Марк посмотрел на неё с благодарностью. "Да, бывают. Но иногда они приводят нас к чему-то прекрасному."

Их взгляды снова встретились, и Елена почувствовала, как её сердце забилось чаще. В воздухе повисло что-то невысказанное, обещание чего-то нового и волнующего.

Момент был прерван звуками музыки, доносящимися из зала. Елена вздрогнула, словно очнувшись ото сна. "Мне нужно вернуться," – сказала она, делая шаг назад. "Долг хозяйки зовёт."

Марк кивнул с пониманием. "Конечно. Надеюсь, мы ещё увидимся, Елена Сергеевна."

"Я тоже на это надеюсь," – ответила Елена, удивляясь искренности своих слов.

Вернувшись в зал, Елена почувствовала, как реальность нахлынула на неё с новой силой. Гости, музыка, шум разговоров – всё это казалось теперь каким-то нереальным после тихого момента на балконе. Она попыталась сосредоточиться на своих обязанностях, но её мысли то и дело возвращались к разговору с Марком.

Проходя мимо группы гостей, Елена услышала обрывок разговора:

"Вы слышали? Говорят, Марк Андреевич вернулся после какого-то скандала в столице."

"Да что вы? А я слышала, что он потерял жену и ребёнка в автокатастрофе."

"Нет-нет, вы всё путаете. Он был замешан в каком-то крупном бизнес-скандале, поэтому и уехал из города на несколько лет."

Елена почувствовала, как её сердце сжалось. Она не хотела слушать эти сплетни, но не могла не задуматься о том, что за история стоит за возвращением Марка в город. Что заставило его искать нового начала?

Весь оставшийся вечер Елена чувствовала на себе взгляд Марка. Каждый раз, когда она оборачивалась, она встречалась с его синими глазами, полными тепла и какой-то недосказанности. Это одновременно волновало и пугало её.

Ближе к концу вечера Елена снова вышла на балкон, чтобы перевести дух. На этот раз она не удивилась, услышав за спиной шаги Марка.

"Прекрасный вечер," – сказал он, становясь рядом с ней у перил. "Вы проделали удивительную работу, Елена."

"Спасибо," – ответила она, чувствуя, как её сердце снова начинает битьсячаще. "Я рада, что вам понравилось."

"Мне понравилось гораздо больше, чем просто 'понравилось'," – ответил Марк, его голос был низким и хриплым. "Я давно не чувствовал себя так… живо."

Елена посмотрела на него, пытаясь понять смысл его слов. "Живо?"

Марк кивнул. "Да. Как будто проснулся после долгого сна. Этот город, этот вечер, вы… всё это словно вдохнуло во мне новую жизнь."

Елена смутилась от его слов. "Вы преувеличиваете."

"Нисколько," – Марк мягко взял её за руку. Его прикосновение было лёгким, почти невесомым, но Елена почувствовала, как по её телу пробежала волна тепла. "Я не знаю, как объяснить, но я чувствую, что между нами есть что-то особенное."

Елена хотела отвести взгляд, хотела сказать что-то лёгкое и непринуждённое, но не смогла. Что-то в его глазах, в его голосе, держало её как магнитом.

"Я… я тоже это чувствую," – прошептала она, удивлённая собственной откровенностью.

Наступила тишина, наполненная невысказанными словами и обещаниями. Шум музыки из зала казался далёким и нереальным. В этот момент существовали только Елена и Марк, стоящие на балконе под лунным светом.

Марк наклонился к ней, и Елена затаила дыхание, ожидая его поцелуя. Но вместо этого он просто провёл рукой по её щеке, его пальцы нежно скользнули по её коже.

"Вы прекрасны, Елена," – прошептал он, его голос был хриплым от волнения.

Елена закрыла глаза, наслаждаясь этим моментом близости. Она давно забыла, каково это – чувствовать себя желанной, чувствовать, что кто-то видит в тебе не только успешную бизнесвумен, но и женщину.

Когда бал подошёл к концу, Елена почувствовала странную смесь облегчения и разочарования. Она была рада, что вечер прошёл успешно, но ей не хотелось расставаться с Марком.

