– А зачем ты хочешь слиться с туманностью?

– Ох, странник. Значит, ты все-таки думаешь о вечности.

– Значит, думаю.

– Ох-ох-ох-хо-ох. Ох уж эта вечность. Никому не дает покоя. Вечно из-за нее попадаем во всякие передряги. Ну что ж, пусть будет по-твоему. Только об одном прошу. Когда тебя переклепают, не забывай, что я-то пока очень и очень хрупкое существо. Поэтому обращайся со мной нежно, как с женщиной.

– Хорошо, обещаю. Буду беречь тебя, как Орионскую принцессу, ‑ странник вздохнул. – А давай, пока эти артисты бродят где-то, помечтаем.

– О чем?

– Хотя бы о том, что мы будем делать после того, как посетим дворец, например?

– Полетим к Андромеде.

– А это еще для чего?

– Как для чего? Будем делать из меня туманность.

– И для этого обязательно нужно лететь на Андромеду?

– Обязательно.

– А сколько до нее лёта?

– Думаю, что с твоими возможностями через полгода доберемся.

– Так долго? Можно же скачками. Или забыло, что у меня куча всяких наворотов будет.

– Вот именно. Без них мы бы плелись туда лет 50, если не больше.

– А поближе нет ничего?

– Нет. Андромеда – самая близкая.

– И что потом?

– Что потом, что потом!? Заладил, е-мое. Суп с котом ‑ вот что потом! Ты же на Землю хотел занырнуть!?

– Ну, хотел.

– Вот и нырнем.

– Что, еще полгода?

– Да, нет! Обратно моментально попадем. Я же стану туманностью.

– Ааа. Тогда ладно. Давай так и сделаем. Кстати, сколько мы на Земле пробыли?

– Видишь, вон на столбе хрономер висит. Пойди, глянь.

Странник подошел к горящему ярко-красным огнем экрану и немного поколдовал над пультом.

– Вот это новости!

– Что такое?

– Получается, что со всеми расчетами и допусками, с учетом того, что будильник земной недавно перевели, на Земле уже около 7 лет прошло.

– Даа, быстро время пролетело. Ничего не скажешь. Интересно, как там поживают наши старые знакомые?

– Хватит гадать, Белое. Попадем туда ‑ узнаем. Вон, кажется, за мной идут.

Скрипнула дверь, и на пороге появились два самых обыкновенных молодцеватых рейнджера, которыми вся Невидимая вселенная, что называется, «кишмя кишит».

– Вы, сэр, странник? – обратились они к нему.

– Да.

– Следуйте за нами.

– Куда?

– В операционную. Там вами займется лучший демиург НИИ. Новый статус – это дело не для простых хирургов. У нас только один вопрос. Последний. Скорее даже не вопрос, а уточнение. Мы не успели обозвать последнее изобретение, а соответственно и зарегистрировать. Ничего, если в реестры будет занесена порядковая кодификация?

– И под каким шифром я там буду проходить?

– QK8, согласно прейскурантам. Если вы, конечно, не возражаете.

– В принципе ничего накидон. Даже солидно. Так что валяйте, пишите как есть. Верно, гвардия!?

– Верно, верно,– промычала небесная колесница. Рейнджеры кивнули в знак согласия и расступились, пропуская Странника вперед.

– Пойдемте, сэр. Ваш друг может подождать пока здесь, вон в тех черненьких ящичках. Это капсулы временной дефлактации. Называются «вечность в секунде». Внутри – абсолютный температурный ноль и вакуум. Вашему другу в них будет очень удобно.

Облако чуть не поперхнулось, услышав, какой ему уготован досуг.

– Нет, уж. Я лучше по вестибюлю полетаю. Осмотрюсь тут, так сказать. Не доверяю я всяким ящичкам. Мне и без вакуума неплохо. Надеюсь, вы не против, мосье?

– Пожалуйста, пожалуйста. Вы наши почетные гости. Поступайте как угодно.

Стеклянные двери захлопнулись, и облако осталось наедине с самим собой, потолком, стенами, хрономером и черной «вечностью в секунде». От нечего делать пришлось мотаться вдоль стен, описывая неправильные круги, и складывать полученные при этом траектории в доисторический черепной загашник. Через несколько часов загашник грозил вот-вот лопнуть. Числовые комбинации уже не принимались метрической системой челнока и тонкой водянистой струйкой стекали на пол прямо из ушей. Но, наконец, дверь открылась, и на середину холла выплыл бесформенный черный кусок полувещества, который очень скоро и кстати принял очертания старого доброго Странника.

