Таким образом, путь до королевской столовой вышел дольше, чем планировалось, и в ее двери мы вошли в десять минут десятого. Я шла последняя, поэтому не сразу увидела принца, и место мне досталось с самого края, рядом с Викторией Свейн. Я покосилась на ее поднос: оладьи и несколько видов сладких соусов. Выглядело все вполне прилично. Конкурентоспособно.

Ну а затем пришел час посмотреть на главного героя всей этой свистопляски — нашего принца Лукаса. Тем более, его как раз представляли всем нам со всеми соответствующими регалиями.

Итак, принц меня поразил. В плохом смысле. Кажется, слухи были правы, и праздная жизнь за границей оказалась на него серьезное, хм, влияние.

Я бы не назвала его толстым, но модный шелковый цветастый камзол был натянут на его груди и животе слишком тесно, не спасало даже объемное жабо, которым явно пытались прикрыть какие-то изъяны. Ему повезло, что лицо его еще не успело расплыться так, как фигура. Двойного подбородка, во всяком случае, точно не было видно, как и щек. Зато кожа была слишком рыхлой и бледной, словно ее присыпали мукой, и на ее фоне губы казались чересчур яркими, а глаза — как подведенные тушью. Ну и венчал все это великолепие объемный блондинистый парик — вроде как, последний писк моды в Тайлайской империи.

Мне безумно хотелось выглянуть и посмотреть на лица «участниц». Вытянулись ли они при виде этого совершенства? Стали ли кислыми? Или, может, кто-то нашел Его Высочество в своем вкусе? На него, говорят, как и на цвет, товарища нет. Возможно, это только я настолько впечатлительная. И предпочитаю другой типаж.

— Что ж, Его Высочество готов приступить к дегустации! — объявил распорядитель. Журналисты, которые оказались тут как тут, принялась строчить что-то в своих свитках. — И начнем с того конца. Леди Эрина Филинг, прошу.

Я? От неожиданности мои руки дрогнули, а с ними и поднос. Счастье, что блюдо устояло. Я думала, что буду последней, а тут внезапно первая.

Что ж… Я вооружилась своей фирменной улыбкой для клиентов и гордо двинулась вперед. Принц при моем приближении достал лорнет и приблизил его к глазам. Оказывается, у него еще и плохое зрение!

— Приятного аппетита, Ваше Высочество, — с этими словами я поставила перед нами поднос.

Принц прищурился, рассматривая блюдо и принюхиваясь к нему.

«Да он же весь напудренный, как барышня. И глаза действительно подведены черной тушью», — заметила я и прикусила щеку изнутри, чтобы не рассмеяться.

— Как это называется? — у него еще и голос оказался гнусавым.

— Яйца по-королевски, Ваше Высочество, — ответила я с поклоном.

Он хрюкнул, изображая смешок:

— Хорошо, что не королевские яйца.

Слуги вокруг заискивающе заулыбались, я же не нашла, в каком месте смеяться, поэтому просто промолчала.

Принц тем временем манерно взял в руки нож с вилкой и отрезал кусочек. Его брови в удивленно приподнялись, когда желток начал вытекать наружу. Он торопливо отправил все это в рот и начал жевать.

— М-м-м, неплохо, — кивнул потом. — Можете возвращаться на место, леди Филлинг.

«Неплохо», — мысленно перекривляла его я.

Что ж, я уже отмучилась и теперь могла только наблюдать за соперницами. Оладьи Виктории принцу, кажется, тоже приглянулись. Как и она сама: Его Высочество даже изволил пофлиртовать с ней. У графини Кинселлы было тоже блюдо из яиц: омлет с сыром и овощами и некий соус отдельно. Натали Сплендер принесла вафли с горячим шоколадом и специями. Ильда Рикс — невероятно огромный сэндвич высотой в несколько бутербродов. Внутри находилось что-то очень жирное, потому что руки принца сразу испачкались и заблестели. Я замерла, когда увидела у Лауры Арди на подносе некую кашу с фруктами, а рядом — стакан молока. Принц к нему даже не притронулся, брезгливо поморщившись. Еще у одной участницы — Анхелы Вайт — был салат, в котором отчетливо просматривался сельдерей. Думаю, не стоит говорить, что принц едва поклевал этот завтрак.

