Профессор вздрогнул, сделал ещё один маленький шажок назад. И… пол под ним закончился, под ногами оказались ступеньки лестницы, и поверженный в словесной дуэли Чудаков полетел вниз с глухим грохотом. Эрика вздрогнула. Но, видя, что упавший цел, взяла себя в руки и спустилась следом. Бывший однокурсник с трудом поднялся с пола и застыл на коленях перед Эрикой.

Как назло, в этот момент в лабораторию заглянула любопытная Лизонька, которая всё это время мучилась за дверью, ревнуя профессора к эффектной гостье.

– Гений Евгеньич, у вас всё в порядке? – обеспокоенно спросила она.

Профессор не услышал вопроса, потому что всё ещё пытался уговорить Эрику отказаться от дуэли.

– Прошу тебя, давай поговорим! – умолял он.

Ассистентка, поняв, что никто не обращает на неё внимания, рассердилась и захлопнула дверь.

– На дуэли и поговорим! – закончила речь гостья и тоже вышла из лаборатории, оставив сломленного противника на полу.

Вздохнув, Чудаков опустился на ступеньку лестницы. Его рука разжалась – винтики рассыпались по полу. Они превратились в фиксиков.

– И что теперь делать? – спросил Нолик.

– Во-первых, никому ни слова, – взял инициативу в свои руки Дедус, – иначе нашу школу в этой лаборатории закроют.

– Ужас! – воскликнула Шпуля.

Гений Евгеньевич продолжал переживать:

– Как я вас подвёл! Если люди узнают тайну фиксиков, вас всех просто переловят и… Какой кошмар! – схватился он за голову.

Дедус попытался успокоить друга:

– Коллега, возьмите себя в руки. Дуэль так дуэль. У нас хорошие шансы! Смотрите, какая команда.

Учитель показал на своих учеников, которыми очень гордился.

– Но нас только шестеро. А Эрика говорила о восьми помощниках, – заметил Игрек.

– Ну и что! Позовём друзей! – предложил Файер.

Оказалось, что у девочек есть подходящие кандидаты.

– У меня как раз такой друг есть – Мега. Мы никогда не встречались, но давно чатимся, – заочно представила Верта своего интернет-приятеля и открыла фикситаб, в котором была фотография красивого мальчика-фиксика.

Похвасталась другом и Симка, тоже открыв свой гаджет.

– Моего знакомого зовут Альт! – сказала сестра Нолика.

– Дреды ничего, остальное так себе, – заметила Верта, которая считала, что её друг Мега гораздо интереснее.

– Что? – тут же встала на защиту Альта Симка. – Да он в сто раз лучше твоего Меги!

Увидев, что девочки сейчас поссорятся, вмешался Дедус и велел позвать обоих фиксиков. Затем он обернулся к Чудакову.

– Ну-с, коллега! Займёмся вашим ящиком. И, поверьте, мы сделаем из этого старья лучший в мире 3D-принтер.

Всю неделю в лаборатории кипела работа. До дуэли оставалось совсем немного времени.

Мешать профессору боялась даже Лизонька. Ведь Чудаков заперся в лаборатории сразу после прихода эффектной гостьи, а последние пару дней и вовсе не покидал кабинета. «Может, он влюбился и страдает?» – думала ассистентка.

Пока Дедус и Чудаков трудились над чертежами, Симка руководила работой маленьких мастеров:

– Ещё разок! Всё. Перерыв! – объявила она.

Все расположились на отдых внутри принтера.

– А вот Эрика говорила о своих помощниках, – удивилась Верта, – интересно, кто это?

Вдруг маленьких человечков ослепила вспышка, словно кто-то щёлкнул маленьким фотоаппаратом.

Фиксики удивлённо оглядывались по сторонам.

– Может, насекомые? – предположила Верта.

– Ну конечно. Бабочки, – шутливо ответил Файер.

Все понимали, что это не бабочки и даже не муравьи. Вот только кто?

– А вдруг Эрике тоже помогают фиксики? – решился высказать предположение Нолик.

Но Файер уверенно возразил:

– Среди фиксиков не может быть предателей!

