Но больше она насчет моего несовершенства не бурчала. Почти полдня мы потратили на изучение магических ингредиентов. Не буду врать, львиную долю из них я не запомнила с первого раза. Особенно тех, которых в избушке не имелось. Но Иллида заверила, что это лишь вопрос времени.

– Не то, чтобы меня это устраивало, но в целом зарабатывать приходится именно на приготовлении разных зелий. Так что, хочешь – не хочешь, а постепенно все выучишь.

– Но вы же говорили, что много очень выгодных темных делишек совершали, – возразила я.

Колдунья невинно улыбнулась.

– Но ведь официально для властей я просто продавала зелья. Так что хотя бы чисто для конспирации в любом случае придется этим заморачиваться. Тем более ты со своими ненормальными честностью и благородством, похоже, только этим и намерена заниматься.

Ну а что, почему нет? Готовить всякие разные полезные зелья, на этом зарабатывать – и людям польза, и мне не одни только сухари жевать.

Кстати, о сухарях. Уже во второй половине дня Иллида милостиво предложила сделать перерыв, пока у меня окончательно в голове каша не воцарилась. Мы как раз взялись за изучение трав, и ладно бы каких-нибудь «ромашка-подорожник», но нет, все были с не выговариваемыми названиями!

Пользуясь передышкой, я решила подкрепиться парочкой сухарей. И даже хотела мрачно сыронизировать, что грызть гранит науки приятнее, чем их, когда это и случилось…

Я просто шла от мешка с сухарями в углу до стола, когда резко обдало леденящим холодом. Да таким, будто меня засунули в морозильник, этот морозильник закопали в сугроб, причем где в районе северного полюса!

Но я даже удивиться не успела. Очертания вокруг резко смазались. На миг все вообще пропало, даже ощущение самой себя, словно я и вовсе существовать перестала!

И тут же вернулось. Физическое самоощущение себя, да еще и с такой резкой болью, что даже не вдохнуть! Причем я ведь до этого даже не успела дойти до стола, но теперь как-то оказалась с ним вплотную!

– Ну-с? – выжидающе смотрела на меня Иллида. – Оценила в полной мере?

Я в ответ даже кивнуть не могла – любая попытка мало-мальски пошевелиться грозила просто меня добить!

– Ничего, сейчас отойдешь. Легче станет, – все же милостиво заверила колдунья. – И то, тебе очень повезло, что рядом никаких предметов не оказалось. Видишь ли, во время таких приступов тебя на мгновения мир развоплощает, и пусть ты снова появляешься, но не в том же месте. Так что воплотись ты посреди стола, то…сама понимаешь, тебя бы просто пополам разрезало.

А разве о таком не стоит предупреждать заранее?!

– Но, на твое счастье, приступы должны как-то ощущаться еще на подходе, так что успеешь себя обезопасить. Только учти, чем дальше, тем будет только хуже.

Да куда уж хуже-то?!

– Ну, что теперь скажешь? – Иллида с иронией склонила голову на бок. – По-прежнему жаль неведомого тебе графа, и ты по-прежнему не хочешь совершать «подлость» ради спасения себя от «сомнительной угрозы»? Или все же проще пойти на минимальный риск, но зато остаться в живых?

Я даже смогла кивнуть. Все-таки боль отступала. Но если подобные приступы будут повторяться, то я точно рехнусь!

Хотела ответить Иллиде, что ладно, признаю, она права, как колдунья встрепенулась, смотря в сторону двери:

– Что это там?

Но ведь никто вроде не стучал…

Кое-как я доковыляла до выхода, дверь открыла. Никого.

Только прямо у порога большая плетенная корзина с плетенной же крышкой.

– Это что? – я с недоумением перевела взгляд на колдунью.

– Понятия не имею, – она пожала плечами.

С трудом я заволокла корзину в дом. С трудом не потому, что она была неподъемная, а просто силы пока еще толком не вернулись.

Открыла крышку и на миг обомлела. Фрукты, бутылка с чем-то, свежий хлеб… Это откуда все?!

Но Иллида понимала меньше моего:

– Нет, у меня, конечно, было несколько зачарованных жителей из соседних поселений, которые мне каждый день еду носили… Но с моей смертью чары спали – это факт.

