Николай остановился у смотрового иллюминатора.

Всякий раз, проходя мимо, он задерживался на несколько минут полюбоваться видом. Пространство гипнотизировало красотой и разнообразием звёздного света. Далёкие хвостатые кометы мчались в пустоте космоса. Привязанные к солнцу, они неслись по колоссальным орбитам в многовековом путешествии, тая в себе одновременно угрозу и красоту, понятную, наверное, только человеку.

Коля коснулся холодного стекла иллюминатора в том месте, где виднелся хвост кометы. Однажды они поравняются с одной из них, изучат её, высадятся, покорят и, упоённые триумфом, отправят домой благую весть: «Человек оседлал комету! Гордись, Земля, своими дочерями и сыновьями! Космос – наш!»

В мысли о прекрасном вкралось сообщение системы. Его вызывали на капитанский мостик. Николай погладил далёкий хвост кометы. Сказал про себя на прощание:

«До свидания, красавица»

И побежал по коридору к мостику.

По дороге система ввела его в курс дела. Они наконец-то собрали все данные и теперь могут вылететь на разведку. Анализы спектрографов и аналитических систем подтвердили, что скопление материи в пяти миллионах километрах от них излучает повторяющийся сигнал. Нечто гнало радиоволны во все возможные направления циклично, с равными промежутками.

Наличие повторяющегося сигнала могло указывать на существование некоего источника или процесса, с которым человечество ещё не сталкивалось. Имея в распоряжении разведывательные аппараты, руководство экспедиции приняло решение отправиться к аномальному скоплению. Большинство склонялось к отправке дронов под управлением ИскИна, но горстка энтузиастов, в числе которых был и Николай, требовала отправить хотя бы одного человека для корректировки систем и проверки достоверности работы приборов ИИ. Руководство обещало подумать и, наконец, приняло решение. По предварительным данным, он и ещё двое счастливчиков полетят изучать объект, который, вероятнее всего, окажется просто неизвестным доселе явлением космической природы.

Но Николай не унывал. Использовать возможности новеньких имплантатов в деле было, конечно, не так привлекательно, как обнаружение признаков внеземной цивилизации, но всё же не менее важно. На Земле и на корабле никто не сможет похвастаться опытом контроля работы ИскИна в разведывательной миссии за пределами Солнечной системы. Была ли эта честь доверена ему и двум таким же счастливчикам только потому, что до старта экспедиции им вживили имплантаты последнего поколения с интеграцией ИИ? Вероятно. Но из-за этого Николай не очень расстраивался. Страх перед технологией и внедрением ИИ в человека он считал таким же невежеством, как недоверие человека прошлого к вакцинации или распространению широкополосного интернета.

Двери в мостик открылись, и он вбежал внутрь. В центре полой сферы, при нулевой гравитации, находилась сфера меньшего диаметра, всего три метра, у которой собрались двое представителей верхушки руководства

Возможности Николая позволяли ему без прикосновения к центральному пульту видеть проекцию в псевдореальности и присоединиться к конференции. Он мысленно отправил запрос, получил разрешение, и ИскИн заботливо поместил его в дополнительную реальность, сформированную для собрания.

На этот раз окружающую среду выбирала Оксана Фёдоровна Матейко, старший инженер и большой любитель фэнтези. Собравшиеся у сферы сгенерировали одинаковые серые балахоны, а спроектированная местность окружила их цветущим садом с вкраплениями каменных построек с фресками и лепниной. Непосредственное касание позволяло людям без имплантатов свободно передвигаться в дополнительной реальности всего в радиусе пяти метров от центра сферы, Николай же передвигался без ограничений. Два члена руководства повернули к нему. Оба выглядели похоже: седобородые старцы с капюшонами на головах. Он интуитивно понимал, кто есть кто. Сергей Михайлович, капитан, помахал ему рукой, на лицах улыбки. Новости хорошие.

