— На то эти ритуалы и запрещенные, что проводятся тайно, — назидательно сообщила Макинтор. — Впрочем, вполне возможно, вы нужны ему для других дел. Вы магичка, Аделаида?

Я вздохнула и смело соврала:

— Вовсе нет. Мой дар так мал, что его можно не учитывать вовсе.

Для других дел, как бы не так! Я ведь ему сама предложила эти другие дела! А он! А он подсунул мне детишек. Которых эта прекрасная женщина тоже, очевидно, терпеть не может. И зачем она тогда вообще здесь работает?

— Ну-ну… — пробормотала кухарка, доедая вторую порцию каши, а я едва сдержала торжествующую улыбку.

Уж в чем-чем, в любовной распущенности ни одного некроманта обвинить невозможно! Они все — почти что монахи! Слишком сложно у них с вопросами потомства. Стоп. Тут что-то не сходится. Матушка говорила мне, что некроманты крайне осторожны в любовных связях. Откуда тогда взялись дети? Я еще могу понять одного ребенка, но целых трех?

Да и Валери лет тринадцать. А сколько самому Морроузу? Когда он сватался ко мне, мне едва минуло семнадцать. Старика матушка прогнала бы сразу. Кажется, она говорила, что некроманту двадцать пять. Сейчас, стало быть, двадцать девять? Нет, что ни говори, а арифметика — полезнейшая из наук. По моим расчетам выходит, что он зачал дочь в шестнадцать лет. Или даже в пятнадцать. Возможно, конечно, но… никак не вяжется с его характером. Или в юности он был совсем другим?

Кухарка, должно быть, думала, что я впечатлилась ее наговорами, раз задумалась и замолчала. Но меня теперь терзали сомнения. Что вообще происходит в этом доме? Откуда дети, двое из которых поразительно похожи на хозяина? И какие тайны Крапивы мне еще предстоит узнать?

Вероятно, Кербастриан Фрэй может стать неоценимым источником информации, но задавать ему столь интимные вопросы мне пока духу не хватит. А картина вырисовывается странная. Есть усадьба, старая, добротная. И в ней недавно был сделан великолепный ремонт. Одно из двух: или усадьбу Морроуз приобрел не так уж и давно, или у него в недалеком прошлом появились большие деньги. И уже после этого он разыскал своих (своих ли?) бастардов и поселил в этом доме. Дал им имя, нанял учителей. Вот только с прислугой вышла осечка: никто не хочет служить у некроманта. Гувернантки сбегают, горничные тоже. Осталась только кухарка, которая хозяина ненавидит и боится, но не уходит — вероятно, ей очень хорошо платят, и дворецкий, безмерно преданный Морроузу и его семье.

Сдается мне, Крапива полна самых зловещих тайн!

Глава 11. Первое сражение

Я никогда не имела дела с некромантами, но сама когда-то была подростком, причем одаренным. Магия во мне так и кипела. Поэтому я понимала: отказаться от завтрака дети могли, но… они же постоянно голодные! Особенно Джереми — оживляя крысу, он потратил резерв. Не знаю, сколько, но уверена: он голоден. Мальчишка, к тому же — стремительно растущий магический организм. И, кстати, ему нужно побольше сладкого. Блинчики с медом и вареньем для юного мага куда полезнее каши. Особенно для некроманта. У них явно и так жизнь несладкая.

Подобрав юбки, я вышла на крыльцо. Было свежо, даже слишком. Нечего и думать, чтобы обходить особняк в домашних туфлях и без пальто. Значит, буду ловить рыбку прямо в пруду. Хотя там своя щука имеется, приплывут ли карасики? Может, у них котлеты с вечера припасены?

Вздохнув, вернулась в дом и отправилась искать кухню. Мне ли так повезло, или кухарка сама шла навстречу, не знаю. Но почти сразу же мы с ней столкнулись.На Джаннет были нарядные плащ и капор, на ногах — высокие ботинки, в руках большая корзина.

— Уходите куда-то? — вежливо осведомилась я.

— В деревню. Навещу сестру, принесу свежего творога и мяса. Хотите пойти со мной?

Я удивилась. Нет, я не хотела, зачем мне это нужно? Оставить голодных детей совершенно одних и сбежать вместе с кухаркой в деревню? Странные тут у них нравы…

— У меня нет теплой одежды, — дипломатично отказалась я. — И обуви.

