Марк мог тотчас же пойти к С., но отложил свое посещение до следующего дня, потому что это была суббота и он надеялся застать Паулу дома. Вообще же уик-энд - неподходящее время для расследований, проводимых Службой безопасности. Рабочее напряжение к концу недели спадает, бдительность ослабевает и у сотрудников пропадает желание обсуждать текущие дела, а тем более неудачи и злоключения прошедшей недели. Человек, который в среду охотно выложил бы свои горести сочувствующему слушателю, в субботу от всего отмахнется и переведет разговор на другую тему.

Расчет Марка оказался точным. Паула была в плавательном бассейне. Увидев Марка, она вылезла из воды, отряхнулась и сняла резиновую шапочку.

- Когда я последний раз приходил сюда, ты была без купального костюма, - напомнил ей Марк.

- Не надо больше говорить о том, где и когда вы видели меня без костюма, - засмеялась Паула. - Вы пришли по делу?

- Мне хотелось бы поговорить с твоим отцом.

- А-а, - протянула девушка с таким разочарованным видом, что Марк снова подумал: “Вряд ли из нее получится хороший агент… Уж слишком она непосредственна - разве что со временем приучится скрывать свои чувства…”

- И, конечно, я хотел повидать тебя, - вежливо добавил он.

- Отец дома.

- Мне некуда торопиться.

- Вы, значит, не работаете?

- Почему ты так решила?

- Так… - Паула запнулась и умолкла.

Марк засмеялся:

- Ни твой отец, ни я никогда не принадлежали к сверхосторожным сотрудникам разведки, подобным Д. Я не боюсь обсуждать некоторые вопросы с тобой, и тебе незачем остерегаться меня. Я ни на секунду не допускаю мысли, что ты подкуплена Меркаптаном.

- А вас самого кто-нибудь пытался подкупить?

- Конечно. Дважды. Обоих расстреляли.

- Это были предатели или меркаптанцы?

- Разведывательная служба Меркаптана никогда не пользуется собственными шпионами. Она предпочитает подкупать жителей Земли. К сожалению, это легко удается.

Она расстелила полотенце и уселась на него.

- Почему же, Марк? Почему люди так просто становятся предателями?

- Да ведь это такая война, которая ведется на колоссальном расстоянии, почти теоретически. Мы никогда не видели воздушного боя наших космических кораблей, потому что единственные меркаптанские звездолеты, которые когда-либо отваживались проникнуть в солнечную систему, - это разведчики. Они появляются и исчезают, как тени. В сущности, это вообще нельзя считать войной. Кажется, ни один житель Земли не был убит, даже вблизи от Меркаптана. Такой конфликт больше похож на игру в шахматы, чем на настоящую войну.

- Понимаю. Это не та война, в которой участвует весь народ… Нет ощущения опасности, никого не убивают… И люди не видят причины, почему бы им не подработать, если подвернулся легкий заработок. Так?

- Совершенно верно.

- Значит, вот почему у разведки всегда столько дел… Марк, о чем вы думаете?

- О том, что я неправильно вел себя в тот вечер, когда встретил тебя в баре. Если бы я проявил тогда должную настойчивость, мы были бы уже женаты.

- Вы так считаете? - невозмутимо ответила она. - Но ведь я же тогда предупредила вас, что… я… не…

- И все же, судя по твоему поведению, я мог бы действовать смелее.

- Пожалуй, - к немалому его удивлению, согласилась Паула. - Но ведь я вела себя так только потому, что это были вы.

- Что это значит?

- Вы сами сказали, что моего отца нельзя считать сверхосторожным человеком… И я много слышала о вас… А когда я была маленькой, вы были моим героем.

- А теперь, когда ты выросла, все изменилось?

- Отец говорит, что, если выстроить перед вами двадцать человек, которых вы никогда прежде не видели, вы сразу определите, кто из них шпион.

Марк усмехнулся.

- Ну, это, конечно, преувеличение. Но, если учесть то, о чем мы сейчас говорили, изобличать шпионов не так уж трудно.

- Почему?

- Да потому, что в этой войне большинство шпионов - просто любители, полушпионы, полудиверсанты. Не то что настоящие, профессиональные шпионы прежних времен, когда войны велись на коротких дистанциях… Им не хватает выдержки, они недостаточно осторожны и слишком открыто тратят полученные деньги.

Увидев С., который вышел из дома и приближался к ним, Марк неохотно прервал разговор с девушкой.

- Не уходи, - попросил он ее. - Я скоро вернусь.

Несмотря на преклонный возраст, С. был строен и держался очень прямо.

- Марк! - воскликнул он. - Что привело вас к нам?

- Неприятности, - ответил Марк, крепко пожимая ему руку. - Но, если бы я раньше был знаком с Паулой, мне не пришлось бы дожидаться неприятностей, чтобы навестить вас.

И он вкратце рассказал старику обо всем, что творилось в разведке.

С. был возмущен; его любимое учреждение в таком скверном состоянии, и никто до сих пор не обратился к нему за советом!

- Во всем виноват молодой Дрейтон, - заявил С. - Ладно, буду называть его Д. Я считал, что на мое место должны были назначить вас. Ведь Д. олух.

- Может быть, Д. отчасти и виноват, - осторожно возразил Марк. - Но дело не только в нем… Скажите, С., как по-вашему, можно ли оказать какое-либо влияние на “Гения”?

- Нет, никоим образом, - решительно произнес С. Но, когда Марк подробно рассказал о случае на Военно-морской верфи, он нахмурил брови и погрузился в раздумье.

- В мое время “Гений” никогда не сделал бы подобной ошибки, - спустя минуту сказал С. - Все это нужно хорошенько обсудить. Вам известно, Марк, почему я хотел, чтобы моим преемником были вы, а не Д.?

Марк отрицательно покачал головой.

- Вы и он во всем противоположны друг другу. Д. осторожен, предусмотрителен, настойчив. Вы небрежны, порой даже опрометчивы. Им руководит рассудок - вы действуете по наитию. А я, зная, что человеку, который сменит меня, придется работать с “Гением”, предвидел, что Д. будет всецело полагаться на электронную машину и доверять только ей (и ведь так оно и есть!). А вы отвели бы “Гению” только вспомогательную роль. Иначе говоря, Д. чересчур надеется на “Гения”, а вы недостаточно верили бы ему.

- Пожалуй, вы правы, - согласился Марк.

- Я предпочел бы вас потому, что вы человек гибкий. Не то что Д. Если б вы увидели, что для вас выгоднее более тесный контакт с “Гением”, то сразу перестроили бы свою работу. И в любом случае не потерпели бы неудачи, потому что таким, как вы, это несвойственно. А Д. - типичный неудачник. Его действия всегда обречены на провал, если только рядом с ним нет человека, который направляет его на верный путь.