Доехав до города, Сергей решил устроить проверку крепости нервов отставного генерала. Он отдал дежурившему у ворот рослому парню кассету с записью его разговора с Зинаидой. Сидя на чердаке старого здания школы, Серов внимательно наблюдал за дачей. Его предположение, что Палусов здесь, перешло в уверенность, как только он увидел на участке нескольких людей из окружения Палусова. Добраться до него пока не представлялось возможным. Но Серов был уверен, что сможет найти решение.

Выдернув четыре стебля камыша вместе с корнем, он распорол стебли пополам, отделил корни и тщательно промыл их в ручье. Потом снял верхний слой, как кожуру с картофелины, мелко порезал корень и разложил на плоском камне. То же проделал и с внутренностью стебля. Через пять минут, когда кусочки подсохли, жесткими ладонями растер их. Полученную муку залил водой из расчета один к трем и перемешал в тщательно вымытом бачке, который нашел поблизости. Поставил его на горячие угли и обложил ранее найденными на берегу досками. Костер разгорелся сильным бездымным пламенем. Серов отошел от ямы, в которой был разведен костер, поднялся выше и выкопал несколько одуванчиков. Отделил корни, положил их рядом с огнем. Вспомнив, как удивилась Надя, когда он напоил ее кофе из корней одуванчика в пещере на Колыме, замотал головой. Зажмурился.

Серов понимал, что подобные воспоминания расслабляют его и делают уязвимым в войне, которую он начал. Но поделать с собой ничего не мог. Он чувствовал, что виноват в гибели жены и детей, и это доводило его, сильного человека, до отчаяния, чувства, которое до того было ему неизвестно. Но поделать с этим ничего не мог. В его жизни самыми светлыми и чистыми были эти несколько лет, которые он прожил с любимой женщиной, матерью его сыновей. Серов замычал. Он, не раздумывая, принял бы самую ужасную смерть, пошел бы на какое угодно преступление, если бы ему предоставили выбор или просто пообещали, что Надя и сыновья будут живы.

Серов вздохнул и открыл глаза. Теперь он знает, где Палусов. Но по-прежнему непонятно было, ради чего его шантажировали, похитив жену и детей. Серов не любил предположений, а сейчас просто не хотел размышлять об этом. Но он узнает ответ.

Серов вытащил нож, зачерпнул вымытой стеклянной банкой воды, вылил ее в побуревшее варево из камыша. Тщательно перемешал ножом. Если бы еще немного соли, у него получился бы довольно вкусный хлеб.

Правда, отравиться таким хлебом можно, если не знать, что нельзя брать слишком молодые или, наоборот, старые камыши. Пять минут непрерывного помешивания и, подняв бачок так, чтобы жар костра лишь слегка доставал его, снова залил водой. Через пять минут вода ушла в густое месиво. Ковбой снял котелок и сунул его в холодный ручей. С легким шипением поднялся пар. Серов поставил на камни банку из-под сгущенки, засыпал в нее перетертые в порошок поджаренные корни одуванчика и залил водой. Вспомнив, что чуть выше растет береза, поднялся и набрал немного березового сока. Это, конечно, не сахар, но добавка к «кофе» вполне подходящая.

Серов посмотрел на часы. Скоро он выйдет в город на охоту. Ему было известно простое правило: чтобы тебя не поймали, превратись из дичи в охотника. Лучший способ защиты – нападение и внезапность. Сергей вспомнил женщину, которая искала Палусова. Судя по всему, ее муж убит в Крыму. Но надежда, как всегда, умирает последней. И она, горюя, надеялась, что всемогущий Палусов вернет ее мужа, а может, брата, Сергей допускал и это, живым. Он горько улыбнулся. В его положении этой женщине можно было позавидовать. Она еще на что-то надеялась, тогда как он надеялся только на одно: прежде чем погибнет, он успеет отправить к праотцам Палусова и его шефа. Он уже не думал о Лудовой, о тех, кто захватил и убил Надю и сыновей. Все они были исполнителями чужой злой воли. А он хотел получить ответ, ради чего погибли жена и дети.

Нарезав большими ломтями выпеченный хлеб, снял банку с «кофе», добавил в нее березовый сок, перемешал ножом, сделал глоток.