В действительности использовать команду магнитного притяжения к сфере не имело для него смысла; в дополнительной реальности он мог перемещаться как хотел благодаря образу, сгенерированному ИИ. Он подошёл к собранию, поприветствовал всех:

– Здравствуйте. Или лучше сказать иши амал фаландор, друзья, – он поклонился.

– Рады вас видеть, – сказала Оксана Фёдоровна.

– В этот раз хорошо получилось, правда? – сказал капитан и поднял седой подбородок к цветущим зеленью кронам над головой.

– Действительно, в этот раз детализация лучше.

– Работа над обучением идёт полным ходом, мы уже в этом плане опережаем Землю!

– Замечательные новости! – сказал Николай.

– Именно. Но опережаем мы их и ещё на одном фронте, – сказал капитан.

– Николай, – сказала Оксана Фёдорова. – Руководство приняло решение отправить только одного человека с модификациями к объекту, и этот человек – вы.

Коля хорошо отладил контроль эмоций, но сейчас ему показалось, что вся система просто рухнет от неожиданности. Внутри всё перекрутило.

– Это… Это неожиданно, но почему только один?

– Таких как вы у нас немного, поддерживающих вашу веру в технологии и модификации. В экспедиции вы пока зарекомендовали себя достойным образом, и рисковать сразу всеми руководство не желает.

– Разве есть какой-то риск?

– Это открытый космос, Николай, – сказала капитан. – Риск есть всегда.

– Сергей Михайлович прав, Коля. Ваши имплантаты стоили очень больших денег. Земля беспокоится за собственные вложения и настаивала на полном отказе от участия людей в изучении объекта, даже таких, как вы. Но мы, как и все члены экспедиции, прекрасно понимаем, насколько это может быть важным для всего человечества, и оставлять всё автоматам и ИИ…

– Человек не настолько беспомощен, – вставил капитан. – Так мы им ответили. Поэтому сошлись на том, что оправим хотя бы одного представителя человечества.

Николай одновременно принимал передаваемые ему ИскИном данные. Сам разговор был лишь формальностью, необходимой для самого Коли. Имплантаты только начинали внедряться в человеческий мозг, люди оставались всё теми же древними, с физиологической точки зрения, представителями вида Homo. Психика и мозг ещё не в полной мере эволюционировали для подобных технологий, и человечество справедливо опасалось, что люди с прокачанным восприятием перестанут быть людьми, что может привести к непредсказуемым последствиям. Поэтому каждое такое собрание сопровождалось параллельной передачей всех необходимых данных и разговором по старинке, чтобы Коля не забывал, что он ещё человек.

– Но всем будет управлять ИскИн… – сказал Коля.

– Да, полный контроль над миссией будет в руках ИИ, – сказала Оксана Фёдоровна.

– Человек не приложит руки к открытию, по сути.

– Почему? Вы будете контролировать процесс, докладывать нам о проделанной работе, вы будете оператором, непосредственно принимать участие.

Коля ощутил досаду. Ему представлялось всё иначе. Он грезил, что как пионер космонавтики он выйдет в открытый космос, полетит, привязанный лишь одним тросом, коснётся рукой аномалии, захватит её и преподнесёт человечеству очередной трофей, возликует и запечатлеет себя в истории, как Королёв, Гагарин, Армстронг и Терешкова!

А всё оказывается так прозаично и не по-геройски. Он лишь оператор, а все лавры достанутся их Алисе…

– Николай, даже с вашими возможностями это будет серьёзное испытание.

– Почему я?

Фёдорова продолжила:

– Вы дольше всех работаете с имплантатами, и у вас больше опыта по количеству выходов в открытый космос.

– Света хорошо управляет индивидуальными капсулами, и она инженер по общению с ИИ. Вадим вообще принимал участие в конструировании Алисы и написал хорошую часть алгоритмов; он ей почти отец, а отправляете вы меня. Я не вижу здесь логики.

Слово взял капитан: