На меня словно ведро ледяной воды вылили.

— Безумный Демон Сотни Звезд? Урад Досин?

Король кивнул.

— Не знаю, как это возможно. Сведения о том, что Урада Досин лишили сосредоточия и приговорили, точны. Его вне всякого сомнения забрал демон-привратник, если только…

— Его точно забрали, — сказал я, чувствуя накатывающую тревогу. — Он вернулся из ада.

— Хм… Такого не случалось, но могу гипотетически предположить. Но зачем? Отомстить тем, кто его наказал?

Я хотел было сказать «нет», но вовремя себя одернул. Я знал, зачем пришел Урад. Не за дочерью, не за местью. Того Демона Сотни Звезд устраивала жизнь в нижних витках, он наслаждался битвой на арене, и ему не было причин возвращаться. Сейчас причина была — это Юл.

Глава 16

— У вас есть какие-то мысли, молодой человек? — поинтересовался Король.

— Нет, — соврал я. — Просто переживаю из-за Лей. Если это правда был её отец, то нужно его остановить. Он чудовище.

— Да, я почитал донесения о нем. Не каждый день гений и глава клана сходит с ума и убивает всех своих приближенных демоническими техниками. Мы, разумеется, передадим информацию о нём местным властям.

— Главное, чтобы Лей не пострадала. Я… Я тоже постараюсь этим заняться. Поможете мне его найти? Я заплачу.

— В этом нет необходимости, — старик развернулся ко мне и тепло улыбнулся. — На самом деле, я решил с вами встретиться, чтобы предложить стать частью Союза. Как уже сказал, вы весьма любопытный и перспективный молодой человек. Уверен, что пройдут годы, и вы войдете если не в десятку, то в сотню самых сильных воинов мира. Готов поставить на это свою корону, хо-хо-хо!

— Которой нет? — старик всё-таки смог выдавить из меня легкую полуулыбку. Несмотря на огромную силу, он ухитрялся расположить к себе, что для меня было в новинку. Обычно те, кто гораздо сильнее, старались давить авторитетом, а он пошел иным путем. Был словно добродушный дедушка, которого я не видел много лет.

— Да, вы правы, юноша, совершенно правы. Плохая ставка. Придумаю новую, но как-нибудь потом. И все же, что скажете?

— При всем уважении, но я не ищу себе покровителей и ни в какие организации вступать не намерен. Устал, что все вокруг пытаются меня использовать.

— Понимаю. Свобода манит, но для того, чтобы быть независимым, нужна сила, — теперь старик был уже серьезен. — Без силы ты никто. Тебя сомнут и не заметят. Пока что ты теряешься среди овец, но рано или поздно сторожевые псы поймут, что среди них волк, и тогда нападут всей стаей. Сможешь ли ты с этим справиться?

Это был риторический вопрос, он не ждал, что я отвечу на него прямо сейчас.

— Как тебе будет угодно, — продолжил Король после короткой паузы. — Если передумаешь, найти меня не так сложно. Просто спроси у кого-нибудь из наших, может ли он провести тебя тайной тропой короля нищих. Тогда они передадут мне, что ты желаешь меня видеть. Но даже если ты откажешься, я не сочту это за оскорбление, и на наши отношения это никак не повлияет. Возможно, это лишь значит, что у тебя свой путь. Хм… Да, а ты ещё полон сюрпризов…

Я ещё не понял, к чему относились его последние слова, как что-то дернуло мне штанину, а опустив взгляд, я увидел довольно высунувшего язык щенка. Моего щенка.

Хель смотрел на меня своими горящими голубыми глазами.

— Откуда ты… — опешил я и спешно взял его на руки. Король нищих смотрел на щенка заинтересованным взглядом, но не спешил спрашивать.

— Какой красавец… — старик протянул руку и потрепал щенка по холке, тот в ответ что-то весело тявкнул. — Как его назвал?

— Хель… — без особой радости сообщил я. Но смысл врать? Щенок теперь будет постоянно со мной, и рано или поздно какой-нибудь соглядатай сообщит, как его зовут.

— От Хельграал?

— Да.

— А что, похож.

— Вы… видели его? Настоящего Хельграала?

