– Ты на что намекаешь, Белое? Белены объелось? Давай якорь бросай!

– Да не улечу я! Я же не безмозглое туловище! Я еще хочу в туманности попасть. И якоря у меня нет. Так что давай, поторапливайся, а то как ветер сменится, так и останешься здесь куковать на веки вечные. А мы еще хотели залететь обратно в горы, к этому слабоумному, глянуть, как он там? Вроде бы наша золушка ничего из него и не вытащила. Ты-то как смотришь на это, а? Странник?

– Ну, если ненадолго, то почему бы и нет. Ладно, хватит об этом. Мне надо с мыслями собраться.

– Да не напрягайся. Это же пустой номер. Земля, брат.

– А как же я, интересно, туда попаду?

– Прыгай просто. И все!

– Ну уж нет!

Тут облако не выдержало и слегка шевельнуло припухлым боком. И бедный Странник, соскользнув, легонько, как перышко, стал опускаться на древнюю родину всего видимого и невидимого.

Глава II

– У, ты какая симпатюлечка! Ну иди ко мне. Цып-цып-цып. Ути-ути.

Старая ворона в почти совсем излохмаченном перовом балахоне пыталась когтями правой «ноги» и клювом изловить дурную рыбешку, заинтересовавшуюся блестящей фиговинкой, которую заботливо на полусгнившем королевском шнурке опустила летучая карга прямо на морскую отмель.

– Ну еще чуть-чуть, девочка! Ну давай же, малышка!

И вот, когда она уже мысленно смаковала добычу, сверху свалился незадачливый Странник.

– Фу, ты, черт! Всю малину распугал. Я тебя еще вчера ждала, пугало поднебесное. У вас там что, маршруты изменились? Или на рейсовый опоздал?

– А ты откуда знаешь? – опешил горе-навигатор. Он все еще не мог отойти от внезапного падения-парения.

– У нас на земле, милок, все гораздо быстрее происходит, чем вы думаете, небожители окаянные. Скорость слухов еще старый Колдун постулировал; еще до всех сошествий. Она, кстати, в два раза больше световых скачков. Вот так-то, деточка! Вот так! Ну, с чем пожаловал, погань дворцовая?

– Что ты все ругаешься, старая? Я, между прочим, сюда специально тебя проведать летел, а ты меня поганью обзываешь!

– А как же тебя еще называть? Может, терниумом? Или по-иностранному – флайгером? Ты, милок, весь мой завтрак распугал.

– Да на хрена тебе эта рыба сдалась? Ты все равно можешь тыщу лет не жрать и тебе ничего не сделается! Ты же ведь из поднебесья, или рехнулась совсем на старости лет? А может, с памятью что?

– Нееет, милок. Память памятью, а рыба рыбою. Иногда, знаешь, просто приятно почувствовать себя настоящей живой птицею. … Ээх! Что тебе говорить! Один, фиг, не поймешь! … Ну поползли, что ли, в пещеру!? Гостя надобно сначала угостить. У меня и паучки прошлогодние припрятаны.

Странника чуть не вывернуло прямо тут же, на вороний подол.

– Затем напоить. Потом, как это, в море искупать. А потом уж и расспросить: что, мол, дескать, и как? Авось и расколется на самом главном.

– А что мне раскалываться? У меня трещины сзади нету. Это у вас, извините, мадам, на земле, … творится невесть что. А ты здесь с незапамятного трехлетья сидишь и клювом не чуешь, и крылом не шевелишь, а под боком, в трех часах лету отсюда, полным ходом идет переработка матриц. А ты шлаком каким-то занимаешься, рыбачка недоделанная! Тоже мне, дворцовая вестница!

– А зачем они мне нужны, эти земные переполохи? Если уж люди научились ремеслу поднебесному, то честь им и хвала. Прогресс налицо.

– Да какой к черту прогресс? Девка тут опальная, из Дворца, ошалела. Затаскивает самцов человеческих в горы, высасывает из них все, что можно, а потом хохочет так, что скалы трясутся и гром гремит. Это уж прямое нарушение всех видимых и невидимых конвенций. Это уже посягательство на честь королевского престола. Чуешь, чем тут пахнет?