– А если Эрика их в плен взяла? Ещё и пытала, наверное. Бедняжки, – прошептала испуганно Шпуля.

Неожиданно над ними появилось лицо Лизоньки, которая, как всегда, подкралась незаметно. Маленьких человечков она, по счастью, не увидела. Они успели превратиться в винтики.

– Гений Евгеньевич, над чем это вы работаете уже почти неделю? – спросила любопытная ассистентка.

Профессор привычно попросил её удалиться и не мешать важным научным экспериментам. Пришлось Элизии ни с чем покинуть лабораторию.

Чудаков наклонился над принтером, в котором винтики превратились обратно в маленьких человечков.

– Лизонька вас не заметила? – уточнил хозяин лаборатории.

– Нет, мы быстрые, – усмехнулся Файер.

– Гений Евгеньевич, а правда, что вы с Эрикой знакомы тысячу лет? – поинтересовалась Симка.

– И что за история с этим 3D-принтером? – добавил Игрек.

Пришлось профессору рассказать друзьям одну историю.

Мы познакомились ещё в университете, вместе учились, творили, ставили эксперименты…

В общем, были не разлей вода…

…до этого злополучного конкурса молодых учёных. На нём каждый должен был показать свою модель 3D-принтера.

Задание было изготовить бутылку. У Эрики вышло великолепно. А мой принтер смог не только её повторить…

…но и поместить внутрь парусный кораблик.

Победу, конечно, присудили мне. А Эрика почему-то обиделась.

Воспоминания профессора прервал Игрек.

– Гений Евгеньевич, так вам помогали фиксики или нет? – спросил он.

– Ну, видишь ли… – начал было учёный, но тут внимание всех привлекла рука робота-манипулятора.

Она опустила на стол настоящий командный пункт, из-за стойки которого показался Дедус. Фиксик легко соскочил на стол и торжественно представил всем присутствующим самую важную часть принтера.

– Встречайте! Дирижёрский пульт! Моё рабочее место во время дуэли. Осталось только установить! – сказал Дедус.

– А мне всё-таки непонятно. Даже чисто математически. Если на дуэли вы, Дедус, будете с нами, то вместе с Альтом и Мегой нас будет девять! А помощников должно быть восемь. Кто-то лишний, – добавил Игрек.

– И правда… – удивился Дедус.

– Может, пока не поздно, кому-то из приглашённых отбой дать? – предложил Файер, которому не очень нравилась идея появления двоих новых мальчиков в команде.

Верта настороженно уточнила:

– Кому именно? Альту?

– А почему не Меге? – с вызовом спросила Симка.

Девочки готовы были отстаивать своих друзей, ведь им так не терпелось познакомиться с ними в реальности.

– Ага, сейчас! Уж лучше Нолика не брать. Он самый маленький и слабый, – сказала Верта.

– Кто слабый? Я не слабый! – тут же обиделся Нолик.

Малыш в запале выхватил из помогатора тяжёлый молоток, поднял его вверх как доказательство своей неимоверной силы и… уронил на пульт управления. Гибель самой важной детали сопровождалась искрами. Ба-бах!

Фиксики-ученики замерли, в изумлении глядя то на Нолика, то на Дедуса. Это была катастрофа.

– Пожалуй, Верта права, – сказал учитель с сожалением, – Нолик ещё маловат.

Чудаков так устал, что уснул прямо за столом. Лизонька пыталась разбудить его. Она стояла рядом и трясла профессора за плечо.

– Гений Евгеньевич, вы бы хоть съели что-нибудь! – предложила ассистентка, показывая на принесённый поднос с чаем и бутербродом. Но учёному было не до еды: надо было готовиться к дуэли. Лизонька бросила взгляд на стол, заваленный бумагами, и увидела фотографию. На ней юные Чудаков и Эрика стояли в обнимку как лучшие друзья… Фотография, недавно порванная гостьей, теперь была аккуратно склеена.

– Вы уже неделю ничего не едите и не пьёте. И всё из-за неё! – ревниво сказала помощница.

– Из-за кого? – не понял Чудаков.

– Из-за этой вашей… работы! – ответила ассистентка обиженно. Потом поставила поднос на стол и вышла из кабинета.