не было ни бинтов, ни самих ран, ни даже ссадин на её лице.

Он слегка похлопал Руслану по щеке. Никакой реакции.

В окно пробились лучи первого солнца, которые отразил кусочек стекла на полу.

Златояр поднял пустую склянку и поднес к свету. Стенки засияли изнутри лëгкими искорками.

Он с изумлением перевёл глаза на Руслану и сказал:

— А ты не так проста, как кажешься.

К ним заглянул старик.

— Господин, всë в порядке? Забираете? — спросил он, будто бы девушка была товаром.

Витязь грубо схватил его за шиворот и выволок на улицу. Он прижал перепуганного бородача к бревенчатой стене. Рядом находились ещё несколько солдат, наблюдавших за сценой.

— Ты верно за идиотов нас держишь? — начал Златояр — Говоришь, девушка сама пришла и сразу спать завалилась? А кровь тогда чью стирал?

Старик побледнел и затараторил:

— Простите, простите глупого старца. Запамятовал совсем. Муж. Муж её привёз и оставил. Ох, видели бы вы, места на ней живого не было. Разбойники на них напали…

— Но сейчас на ней ни царапины, — сказал витязь.

— Да я сам не поверил! Захожу, а там вот…

— Ладно, муж где?

Старик развел руками.

— Ну так, уехал…

Златояр приказал своим людям выяснить подробности, а сам вернулся к Руслане.

Девушка почти сразу проснулась. Не открыв глаз, она сильно вздрогнула. Память вернула еë в лапы чудовища.

Руслана резко села и с опаской осмотрелась вокруг. Златояр сел рядом и взял её руку.

— Всë хорошо, — нежно произнёс он, — можешь больше не бояться.

Как же она рада была его видеть. Горькие слëзы не содержались в больших карих глазах и хлынули бурным потоком. Её всю трясло от шока.

Златояр несмело обнял плачущую девушку и слегка похлопал по спине.

— Ну перестань, я рядом, я смогу тебя защитить, только больше не убегай.

Она провела в его объятиях ещё несколько минут. Ведунья никуда не делась. Навязчивый голос не замолкал ни на секунду.

Златояр понял, что его плечо уже достаточно пропиталось слезами, можно приступить к вопросам, но девушка его опередила:

— Сколько я спала?

— Всего несколько часов, — ответил витязь, — ты ушла вчера вечером.

Руслана повернулась в сторону, к чему-то прислушиваясь. Она бегло осмотрела свои руки и ноги, пробежалась пальцами по лицу.

— Что со мной? Где…

Значит, она не помнит, кто исцелил её тело. Златояр показал пустую склянку.

— Я вылечил твои раны мëртвой водой.

— У тебя есть мёртвая вода? — удивилась девушка.

Златояр улыбнулся.

— Больше нет, это была последняя.

Руслана не понимала, чего в её сердце больше, благодарности или смущения.

— Расскажи, что с тобой случилось, — попросил он, но девушка, нахмурившись, слушала пустоту.

— Семена змееголовника. Принеси мне семена, и я всё расскажу.

Вряд ли бы Алоис стал лгать про лекарство. Но если он хотел помочь, тогда зачем бросил?

"Он заметил наёмников и просто сбежал. Наглый, а такой трусливый," — предположила Влада.