– Батюшки! А я и знать ничего не знаю и ведать не ведаю! Это на земле-то такое творится? Совсем распустились дворцовые смотрители, совсем! Батюшки! Стыд-то какой? Людям жить не даем, а еще поднебесными гражданами называемся! Правильно флайгеры сделали, что ушли от нас, тыщу раз правильно. Да нас за такое вообще надо куда подальше! … В озеро огненное и с глаз долой!

– Мисс, ну хватит причитать. Пора бы мозгами пошевелить, как это дельце можно повыгоднее провернуть. Скажем, сама сможешь сразу в Первопрестольные затесаться; ну и меня, странника, куда-нибудь в свет вытащить, к примеру, поближе к терниумам.

– Кх, это я так, для порядку кудахчу. Мысли-то мои не кудахчут вовсе, а работают, да еще как! Ох, и задам я им всем жару! Хватит, поиздевались над пожилой женщиной – и будет. Теперь я вам устрою баньку в преисподней! Ну, держитесь у меня там!

И старое чучело погрозило скрюченным крылом куда-то в сторону нависшего над выступом облака.

– О! А это что же за фигня такая?

– Да воздушный извозчик с границы. Я, собственно, к тебе на нем и прибыл. Если бы не он, мы бы и не увидели дворцовую красотку в горах. Кстати, тоже просит за себя. Как насчет гвардейской туманности?

– Ну, это без проблем. Считай, что ты уже терниум в квадрате, а колесница твоя – лейб-туманность в окрестностях Андромеды. Порадовали вы меня сегодня. Ух, порадовали.

И старая, взмахнув крыльями, полетела на запад, к переходам, громко каркая и изредка икая.

Глава III

Ворона улетела, а странник долго еще не переставал удивляться:

– Ну и дела? Ну и дела? Ну и Третье поднебесное?

И даже сидя на облаке, куда он забрался с превеликим трудом, и то случайно зацепившись за хвост незадачливой чайки (чайка, кстати, насмерть перепугалась); так вот, даже там не переставал он удивляться чудесам, которыми земля продолжала баловать обе вселенные.

Обратно неслись на всех парах. Хотели снова посетить страну диких гор, где было сделано неожиданное открытие. Облако распирало от гордости и от невиданного счастья. Еще бы! Оно в скором времени вольется в Великую туманность. Как тут не радоваться!

– Эх! До чего день замечательно складывается, правда ведь, странник? Сейчас глянем на нашу малышку, на лесок, может, придурка этого еще застанем и айда прямо во Дворец. Смотришь, завтра уже погоны гвардейские выпишут. Каково, а!? Из рядового челнока – сразу в субсветовую флотилию! Чудеса!

– Ты не радуйся раньше времени. Я смотрю, прилетали-то летом, а сейчас все белое внизу. Зима, что ли, наступила?

– А тут всегда так. Время  по-разному течет: у нас – день, а здесь – год, а того глядишь, и почище. Как во Дворце царевна закапризничает и начнет будильник земной дергать туда-сюда, туда-сюда – так уж и вовсе полный бардак кругом. То у них быстрее, то у нас. В прошлом году Темную тучу сюда занесло. Она пробалдела где-то на юге пару дней, а как обратно сквозь пограничную дыру полезла, то и аннигилировала нафиг совсем. Не сделали ее, значит, по-нашему получается.

– А как же пассажиры?

– Как, как? Так и остались в этой чертовой дыре. Будь она неладна!

– Слышишь, Белое, а с нами так не случится?

– Да не должно бы. После того случая забрали у принцессы будильник и поставили в трапезную. Там его повар аккурат два раза в день и переключает. Вот и получается: в Поднебесье – день, а на Земле – два года. Фьють, и нету.

– Это же ни в какие ворота не лезет!

– Не лезет. А что делать? Вот если твоей вороне удастся дворцовый переворот новый устроить, то она точно этот хренов будильник вырубит. Уж кому-кому, а ей он в первую очередь надоел!

– Хорошо бы, если так. Будем надеяться. Слушай, получается, уже целый год пролетел?

– Ну да. А может, и больше.

– Что же мы тогда в горах увидим? Людей там нет давно.

– Зато брюнетка наша никуда не делась. Поглазеем.

– А парнишка?

– Да что тебе сдался этот парнишка!? Сгинул давно, наверное. Нету его. Тю-тю.

– Жаль, хороший малый был. Ты видел, как он ее в первый раз уделал, а?

– У людей свои странности, у нас свои. …. Вон, смотри лучше, рейсовый с пассажирами к границе идет. Давай подлетим поближе.