— Давно. Когда ещё был ребенком. Он был огромным и могучим, не зверь, а стихия во плоти. Помню, как впечатлился, — рассмеялся старик. — Может и ты когда-нибудь станешь таким же, а?

— Тяф!

— Я тоже так думаю, хо-хо-хо, — Король поднял глаза на меня. — Так что именно передать Мару?

— Что я остановился в Малом Дворце Ветра Полыни, в Ушаре. Мейли Сен сейчас там же, и думаю, мы там задержимся, учитывая обстоятельства. Кенсею можете сообщить тоже самое. Пусть забирает свою молодую госпожу и нянчится с ней сам.

— Хорошо. Я сообщу лично или через своих людей, когда будут известия о Демоне Сотни Звезд. Не думаю, что придется долго ждать.

— Спасибо.

* * *

Король нищих проводил юношу задумчивым взглядом, после чего затерялся в толпе, как делал это обычно. Никто не обращал внимания на старика, доживающего последние годы.

— Как всё прошло, господин? — спросила женщина в сиреневом ханьфу и с соломенной шляпой на голове, опущенной так, чтобы скрывать глаза от окружающих.

— Он отказался, впрочем, я и не ожидал, что он присоединится к нам, но я лишний раз убедился в том, какая потеря для нас Мару. У этой девчушки было поистине удивительное чутье, раз она смогла первее меня заметить его, — сокрушенно покачал головой старик. — А ещё он оказался совсем не тем, кого я ожидал увидеть.

— В смысле?

— Вот ты даешь ему двенадцать лет?

— Нет. Это юноша, но точно не ребенок.

— Вот и я не дам. И дело даже не в росте или внешности. У него пространственный артефакт на руке, и скорее всего есть какая-нибудь возможность создавать личное пространство с иным течением времени. Дело в глазах, в том, как он смотрит на мир. Это не ребенок, скорее… — старик замолчал, пытаясь подобрать слово, — дикий зверь. В первый момент, когда он меня увидел и осознал разницу в силе, он был готов драться, несмотря на это, и позднее, во время разговора, нет-нет да выискивал моменты для атаки. Он убийца до мозга костей, привыкший выживать и рвать глотки.

— Что-то не сходится…

— Всё не сходится. Мару тоже заметила странности в его истории. Невинный ребенок, чье имя назвала Вечная, гений, что создал сосредоточие в шесть лет, мальчик, что сумел победить Гор Вея… и так далее. Каждый его новый подвиг значимее предыдущего. И этот артефакт… Откуда он у ребенка во внешних витках? Мару романтизировала это, считала, что он словно герой легенды, происходящей в наше время, а вот я другого мнения.

— Думаете, он совсем не тот, за кого себя выдает?

— Верно. Всё началось с того, что Вечная назвала его имя. Это был триггер, запустивший цепочку событий. Вопрос — что было до этого триггера. Доводилось слышать о секте Кровавого червя?

— Немного. Их уничтожил Лорд Справедливости лет шесть-семь назад.

— Эта секта пыталась путем тайных практик создать идеальных воинов. Они похищали младенцев с хорошей родословной, причем зачастую из довольно крупных и влиятельных кланов. Этих детей с момента, когда они научились ходить, тренировали как лучших убийц.

— Думаете, он один из них?..

— Тогда многое сходится. Главу секты так и не нашли, он сбежал, и мы даже имени его не знаем. Возможно, он взял с собой одного из лучших учеников и перенес его во внешние витки, используя артефакт перехода.

— Тогда и временные рамки сходятся, — задумалась женщина. — Он перенес ребенка, и вскоре после этого прозвучало его имя. Но это не отвечает на вопрос, почему он допустил, чтобы этот ребенок так следил? И уж точно не позволил бы ему стать первым гарваном на факультете Громового дракона в школе Багрового Возмездия.

— Вот и я задаюсь этим вопросом. Возможно, дело в том, что глава секты мертв. Или оставил ученика, вручив ему артефакт. Убийца просто не адаптировался к новому миру и живет так, как привык.

— И что будем с этим делать?

— Ничего. Присмотрим, но что-то мне подсказывает, что с этим его артефактом это будет непросто.

* * *

Ханду я покидал с неспокойной душой.