– Похоже, на Камчатке глюкозы в березах меньше, – усмехнулся Ковбой. Откусил от куска «хлеба», вздохнул. – Так голод не утолить. Нужно мясо. – Поднявшись, вытащил нож и огляделся. Метрах в десяти на ветке лиственницы увидел кедровку. – Извини, подруга, – пробормотал он, – но твое мясо чуть жестче куриного. – Серов метнул нож, кедровка упала. Сергей быстро ощипал птицу, опалил ее на огне, положил в костер и засыпал горячими углями.

– Надо посмотреть на Скалистом, – вытирая мокрое от брызг лицо, сказал смуглый худощавый человек. – Вчера пацаны говорили, что видели какого-то мужика. Он в пещере костер разводил. Они сразу на лодку и уплыли. Он, наверное, их не заметил.

– Посмотрим, – поглаживая лежащий на коленях карабин, ухмыльнулся сидящий рядом плотный парень.

– Да хрен их знает, чего они не поделили, – возбужденно говорил парень, который застрелил Вагину. – Вхожу, а эта сучка на Паленого ствол направила. Видать, крученая бабец. Услышала, как я завалил, обернулась и «дуру» на меня. Я ее опередил. Ну, а потом тебе звякнул. – Он заискивающе посмотрел на Мурзаева.

«Где я ее видел? – спросил себя Мурзаев, вглядываясь в лицо Вагиной. Переведя взгляд на Бунину, покачал головой. – Что-то ты мне недоговариваешь. Как и ты», – обратился он к мертвому Паленому.

– А этого фраера, – торопливо, словно боясь, что ему не дадут высказаться, заговорил парень, – я у Колдуна видел. Я у него с неделю пробыл и свалил. Это в прошлом году было, я с поселения свалил. В общем, подобрали меня…

– Вот болван! – хлопнул себя по лбу Мурзаев. Он только сейчас вспомнил, что этот парень побывал у Колдуна.

– Да ты чего? – испуганно, думая, что «вот болван» адресовано ему, парень отступил к двери.

– Ты этого знаешь? – Сахид протянул парню фотографию, которую получил от подруги Паленого.

– Нет. – Парень покачал головой.

– Это не тот, кого Колдуном называют? – спросил Мурзаев.

– И близко нету, – засмеялся парень. – Колдун невысокий, рожа, как у крысы, худая. Да и сам…

«Значит, что-то ты крутила, подруга», – мысленно обратился к мертвой Буниной Сахид.

– Где же найти тебя? – посмотрев на фотографию, пробормотал он.

– Что? – испуганно спросил парень.

– Ты собери парней Паленого, – буркнул Мурзаев. – Перебазарить с ними надо.

– Но там сейчас вроде Кудрявый к рулю встал, – сказал парень. – У него давно с Паленым нелады. Паленый с этой связался, – кивнул он на Бунину, – а все остальное побоку. Да еще Алик Японец объявился. Куда-то парней фалует.

– Этому-то «мокрушнику» какого хрена надо? – разозлился Сахид.

– Я не в курсе, но сейчас они все какого-то москвича шарят. Паулюс бабки клевые обещал. А если за жмура, то…

– Только что звонил Палусов, – войдя, прервал его плотный пожилой мужчина. – За живого москвича сумма увеличивается вдвое.

Сергей приклеил бороду и долго, придирчиво всматривался в свое отражение в карманном зеркальце. Вздохнув, начал подделывать морщины. Плохо то, что они быстро разглаживаются и к тому же нещадно чешутся.

– Кооператоры! – зло вспомнил он продавцов грима. – «Вы можете до неузнаваемости изменить вашу внешность на десять часов, – насмешливо повторил он рекламу, – и при этом не будете чувствовать никаких неудобств». – Чуть взлохматил седой парик и, прихрамывая, пошел вверх по склону, откуда слышался шум автомобильных моторов.

– Здравствуйте, – тихо проговорила Тамара открывшей дверь молодой женщине.

– Привет, – выдохнув дым ей в лицо, усмехнулась та. – Кого надо?

– Мне – Александру, – поморщившись, она не выносила дыма, ответила Тамара.

– Сашка! – крикнула женщина. – К тебе какая-то баба пришла!

– Чего ей? – Александра выглянула из комнаты.

– Ты иди и спроси, – снова выдохнув дым в сторону Тамары, засмеялась та и, цокая каблучками, вернулась в комнату. Тамара шагнула вперед.