— Точно. Тиан говорил, что к обеду придет швея. Не смотрите, что она деревенская, к ней приезжают даже из Брюста. И все начальство путейское одевается у нее же.

— Замечательно, — кивнула я. — Благодарю и не смею задерживать.

Расставшись с кухаркой я бодро направилась туда, где, по моим предположениям, находилась кухня. Ее я нашла быстро — все поместья похожи. Хозяйственные помещения располагались на первом этаже и во флигелях, с выходом на задний двор. И явно недалеко от столовой.

А вот и она.

Кухня, как и все остальное, в Крапиве была новенькая, оборудованная по последнему слову техники, роскошная. Большая плита с нагревательным артефактом. Никаких дров, как это было в нашем доме. Никакой печной грязи, золы, острых щепок и стружки. Каменные полы, широкая медная раковина. Два тяжелых стола — вдоль всей стены у окна и посередине. Полки с посудой, буфет, ножи, воткнутые в массивный пенек пробкового дерева. С плитой мне пришлось повозиться, конструкция нагревательного артефакта была незнакома. Победив это чудо магической техники, вскипятила большой медный чайник. Нашла пузатый фарфоровый заварочник, в буфере по запаху разыскала запасы отличного чая и заварила. Там же нашелся и чайный сервиз. Из простых, явно не предназначенный для чаепитий в столовой. Отлично. Как раз то, что надо. На стол возле окна выставила четыре чашки. Достала из буфета хлеб, сыр и горшочек меда. Готовить меня никогда не учили, но отрезать ломоть хлеба и положить сверху сыр гораздо проще, чем кажется.

Налила себе чай, села на стул и принялась ждать. Как я и предвидела, мое ожидание не затянулось.

Очень скоро дверь отворилась — не та, что вела в коридор, соединяющий кухню и столовую, а черная, со стороны внутреннего двора. В нее заглянула порядком растрепанная голова белокурого Джереми. При виде меня его голубые глаза широко распахнулись.

Я поощрительно улыбнулась мальчишке и совершенно спокойно сказала:

— Сколько можно вас ждать? Госпожа Макинтор ушла полчаса назад. Заходите, тут есть, чем перекусить.

Голова быстро исчезла, за дверью послышалось шебуршание, громкий шепот и невнятное бурчание.

Я налила еще чаю.

Видимо, голод юных магов оказался сильнее, чем неприязнь к новой гувернантке. Дверь открылась и все трое вошли, бросая жадныевзгляды на стол.

— Магам нужно хорошо питаться, — сообщила я прописную истину. — Садитесь, я налью вам чай.

— А чего это вы такая добренькая? — с подозрением спросила Валери. — Хотите втереться в доверие? Ну уж нет, не выйдет. Была у нас уже такая… хорошая. Тоже чаем поила и сказки на ночь читала.

— И чем закончилось? — поинтересовалась я. — Вы ее убили и закопали на кладбище?

— Каком кладбище? — вытаращил глаза маленький Кристиан.

— Деревенском, наверное. Или что, вы там не были?

— Были, — нехотя ответила девчонка. — Лорд Морроуз водил отрабатывать потоки. Противно. Крысы лучше. — Она бросила быстрый взгляд в мою сторону, словно желая проверить реакцию. Я лишь плечами пожала. Крысы как крысы, подумаешь. — Нет, она просто нас бросила. Уехала и даже письма не написала ни разу.

Я кивнула. Видимо, она про ту, последнюю, которая продержалась дольше всех. Ну так где это видано, чтобы гувернантки своим подопечным письма писали? У меня было их несколько, и ни одна меня не любила по-настоящему. Как им дело до чужих детей? Я всегда об этом знала и поэтому отвечала им искренней взаимностью. Вот горничные — другое дело. С ними я дружила.

— В чае крысиный яд? — спросил Джереми, нюхая чашку. — Да нет, не похоже. Жаль, ты скучная.

— Я не очень разбираюсь в ядах, — пришлось признаться мне. — Но если юный лорд желает…

— Я пошутил, — торопливо буркнул мальчишка, засовывая в рот огромный кусок и с хлюпаньем отхлебывая чай.

Кристиан тем временем молотил по стенкам чашки ложечкой, размешивая сахар.

— Не стоит набивать рот, ешь медленнее, — взглянула я на Джереми. — Ох, даже не верится, что скажу когда-то подобное. Крис, мешай осторожнее, чтобы не звенело. Ты не звонарь на пожарной телеге.