"Мне пора," – сказала она, пытаясь скрыть своё сожаление.

"Позвольте мне проводить вас," – предложил Марк.

Елена колебалась. Она привыкла быть независимой и самостоятельной, но сегодня ей хотелось принять его предложение.

"Хорошо," – тихо ответила она.

В машине царила неловкая тишина. Елена смотрела в окно, наблюдая за проплывающими мимо огнями города. Марк молчал, сосредоточившись на дороге.

"Спасибо за прекрасный вечер," – наконец сказала Елена, нарушив молчание.

"Спасибо, что позволили мне разделить его с вами," – ответил Марк, бросив на неё быстрый взгляд. "Я могу позвонить вам завтра?"

Елена улыбнулась. "Я буду ждать вашего звонка."

Когда Марк остановил машину у её дома, Елена не хотела выходить. Ей хотелось продолжить этот вечер, узнать больше о Марке, рассказать ему о себе.

"Спокойной ночи," – сказал Марк, выходя из машины и открывая ей дверь.

"Спокойной ночи," – ответила Елена, не в силах скрыть своё разочарование.

Марк наклонился к ней, и Елена снова затаила дыхание. На этот раз он не остановился. Его губы мягко коснулись её губ, и Елена почувствовала, как по её телу пробежала волна сладостного тепла. Поцелуй был коротким, но в нём было столько нежности и обещания, что Елена забыла обо всём на свете.

Когда Марк отстранился, Елена смотрела на него широко раскрытыми глазами.

"До завтра," – прошептал он, его голос был хриплым от волнения.

Елена кивнула, не в силах произнести ни слова.

Она смотрела, как Марк садится в машину и уезжает, и чувствовала, что эта ночь стала началом чего-то нового и волнующего. Что-то внутри неё изменилось, и она знала, что больше никогда не будет прежней.

Вечерний воздух нежно ласкал кожу Елены, когда она вышла на балкон, оставляя позади душную роскошь бального зала. Внизу огни города мерцали, словно море звёзд на бархатном полотне ночи, создавая завораживающий вид, который окутывал её мимолётной иллюзией одиночества. Приглушённый гул разговоров и звон бокалов из зала за спиной постепенно стихал, уступая место отдалённому гулу сердцебиения города.

Однако её уединение оказалось недолгим. Глубокий, резонирующий голос нарушил ход её мыслей: "Прекрасный вид," – прошептал он за её спиной. Обернувшись, она увидела Марка, стоящего совсем близко, его присутствие было одновременно властным и успокаивающим. Его синие глаза, отражающие городское сияние, встретились с её взглядом, и на мгновение время остановилось. Мир сузился до них двоих, застывших на грани чего-то одновременно пугающего и захватывающего.

Марк заговорил о "Алом цветке", удивляя Елену своим проницательным пониманием её страсти. Комплимент не был поверхностным – он проникал глубже, резонируя с той частью её души, которую она держала под замком. Когда он признался, что ещё не посетил ресторан, но планирует это сделать, лёгкая улыбка заиграла на его губах. Заинтригованная, Елена почувствовала, как по телу разливается тепло, смешанное с колебанием и осторожным любопытством. Аромат его одеколона – смесь сандалового дерева и пряностей – окутал её, пробуждая чувства, создавая интимную паутину запаха и пространства между ними.

"Ваш ресторан, Елена, – это не просто место, где люди приходят поесть," – сказал Марк, его голос был низким и мягким, как бархат. "Это место, где рождаются истории, где люди находят себя и друг друга. Я слышал, что в 'Алом цветке' есть что-то магическое, что-то, что заставляет людей возвращаться снова и снова."

Елена почувствовала, как её сердце забилось чаще. Никто раньше не говорил о её ресторане с таким пониманием и проникновением. "Вы очень наблюдательны, Марк," – ответила она, стараясь скрыть волнение в голосе. "Я действительно хотела создать не просто ресторан, а место, где люди могли бы чувствовать себя как дома, где они могли бы открывать новые грани себя и мира вокруг."