I

– Госпожа Фэй, позвольте показать Вам новую забаву во дворце. – Принц Мао горделиво выпятил грудь. Восемнадцатилетний наследник трона с гордостью проводил юной гостье экскурсию по саду.

Младшая дочь генерала Фэй нечасто бывала в королевском дворце, ее отец все же приезжал к королю по важным вопросам, но, поскольку Сия была его любимицей, иногда с позволения короля брал ее с собой. И тогда старший принц Мао развлекал юную госпожу. А заодно и присматривался к ней: вполне вероятно, что в будущем она станет его женой. Генерал был приближенным короля, пользовался уважением народа и происходил из древнего магического клана. И пусть сила клана уже почти угасла в крови семейства Фэй, но происхождение – это то, что ценилось во дворце превыше всего. К тому же, в отличие от своей старшей сестры Ланы, Сия Фэй – законнорожденная дочь генерала, что, конечно, играет в ее пользу. Да и личико у нее очень милое – вероятно, вырастет красавицей.

Пышнотелый Мао с некоторым превосходством поглядывал на гостью дворца сверху вниз. Невысокого роста, худого телосложения, Сия рядом с принцем Мао казалась совсем малюткой. Ему нравилось, как они смотрелись вместе. Да, сейчас ей всего шестнадцать, но уже через два года она станет совершеннолетней, ее выведут в свет, и она станет кандидаткой в невесты. И старший принц был совсем не против, чтобы она досталась ему. Он уже вступил в брачный возраст, но не торопился с женитьбой. Ему хватало юных наложниц, коих во дворце было в избытке, и девушек из чайных домов.

– Новая забава? – Шоколадные глазки юной госпожи озорно блеснули. Конечно, дворец королевства Сюй был не местом для забав, в отличии от поместья Фэй, но раз принц сам предлагает… От веселья избалованная любимица генерала никогда не отказывалась.

Принц Мао поманил ее пальцем и пошел по усыпанной гравием дорожке куда-то вглубь дворцового сада. Сия, сгорая от любопытства, последовала за наследником.

Дорожка привела их к небольшому полуразрушенному строению. Сия обратила внимание, что крыша его прохудилась, ставни шатались на окнах, со стен обсыпалась штукатурка. Девушка инстинктивно укуталась в зимнюю мантию плотнее и поежилась. «Должно быть, внутри очень холодно и мерзко. Не потащит же принц меня туда».

Но Мао подошел к распахнутому окну, заглянул внутрь и ехидно хмыкнул: «А вот и забава».

Он подтолкнул ногой деревянный ящик, валяющийся неподалеку, так, чтобы с него можно было заглянуть в окно, и подал руку юной госпоже. Сие было любопытно. Она осторожно ступила на ящик и заглянула внутрь.

Сначала она ничего не увидела: в помещении было темно, хоть глаз выколи. Но постепенно зрение привыкло, и она пробежалась взглядом по комнате. Обшарпанные стены, старая, полуразвалившаяся мебель: стол, табурет, кровать – вернее только ее основание, без ножек, которое лежало на земляном полу и было покрыто каким-то тряпьем. Куча тряпья зашевелилась, Сия испуганно взвизгнула, отпрянув назад. Принц Мао удержал ее за плечи, не дав упасть с возвышения.

– Не бойтесь, госпожа. Это всего лишь оборванец Тай Лан. – Принц злобно хмыкнул и смачно плюнул по направлению к лежащему на кровати. Слюна не долетела до адресата, тряпье вновь зашевелилось и упало на пол. Юноша в помещении медленно поднялся на ноги и посмотрел в окно.

Сия вздрогнула. Прямой, полный ненависти взгляд черных, как ночное небо, глаз сначала уперся в принца Мао, затем скользнул по ее лицу. От этого взгляда стало жутко, но Сия почему-то не отвела глаз. Ее как магнитом притягивало к этому лицу.

Юный заложник Сюй – принц соседнего королевства Хейлан – выглядел измученным, но все же невероятно красивым. Сия слышала, что он вроде как на год старше нее. Он был довольно высок, тело его было худым и жилистым. Щеки впали, скулы заострились, и от этого черные глаза на лице казались еще больше и страшнее.

Сия была еще юна, и ее мало интересовали политические дела. Но все-таки даже до нее долетели слухи о том, что чуть больше полугода назад король Хейлан отослал собственного сына Тая в королевство Сюй в качестве политического заложника и гарантии мира между государствами.

