На вершине холма, с которого шаман ранее атаковал пиратский корабль, все уже было готово к проведению ритуала. Круг ритуала, на скорую руку вырезанные идолы, письмена рун магического алфавита - все это должно было стать дополнительной гарантией возращения его духа обратно в тело. Правда, сам Кар не особо рассчитывал на столь приметные фокусы, но предки велели утопающему хвататься за любую соломинку, и пренебрегать этим законом гоблин не стал.

Сев в самом центре рисунка, гоблин активировал всю имеющуюся защиту и позволил своему духу потянуться дальше, по выстроенному коридору, уводящему его в астральные слои. Ощущение невесомости, давление, сжатие и, наконец, чувство невероятной легкости. Астрал встретил шамана серой хмурью надвигающихся со всех сторон облаков. Тишина и спокойствие, сменяющееся раскатами первозданного хаоса.

Создавая одно за другим сканирующие заклинания, гоблин изучил окружающее пространство. К счастью, его дух занесло в самые нижние слои, где опасность встретить астрального демона минимальна. Бестелесные обитатели астральных слоев предпочитали куда более насыщенную местными энергиями атмосферу.

Ждать пришлось долго. Не смотря на заранее отправленный сигнал вызова, наставник не торопился на встречу со своим учеником. Прошло уже более часа, вокруг шамана стали постепенно скапливаться мелкие демоны. Они все еще боялись пересекать защитный контур, но самые смелые уже прощупывали его прочность, попеременно наскакивая на него мелкими стаями.

Наконец, когда Кар уже, совсем было, отчаялся и собирался уходить обратно в физический мир, ткань реальности пронзили раскаты грома. Возникший прямо напротив гоблина старший элементаль молнии раскинул в стороны свои ветвистые руки, обрушивая удары на скопища астральных демонов. Извергающиеся потоки молний рвали на части призрачные тела, заставив орду демонов брызнуть в испуге в разные стороны.

- Наставник. – Склонился в глубоком поклоне краснокожий шаман.

- Удивительно. Это действительно ты. – Элементаль растаял в пространстве, а на его месте оказался краснокожий гоблин, с длинной седой бородой. – Ты так долго не давал о себе знать. Признаться честно, я было подумал, что ты погиб. Да и не только я. В племени на следующий сезон было запланировано твое ритуальное погребение. Рад тебя видеть живым, ученик.

- Много всего произошло. – Вздохнул гоблин. – События, происходившие здесь за последнее время, были столь стремительны, что я еда успевал поспевать за ними.

- Ты расскажешь мне, что там за война произошла между племенами наших зеленокожих собратьев? Здесь в степях, особенно у тех, кто кочует у предгорий, до боли мало информации о произошедшем.

- Не только о войне, наставник. Точнее о желании некого хозяина стравить племена народов Шава и Налача. Все началось…

Кар говорил долго. В деталях и в красках описывая происходившие с ним события. Поиск пришельцев, предательство ви Гангара, город в центре проклятых лесов, лич и битва с ним на острове. Старый шаман выслушивал своего ученика, мрачнея с каждым словом. Когда Сломанный Клюв, наконец, закончил и замолчал, воцарилось молчание. Старый гоблин размышлял, глядя куда-то в заоблачные дали астрала.

- Новости, принесенные тобой, бесценны, Кар. Насколько мне известно, ви Гангар смог сбежать. Что до этого таинственного хозяина… я постараюсь разузнать.

- Это темный ковен - Воины Гангара, применяли темные артефакты, которые, если верить хроникам, в прошлых воинах применялись некромантами.

- Вполне возможно. – Задумчиво кивнул старик. – Забудь об этом. Как я сказал, я лично займусь этой проблемой. Так же, я понимаю, что ты устал, ранен и нуждаешься в отдыхе.

- Очень хотелось бы вернуться в родные степи. – Осторожно сказал Кар.

- Боюсь, мне все еще нужна твоя помощь, ученик. Тот человек, колдун. Ты ведь сказал, что его товарищи в ближайшие дни собираются отплыть за ним на архипелаг? Тебе необходимо плыть с ними.

- Учитель…

- Прошу тебя, не спорь. Ты единственный, на кого я могу опереться в данном вопросе. Этот колдун жизненно необходим нашему народу. Или точнее… Тебе необходимо найти его и передать мои слова. Ты должен направить его в пустыню мёртвых духов, в заброшенный город, что был погребен под песками тысячу лет назад.