– Не удивляйся, малыш. Это я. – голос был на редкость нежным и мягким. – Мне вмонтировали превесьма зверскую штуку. Новый чип позволяет принимать любые формы и размеры.

– А можешь стать таким же, как я?

– Без проблем!

Послышалось легкое жужжание, сопровождаемое небольшим искривлением подпространства. И вот на облако смотрел его двойник.

– Ух ты! Во дают, а! До чего техника дошла! Ладно, давай обратно. Пора сматываться. Во Дворце, наверное, уже заждались. Пока тебя там реставрировали, я по флайгератору связалась с твоей старой красавицей, и та все устроила наилучшим образом.

– Ты, что, спятило!? Где ты тут видишь флайгераторы? Это же периферия, деревня!

– Это – НИИ, идиот! Попросило скользий, вот они и сделали за пару часов. Ты, что, думаешь, если они коров сделать не могут, значит им и флайгераторы не по силам? На-ко вот, выкуси! Два часа – и я общалось с вороной, как будто она не на Орионе вовсе, а вон в том черном гробу, вакуум его задери!

– Ну и что она наплела там?

– Что, что!? Ждет нас, не дождется. Хоромы на третьем ярусе отвела, с видом на изумрудные сады. Тебе лично пару Странниц приготовили, яко бы для аннигиляции; мне – роскошные ПСИ-пространства в псевдотуманностях. В общем, натуральный рай! Один к одному! Как в сказках! Так что давай, собирайся. Врубай форсаж. И вперед!

– Ну, что ж, держись, врубаю.

– Стой, стой, стой! Ты, хоть смутируй во что-нибудь! А то как же я за тобой-то поспею? Я, чай, пока еще не сверхновая.

– А во что?

– Хотя бы в ковер, что ли

– А, ну это можно!

Странник осторожно-осторожно вытянулся в ковровую дорожку, на которой, кряхтя, расплылось облако; потом немного погудел, помигал габаритами и, врубив пятую субсветовую, исчез из местного горизонта событий.

Глава VI

Ровно через две минуты и 18 наносекунд они вырулили у центрального КПП Дворца – главного скопления всех воротил поднебесного мира под названием Орион. Собственно, это было не скопление, а скорее свалка вконец обленившихся поднебесных жителей. И название у свалки тоже было подобающее. Дурацкое название. Такими дурацкими названиями, говорят, в незапамятные времена старушка-земля просто кишела. А позднее какой то кретин занес его в Поднебесье. Так и повелось с тех пор: Орион да Орион.

На пропускном пункте их уже ждали. Были приготовлены ультраинхронные сгустки, чтобы гости смогли насладиться относительным абсолютом. Странники от этих сгустков просто балдели. Но кто же знал, что прибывший Странник уже прошел инфроструктуацию и теперь превратился в блистательного, заново отформатированного Терниума. Как гадкий утенок – в Белого Гуся. Этого никто предусмотреть не мог. Вот и получается, что опрофанились КПП-шные смотрители, просто опрофанились. Пришлось на скорую руку снимать Временные Ворота у входа во внутренний двор. Терниумы страшно не любили время. Они его терпеть не могли и постоянно уничтожали. А такая штука, как Временные Ворота, даже на Орионе стоила целого состояния. Ну, а на КП, как известно, дураков не садят; в общем, решили подстраховаться – и убрали эти двери, чертовы – будь они неладны – кто же знал, что Терниум особенный, кто?!

Гостей, конечно, не волновали заботы административного аппарата и, конечно, их внимание ничуть не привлекли заискивающие улыбки обслуживающего пропускной пункт персонала. Терниум легко и мягко проплыл во Дворец, держа облако под руку; пожелал всем на удивление доброй вечности и направился в сторону видневшихся за древней каменной стеной Изумрудных садов. Обалдевшие смотрители так и не могли уразуметь, зачем им сдались гадкие сады, где полным-полно ПСИ-функциональных выкрутасов и этих, как их там, нулевых провалов. С одной стороны, там – красиво, но вот с другой – это, блин, извините – полное дерьмо. Да и неуважение это, как бы, к хозяевам: начинать визит во Дворец не с Престольных палат, где заседают Короли, а с какого-то задрипанного леса! Странный все-таки этот Терниум! Да и имя у него такое же странное QK8, недаром раньше странником был. Одно слово, Периферия!