Но на его любовь к Мэллори легла тень, тень, которая сделала их близость на кровати той ночью более волнующей, чем следовало бы, более интимной и, в конечном счете, более постыдной.

Джефф не мог сомкнуть глаз, пока Мэллори спала рядом с ним. Там, где ее груди касались его груди, кожа горела. Мэллори переместила свою ногу на его колено, бедро, пока не уперлась в твердеющую выпуклость под шортами. От ощущения голой кожи, скользящей по его коже, у Джеффа закружилась голова, а темная комната, казалось, слегка накренилась.

Из окна на них падал голубоватый лунный свет, освещая изгиб бедра Мэллори в том месте, где ее рубашка задралась. Руки Джеффа дрожали от желания потянуться вниз и коснуться ее гладкой кожи. Ему хотелось прижаться эрегированным членом к ее бедру, хотя бы чуть-чуть...

Пролежав так довольно долго, Джефф медленно провел рукой по своему телу и задержал ладонь на дюйм выше груди сестры, сложив ее так, словно действительно прикасался к бугорку плоти. Он слегка опустил руку, потом еще немного. Он не прикасался к ней, но после нескольких минут, проведенных в таком положении, ему показалось, что он чувствует тепло, поднимающееся из-под ее рубашки.

Прежде чем поддаться искушению, Джефф вылез из-под нее. Сестра что-то пробормотала во сне, перевернулась и облокотилась на подушку. Джефф накинул халат, прошел в гостиную и до рассвета смотрел телевизор.

С той ночи все уже не было как прежде. Поначалу ему было трудно находиться рядом с ней. Джефф часто ловил себя на том, что его взгляд блуждает по телу Мэллори, и быстро находил повод, чтобы уйти. Но со временем он научился закапывать свои думы так глубоко, что они не отражались на его лице. Он никому не рассказывал о них и наслаждался ими только во сне. Он всегда просыпался с нахлынувшей эрекцией, твердым, холодным комком вины в животе и одной мыслью. Это была чудовищная мысль, которая приводила его в ужас: "Со мной что-то не так..."

Повернув направо на Чандлера, Джефф сказал:

- Прости. Это не мое дело, правда. Я просто... слишком много волнуюсь, наверное.

После паузы он почувствовал на себе ее взгляд.

- Я знаю, - тихо произнесла она. - Мне это даже нравится. Но, Господи, Джефф, ты как будто совсем не доверяешь мне, как будто тебе все время нужно контролировать меня.

- Я не тебе не доверяю, а...

- Я знаю, ты не доверяешь ему. Но это только потому, что ты его не знаешь. Если бы ты знал о нем больше... - Она сдалась и со вздохом повернулась лицом вперед. - Я встречаюсь с ним после школы, поэтому не поеду с тобой домой. Не жди меня.

Джефф постукивал большим пальцем по рулю, ожидая переключения светофора. Завтрак тяжело укладывался в желудке, и он с нетерпением ждал, когда же он доберется до школы и выйдет из машины.

Когда они подъехали к школе, Мэллори открыла дверь машины и вышла из нее, прежде чем Джефф выключил зажигание. Она чуть было не остановилась, чтобы попрощаться и пожелать ему хорошего дня, но решила, что не хочет давать ему шанс сделать замечание о ее планах на время после занятий. Хлопнув дверцей машины, она направилась через школьную парковку с сумкой, перекинутой через плечо.

Иногда Джефф беспокоил ее. Она ожидала вмешательства и заботы со стороны матери, но Джефф являлся ее братом. Он должен всегда быть на ее стороне. Обычно он так и делал, и именно это казалось ей странным.

В отличие от большинства своих друзей, самым сильным источником поддержки для Мэллори являлся ее брат. Большинство подростков, которых она знала, терпеть не могли своих братьев и сестер. Они с Джеффом всегда были близки. В детском возрасте он защищал ее, если с ней поступали несправедливо, и первым давал ей понять, если считал, что она поступает несправедливо. Ей это всегда нравилось; это делало их отношения особенными, потому что они сильно отличались от отношений других братьев и сестер, которых она знала. Джефф был своего рода парнем, что всегда под рукой.

В этом и заключалась проблема. Теперь у нее появился настоящий парень, и Джефф не мог с этим смириться.

Кто-то окликнул ее по имени, и она остановилась на ступеньках перед школой. Навстречу ей спешила Дейдра Палмер, прижимая к груди обеими руками толстый блокнот.