Война между Сюй и Хейлан длилась веками, мирные времена наступали лишь ненадолго. И вот шаткий мир между королевствами был заключен лишь около сорока лет назад, во времена правления отца нынешнего короля. Сейчас же король Хейлан был тяжело болен, и, по слухам, всеми делами при дворе заправляли министры из клана Чхве – родня покойной королевы. Чем меньше король уделял внимания государственным делам, тем больше смут возникало среди кланов, периодически совершались набеги со стороны Хейлан на границу Сюй. Их удавалось отражать силами войск генерала Фэй. Но король Сюй требовал от королевства Хейлан гарантий того, что оно не начнет войну. В результате, в качестве гаранта мира, во дворец Сюй был отправлен старший сын короля Хейлан – Тай.

Сия учила на уроках истории, что вражда между королевствами уходила корнями еще во времена битв между темными и светлыми магами тысячелетия назад. Люди в основном были лишь наблюдателями в этой войне, не обладая достаточной силой. Но все же они тоже могли быть полезны, и постепенно разделились на два лагеря: тех, кто оказывал помощь темным магам и тех, кто шел по пути Света. С тех пор прошло много веков: люди вступали в браки с представителями магических кланов, поколения сменялись, кровь людей смешалась с кровью темных и светлых волшебников.

Жители королевства Хейлан считались носителями темного наследия, среди них было много темных магов и колдунов. Королевство Сюй, напротив, почитало Свет, и члены королевской семьи обладали волшебными силами Светлой стороны. Младший принц Чонлей был наделен чудесной магией фей, поэтому почитался народом Сюй чуть ли не как божество. Старшему принцу Мао достались лишь способности творить легкие заклинания с помощью амулетов, что бесконечно его злило и вызывало зависть по отношению к брату.

В этом Сия была на него похожа. Да, принц Мао был ей не слишком приятен, но она понимала его чувства. Она была чистокровной Фэй, мать ее также владела магией, однако девушка почти не имела волшебных сил. Она тоже могла творить простые заклинания и использовать амулеты, изготовлению которых ее учила бабушка по линии матери. Но это была сущая ерунда по сравнению с тем, что мог делать принц Чонлей или даже ее сводная сестра Лана. Сия считала это жутко несправедливым. Лана была всего лишь дочерью генерала от наложницы, однако умудрилась унаследовать от рода Фэй способность к накладыванию светлых заклинаний даже без нарисованных амулетов. Кроме того, она обладала уникальной внешностью, очаровывающей всех вокруг. В народе поговаривали, что ей досталось благословение фей.

Когда Лане было восемь, ее силы впервые проявились, и бабушка Лань наложила на запястья девочки невидимые связующие узы, чтобы снизить уровень ее магии. Сия не помнила подробностей, но знала, что мать Ланы – наложница Че – очень зла из-за этого на госпожу Лань. Снять заклинание было под силу только самой бабушке, а та твердо решила не делать этого, пока Лана не выйдет замуж, и муж не возьмет за нее ответственность.

Сейчас Лане, как и Сие, было шестнадцать, ее магия была подконтрольной, она могла творить разные бытовые заклинания – так, ничего серьезного, но вот Сия без нарисованных амулетов и этого не могла. Она радовалась, что сестра не сможет колдовать в полную силу, пока не выйдет замуж. По крайней мере, тогда она уйдет из отчего дома и перестанет мозолить Сие глаза.

Так что зависть принца Мао к брату ей была вполне понятна. Принц Чонлей был красив и талантлив, а Мао не досталось ни внешности, ни талантов. Единственным его преимуществом было то, что он был старшим наследником и должен быть взойти на трон после отца. Сия же, напротив, имела больше прав, чем Лана, будучи законнорожденной дочерью, но и в силах, и во внешности уступала сестре. Несмотря на юный возраст, Лана уже вызывала восхищение противоположного пола, и бабушка была уверена, что, только выйдя в свет, Лана тут же найдет себе мужа. Это жутко раздражало Сию. Она не понимала, за что все любят сестру. Вся ее мягкость и доброта казались ей жутко неискренними. Лана жалела бедняков, кормила их супом, помогала в школах для беспризорных детей, была учтива и почтительна к старшим, но Сия совершенно ей не доверяла. Почему-то в ясных карих глазах сестры ей постоянно чудилась угроза.