- Эльфийский город?

- Верно. Там скрыт некий артефакт, который необходимо добыть. В мире поднимается доселе невиданная суета. Многие силы стремятся добыть его. Но мы должны сделать это первыми. И этот колдун - ключ к поиску артефакта.

- Что за артефакт, наставник? – Хмуро поинтересовался гоблин.

- Не знаю. Но не думаю, что ты его не узнаешь.

- И зачем человеку отдать столь ценную вещь нам?

- Можешь быть уверен, после того, как вы его добудете, он будет совершенно не против не только отдать его нам, но и сотрудничать в дальнейшим.

- Я не понимаю…

- Сюда надвигается астральная буря, боюсь, продолжить беседу нам сегодня не удастся. Я оставлю метку на твоей ауре и спустя пару дней вытащу твой дух в астрал, тогда и сообщу детали.

Дух наставника испарился, уйдя обратно в свое тело сквозь астральные слои. Оставшийся наедине с самим собой Кар, задумчиво подвигал бровями, передразнивая манеру своего учителя. Молодой гоблин никак не мог понять, что вокруг него происходит, но очень хотел решить для себя эту задачку.

Глава 14 - Ночной зверь

Глава 14

Ночной зверь

Я всегда любил походы в горы: извилистые тропинки-серпантины, поросшие лесом предгорья и черта, за которой в горах можно встретить лишь редкий кустарник, да пожухлые деревца, растущие у крутых обрывов. У основания гор расползались дикие растения, покачивающиеся на ветру, луга зеленой травы, колышущиеся, словно морские волны. В воздухе стоял удушающий зной, а палящие лучи солнца, словно вознамерились прожечь в тебе дыру.

- Долго еще? – Смахну пот со лба, спросил я.

- Недалече, мелисьэ. Вон за тем холмиком, аккурат будет прямая тропа до самого берега. А там уже и деревенька недалече. – Ответил проводник.

Молодой охотник, набившийся ко мне в проводники, со страхом в глазах, покосился на мой посох. Не каждый день, видимо, пареньку доводилось вести через горы некроманта. Здесь на острове Импас, что с языка восточной империи переводится как «скалистый», население относилось к магам весьма настороженно. По сути, остров был разделен горой на две части. На северном его побережье раскинулись богатые городки и порты, находящиеся под контролем пиратских альянсов. Там были богатые фермы и плантации, рынки и банковские конторы. В противовес - южная половина острова, с каменистой почвой и почти полным отсутствием пресных водоемов, была практически безлюдна. Здесь между предгорьями и морской линией, в низинах меж холмов, скрывались небольшие деревушки, словно застывшие во времени.

Местные из деревень, относились ко мне крайне недоверчиво. Мужики провожали косыми взглядами, не выпуская из рук мотыги да палки. Женщины плевались, посылая на головы проклятия, и скрывались в своих домах. Отношение к магам и колдунам здесь было примерно такое же, как у средневековой инквизиции. За тем небольшим исключением, что местные боялись вступать в открытое столкновение, ограничиваясь демонстративным пренебрежением. В таких условиях найти проводника, готового указать путь, пусть и за неплохие деньги - было самым настоящим чудом.

- Вот уже и тропинка к деревеньке. Седьмая плантация аккурат внизу лежит.

- Почему седьмая плантация, что за странное название? – Полюбопытствовал я.

- Так месть, когда еще единая империя остров населяла, туточки плантации дикого шмяка разбивали. Хотели, значит, выращивать этот дикий фрукт. Да только так им и не удалось. Шмяк на огороде не растет, ему джунгли, да дикий лес нужен. Да и водицы пресной на этой, стало быть, стороне острова нет. Вот жители и перебрались на более плодородные земли.

Следующий час мы спускались по узкой тропе, рискуя в любой момент сорваться на сыпучей каменистой поверхности и пролететь пару сотен метров до самого низа. Удерживать баланс отлично помог посох. С тем грузом вещей и продуктов, что висели у меня за плечами, двигаться было чертовски непросто. В какой-то момент я даже едва не избавился от сабли, постоянно бьющей мне по ногам во время спуска. К счастью, к тому моменту, как чаша терпения уже переполнилась, спуск, наконец, закончился.