Он осторожно подошел к бару, за которым стоял мужчина в кожаной куртке и выжидающе посмотрел на Лазарева, словно знал, зачем тот пришел.

– Ты Лазарев? – прозвучал резкий голос с легким акцентом. Мужчина явно был одним из тех, кто не привык задавать вопросы ради праздного любопытства.

Лазарев кивнул. Его глаза привыкли к тусклому свету, и теперь он мог различать лица вокруг, изучая тех, кто сидел рядом, и пытаясь уловить малейшие движения, которые могли бы выдать врагов. В этом мире доверять никому было опасно.

Мужчина жестом пригласил его пройти дальше. Лазарев двинулся вслед за ним по узкому коридору, и вскоре они оказались в ещё более тёмном помещении, где вокруг стола стояли несколько человек, изучая какие-то документы. Один из них, мужчина в костюме с глубокими морщинами на лице, взглянул на Лазарева с ледяным прищуром.

– Вот ты и пришёл, – проговорил он, его голос был тихим, но пронзительным. – Мы давно ждали тебя, детектив.

Лазарев напрягся, чувствуя, что здесь что-то не так. С самого начала этот визит казался странным, и теперь он понимал, что оказался в ловушке. Эти люди знали о нём, возможно, всё, и он понимал, что ни одно из его движений не осталось незамеченным. Мужчина продолжил говорить, не отводя взгляда:

– Ты знаешь, что в этом городе есть свои правила, не так ли? Ты пришёл сюда, чтобы найти девчонку, но забываешь, что каждый выбор имеет свою цену.

Лазарев сжал кулаки, стараясь держать себя в руках. Он понимал, что любая ошибка могла стоить ему жизни. В голове мелькали воспоминания о клиентке, о её запуганных глазах на фотографии. Она точно оказалась в руках этих людей или была рядом с ними. Ему нужно было что-то сказать, но он знал, что каждое слово должно быть продумано.

– Мне нужна правда, – сказал он спокойно. – И я уйду отсюда с ответами.

Мужчина усмехнулся, и вокруг раздались смешки остальных. Лазарев понял, что для них его слова были пустым звуком, что они не верили в то, что он способен что-то изменить.

Мужчина в костюме обошел стол и встал напротив Лазарева, его глаза сверлили детектива, словно пытаясь проникнуть в самую глубину его разума.

– Ты действительно хочешь знать правду? – спросил он с угрозой в голосе. – Тогда давай поговорим о том, на что ты готов ради неё пойти. У меня есть предложение, которое может изменить всё. Твоя жизнь, как и твои принципы, висит на волоске. Если ты согласишься на наши условия, я помогу тебе найти девчонку. Взамен ты забудешь об этом деле, как и обо всём, что мог узнать.

Лазарев нахмурился. Его внутренний конфликт обострялся. Эти люди были связаны с исчезновением девушки, это было ясно, но теперь он оказался перед выбором, который мог поставить под сомнение всё, ради чего он жил и работал. Его принципы всегда были чёткими, но сейчас они казались хрупкими, как тонкая стеклянная оболочка.

– Вы хотите, чтобы я закрыл глаза на то, что происходит? – спросил он, стараясь держаться уверенно. – Чтобы я продал себя за шанс на то, что она жива?

Мужчина в костюме кивнул, и его улыбка стала ещё шире.

– Ты умный человек, Лазарев. Ты знаешь, что в этом мире правду выбирают те, кто достаточно силен, чтобы управлять ею. Выбирай свою сторону.

Он чувствовал себя так, словно стоял на краю пропасти, и каждое слово, каждый выбор могли потянуть его вниз. Перед ним открывалась дорога, ведущая к правде, но она была окружена тьмой, и он не мог знать, что найдёт в конце этого пути.

Лазарев подумал о том, как его жизнь складывалась до этого момента. Он всегда выбирал свою работу, выбирал истину, но теперь понял, что мир вокруг него не был так однозначен. В тени этой комнаты ему предложили выбор, которого он не ждал: сделать шаг в сторону и забыть о всём или продолжить идти вперёд, зная, что каждый шаг может стать последним.

Он посмотрел на людей вокруг, на их лица, скрытые в тени, и понял, что они здесь не случайно. В этой игре не было победителей, только те, кто умел выживать.