– Может, это от Тарьена? – предположила я самое логичное.

– С чего вдруг? – фыркнула колдунья. – Ты явно слишком хорошо думаешь о людях, Анна. Тем более он тебя видел всего пару раз, на голодающего скелета ты пока не похожа, так что не строй иллюзий. Ну-с, раз ты уже можешь и шевелиться, и глупости болтать, пора продолжить наше обучение.

***

Две недели – это много или мало? Достаточно для того, чтобы окончательно невзлюбить призрачных колдуний и их котов. А еще потерять сапожки в сугробе. И случайно воспламенить справочник магических трав. И выяснить, что при свободном понимании местной речи иномирскую письменность я не в силах прочесть.

Нет, плюсы, конечно, тоже имелись.

Во-первых, я научилась замирать недвижимым истуканом и подальше от любых предметов, едва чувствовала приближающийся приступ. И, боюсь, исключительно благодаря этому до сих пор оставалась в живых.

Во-вторых, я более-менее разобралась в местной магической системе, но, опять же, толку от этого без практики?

В-третьих, выяснила, как работает чудо-сундук в моей тайной комнате. Все необходимые вещи он выдавал исправно. Но исключительно на свой вкус. И хотя я всеми силами несколько раз загадывала себе новогоднюю пижамку с елочками, он упорно кидался в меня шелковыми сорочками, да еще и с кружевом. Но, может, это просто аура самого публичного дома, так сказать, обязывала?..

А в-четвертых, я героически исследовала окрестности. Ни до какого поселения не дошла, чуть не заблудилась, и уже на подходе к своей избушке умудрилась оставить в сугробе новые выданные сундуком сапожки. И на этом моя жажда исследования пока приостановилась.

Ведь приближался день икс!

Это неведомый граф все это время жил себе в наивном неведении, спокойно и припеваючи. Но я-то нет. Мне-то надо было злодейский план готовить.

– Этот маг обладает уникальной магической силой, – объясняла мне Иллида. – Уникальной не только в своем могуществе, а в том, что он попросту единственный ее обладатель. В роду Ристеллхолд магия передается исключительно по мужской линии, и на данный момент сосредоточена лишь в одном человеке. Но все это для тебя не суть важно, конечно. Важно то, что помимо всего прочего эта магия обеспечивает высокую степень защиты от любых ментальных вмешательств.

– А мне не только нужно это вмешательство совершить, но и сделать его незаметным, да-да. И это при том, что сама я без магии до сих пор.

– Как мы уже выяснили, магия не перейдет к тебе, пока сам мир тебя отвергает. Так что сначала узы с графом, а потом тебе магия. Но твое счастье, что я запасливая! Есть и артефакты, и нужные ингредиенты для одного зелья… Но, как ни прискорбно, в основном все будет зависеть только от тебя. Меня на балу рядом с тобой не будет. Только как ты сама справишься?..

Это я выслушивала все две недели. Про мою безнадежность. Что я и себя подведу, и вечный покой Иллиде не организую. Но лично у меня настрой был вполне боевой. Да и как иначе, когда тебя по несколько раз в день сам мир изничтожить пытается?

Но зато помимо ворчливой колдуньи у меня имелась и крестная фея. Ну или фей. Кто-то же оставлял каждый день корзинку со свежими продуктами под дверью!

Нет, я несколько раз честно пыталась подкараулить. Но удалось лишь увидеть, что корзина появляется сама собой.

– Выходит, на нее просто наложено заклятье телепортации в определенное место, – запоздало сообразила Иллида. – Потому она и исчезает сразу, когда ты всю еду из нее достаешь.

Логичную версию с Тарьеном она по-прежнему отвергала, но уже банально потому, что лорд никак не смог бы прожить так долго, даже с моим зельем. Как-то от этого становилось совсем грустно. Есть же магия! Но, выходит, она не приравнивается к чуду?..

Но если не Тарьен, то кто еще мог позаботиться, чтобы я тут от голода не взвыла? Может, доставивший меня сюда Илберг? Вдруг его неведомый господин запереживал, что я могу просто не дожить до получения магического дара?.. Но в любом случае пока этот вопрос так и оставался без ответа.