Наконец, дегустация закончилась. Перед принцем стоял десяток наших блюд, а он готов был объявить, кто переходит в следующий этап.

— Роуз Кинселла. Жанна Дрибари, — начал перечислять Его Высочество, при каждом имени он зачем-то прищелкивал пальцами. — Ильда Рикс. Натали Сплендер. Виктория Свейн.

Мое сердце перестало биться в ожидании. Еще три имени.

— Катарина Линн.

Два имени.

— Сара Хайн.

Одно имя.

— Эрина Филлинг.

Да! О, боги, да! Я наконец начала дышать.

Итак, я выиграла себе еще одну ночь, чтобы попытаться приблизиться к своей цели.

В своей комнате я просидела до самого вечера, вышла только на обед. Выбывшие две участницы на него не явились. Анхела Вайт покинула дворец почти сразу, а Лаура Арди до сих пор лила слезы в своей комнате. Экипаж за ней должен был прибыть завтра утром.

— Как вам принц? — заговорила первая Ильда Рикс.

— О, он очень милый, — улыбнулась Виктория Свейн.

— По-моему, он оригинал, — усмехнулась Жанна Дрибари.

— И он очень модно одет, заметили? — подхватила Натали Сплендер.

— Да! — отозвалась Ильда. — Цвет его камзола — самый модный в этом сезоне. Во всяком случае, в Талайской империи.

— Кажется, принц действительно разбирается в кулинарии, — неожиданно высказала свое мнение графиня Кинселла.

— Думаю, он прекрасный собеседник, — поддакнула Сара Хайн.

— Мне бы тоже было приятно с ним пообщаться, — улыбнулась Катарина Линн.

— А ты что скажешь? — Ильда посмотрела на меня.

Я неопределенно пожала плечами:

— Мне понравился тон его пудры.

Нет, ну а что еще сказать?

Я услышала, как хмыкнула Жанна. Виктория порозовела и прикусила губу, остальные постарались сохранить невозмутимое лицо.

Оставшееся время о принце больше никто не заговаривал.

Зимний вечер наступил рано, до ночи же было еще далеко. Чтобы скоротать часы, я достала книгу, которую прихватила из дому, и уселась с ней в кресло у окна. Через некоторое время от чтения меня отвлек собачий лай за окном. Точнее, это был короткий, но очень счастливый «тяф». Я приподнялась и выглянула во двор. Картина, представшая передо мной, заставила меня невольно улыбнуться. Под фонарем на корточках сидел Ник, а вокруг него собралась целая стайка живности: маленькая мохнатая собачка, два черных-пречерных кота, рыжий котенок и несколько воробьев. Около каждого стояло по миске, полной еды. Ник с умилительной улыбкой поглаживал то одного, то другого. И я, глядя на все это, вдруг ощутила странное щемление в груди и тепло. Хотелось смотреть на него и смотреть.

Ник вдруг заметил меня, и прятаться было поздно. Он помахал мне рукой, я ответила тем же. Потом он что-то сказал, но я не услышала. Пришлось открыть окно. То, примерзнув, распахнулось не сразу, еще и откуда-то сверху плюхнулся целый ком снега мне на подоконник. Ник тем временем оставил своих зверят и подошел ближе. Этаж был низким, поэтому мы с ним оказались почти на одном уровне.

— Добрый вечер, леди десятая участница, — произнес он в своей привычной шутливой манере.

— Уже, наверное, восьмая, — засмеялась я. — И хватит меня уже так называть. У меня имя есть.

— То есть уже можно? — Ник прищурился.

— Что? — не поняла я.

— Обращаться к вам по имени. Эрина?

— Если это неофициально, то можно и просто Рина, — ответила я, сама удивляясь своей смелости.

— Это большая честь для меня, Рина. — парень нарочито манерно поклонился. — Меня же можете звать…

— Ник, — опередила его я. — Или Николас?

— Просто Ник. А я, оказываются, так известен? — он хмыкнул.

— В пределах кухни — несомненно, — я тоже усмехнулась.

— Что ж, вот и познакомились, — Ник, смахнув снег, поставил локоть на подоконник. — Продолжим же беседу. Как прошло ваше испытание, леди Эрина?

— Пожалуй, неплохо, — ответила я и подперла щеку ладонью. — Раз я все еще здесь.

— Видимо, ваш королевский завтрак понравился Его Высочеству, — Ник изогнул бровь.