– Я дам тебе одну ночь, – продолжил мужчина. – Завтра мы снова встретимся, и тогда ты расскажешь мне, что выбрал. Но помни, отказ тоже имеет свои последствия.

С этими словами мужчина отошёл и дал знак охранникам. Они сопроводили Лазарева к выходу, и он оказался на улице, ощущая, как холодный воздух обрушивается на него, словно ледяное прикосновение реальности.

Лазарев чувствовал себя так, словно мир вокруг рушится. Он понимал, что теперь вся его жизнь висит на волоске, что его принципы и убеждения стали не более чем призраком. Он должен был сделать выбор, и этот выбор мог определить его судьбу.

В эту ночь он отправился в старое кафе на другом конце города. Сидя за столиком в углу, он пытался найти ответ на свой вопрос. Его разум боролся с чувствами, логика спорила с интуицией. Он знал, что мог бы отказаться, уйти и забыть, но чувствовал, что правда была рядом, настолько близко, что он мог её почувствовать.

Он знал, что, приняв предложение, он предаст всё, во что верил. Но в тот же момент понимал, что, если он откажется, это может быть последним, что он сделает. В его жизни был выбор, и теперь от него зависела судьба не только девушки, но и его собственной души.

Лазарев взял телефон и набрал номер. На том конце раздался тихий голос.

– Я согласен на условия, – проговорил он, его голос был холодным, но решительным.

Сделав этот выбор, он знал, что вошёл в игру, из которой не выйдет прежним. Теперь он шёл навстречу судьбе, понимая, что впереди только тьма и неизвестность.

Тайное убежище, куда Лазарева направили после встречи в заброшенном отеле, находилось за чертой города. Место выглядело почти необитаемым: старый деревянный дом с обваливающимся крыльцом, окружённый зарослями сорной травы и голых деревьев. Здесь, вдали от цивилизации, он мог бы почувствовать спокойствие, но вместо этого ему казалось, что каждый шаг только усиливает его сомнения. Каждый день он задавался вопросом, стоит ли продолжать идти по следу, который ведёт его в мрак, где все понятия о морали и долге начинают размываться.

Он вошёл внутрь, и его сразу окутало ощущение затхлости и сырости, как будто воздух здесь не менялся годами. В углу комнаты стоял одинокий стол, на котором лежала толстая книга с пожелтевшими страницами. Лазарев пробежал взглядом по обложке – это был старый справочник по юриспруденции, который, казалось, давно не открывали.

Присев за стол, он открыл книгу, и его взгляд упал на цитату, выделенную красными чернилами: "Мораль – это роскошь, которую не каждый может себе позволить." Эта фраза, казалось, отражала всю его нынешнюю дилемму. События последних дней заставили его усомниться в тех принципах, которыми он жил всю свою жизнь. Оправдано ли его стремление к правде, если за неё придётся заплатить жизнью? Он откинулся на спинку стула и, закрыв глаза, погрузился в свои мысли, чувствуя, как напряжение заполняет всё его существо.

Тем не менее, его одиночество нарушил резкий стук в дверь. Он резко открыл глаза, и его рука машинально потянулась к оружию. Но когда дверь открылась, перед ним стоял невысокий мужчина с седыми волосами и странной улыбкой. Это был Вадим – старый информатор, связанный с криминальными кругами города, но всегда готовый к сделке за приличную сумму.

– Надо поговорить, Лазарев, – произнёс он, усаживаясь напротив и внимательно рассматривая Лазарева, словно мог прочесть все его мысли.

Лазарев кивнул, понимая, что Вадим не зря пришёл сюда. В его глазах читалось что-то большее, чем просто деловой интерес, словно он знал, что за этим делом скрывается нечто большее, чем Лазарев мог предположить.

Вадим заговорил медленно, словно обдумывая каждое слово.

– Ты зашёл слишком далеко, друг мой, – сказал он, его голос был тихим, но пронизывающим. – Они видят каждый твой шаг, и если ты продолжишь, ты не выйдешь отсюда живым.

Лазарев не отрывал взгляда от информатора, ощущая, как напряжение нарастает. Он знал, что его игра стала опасной, но теперь Вадим внёс ещё больше неуверенности. Его внутренний конфликт усиливался с каждым словом, и он всё больше осознавал, что движется по лезвию ножа.