- Так, почему ты выглядишь такой расстроенной? - спросила Дейдра.

- Я выгляжу расстроенной?

- Угу.

- Просто у меня было плохое утро, вот и все.

- Твоя мама?

- Мой брат.

Дейдра удивленно моргнула.

- Твой брат? Что случилось?

Мэллори нашла свой шкафчик и начала крутить кодовый замок туда-сюда.

- Джефф не хочет, чтобы я встречалась с Кевином, - сказала она, поворачивая защелку. Шкафчик не открывался.

- Что? Почему, как будто это его дело?

- Он считает, что у меня будут неприятности. - Она снова начала крутить замок.

- Ты имеешь в виду, например, забеременеешь?

- Ну, это тоже, наверное, но, - она снова подергала защелку, однако безуспешно, - в основном он просто думает, что у меня будут, ну, знаешь, проблемы. Этот проклятый шкафчик... Она попробовала комбинацию в третий раз.

- Какие, например, проблемы с полицией?

- О, я не знаю, - нетерпеливо выговорила она. - Они что, сменили чертов код на этом шкафчике? - Стиснув зубы, Мэллори еще несколько раз подергала защелку, пока через ее плечо не протянулась чья-то рука.

- Вот, - сказал Ларри Кейн, обдав ее ухо теплым дыханием, - иногда нужно просто сильно дернуть, как... вот так. - Он сильно потянул дверцу вниз, и шкафчик с грохотом открылся.

Мэллори посмотрела на Дейдру. Та улыбалась через плечо Мэллори, крепче прижимая к груди свои книги.

- Как ты это сделал? - спросила Дейдра.

Обернувшись, Мэллори увидела, как Ларри проводит пальцами по своим золотистым волосам, приоткрыв один уголок рта. Позади него стояли еще два парня: один из них был Рэнди Шекли, а другой - новенький. Ей было все равно, она не хотела его знать и отвернулась, доставая из сумки учебники и раскладывая их в шкафчике. Она знала, что сердце Дейдры, наверное, выписывает пируэты, но Мэллори была просто раздражена. Кто угодно мог помочь ей открыть шкафчик, но почему это должен был быть именно Ларри Кейн?

- Спасибо, Ларри, - резко сказала она, захлопывая шкафчик.

- Без проблем. - Он сунул пальцы правой руки в задний карман джинсов и оперся локтем о стену шкафчиков, пытаясь заставить ее посмотреть на него. - В какой класс направляешься?

- В первый. - Она повернулась и пошла прочь.

Все еще прижимая свои книги, Дейдра обошла Мэллори и произнесла:

- Привет, Ларри. - Когда ответа не последовало, Мэллори услышала, как Дейдра окликнула его еще раз. - Привет... Ларри?

Мэллори почувствовала руку парня на своем плече и повернулась. Тот отошел от Дейдры, даже не поздоровавшись, и следовал за ней. Его приятели остались на месте, наблюдая за ним и втихую ухмыляясь.

- Эй, - сказал он, - все, что я получаю, это "спасибо, Ларри"?

- Хорошо. Большое спасибо, Ларри. - Мэллори снова начала отворачиваться, но он крепче сжал ее плечо.

- Подожди секунду, - произнес он. - Я подумал, что мог бы пригласить тебя куда-нибудь сегодня вечером. В кино? Может быть, поужинать? По крайней мере, позволь мне сводить тебя в "Крошку".

- Нет, спасибо. - Она посмотрела через плечо Ларри на Дейдру, которая закатывала глаза, негодуя на Мэллори за то, что та отказалась от очередной возможности пойти на свидание с Ларри Кейном.

Тот завел руку за голову и потер шею.

- Боже, если ты не хочешь встречаться со мной, это одно дело, но ты могла бы хотя бы быть дружелюбной, понимаешь?

Мэллори повернулась и пошла по коридору.

- Все еще встречаешься с этим педиком в коже? - крикнул Ларри.

Из легких Мэллори вырвался порыв дыхания, и она ускорила шаг. Несколько студентов в коридоре замедлились и повернулись к Ларри, затем к Мэллори. Ее лицо стало красным. Она продолжала идти, с каждым шагом все больше ненавидя Ларри за то, что он вроде как делает одолжение, приглашая ее на свидания каждые несколько дней; она даже ненавидела Дейдру за то, что она так без ума от него, и за то, что она ведет себя так, будто с Мэллори что-то не в порядке, потому что она не чувствует того же самого.