Все слова куда-то отхлынули, и Марек ничего не мог вымолвить в ответ, только улыбался, счастливо и благодарно. Если бы его не удерживали веревки, он бы, наверное, сполз на землю. Зато опомнился предводитель пинобдийцев:

– Изыди! Именем Благого бога заклинаю тебя, нечистый, изыди!

Сухие ветки и обломки досок, которые благобожцы натащили для костра, зашевелились, выпустили кто паучьи ножки, кто короткие когтистые лапы вроде черепашьих или крокодильих, расползлись из кучи и взяли людей в кольцо. Один из пинобдийцев прорвался и пустился бежать, вдогонку за ним кинулась скрипучая, но неожиданно проворная доска о шести лапах. Подпрыгнув, ударила под колени, а когда человек упал, подоспели две шуршащие серые ветви, одна захлестнула ноги, не позволяя вскочить, другая вцепилась в лицо. Парень закричал, брызнула кровь. Остальная древесная нежить, скребя по земле засохшими отростками и поднимая пыль, хороводом закружилась вокруг сбившихся в кучку людей. Гилаэртис наблюдал за развитием событий с отстраненным любопытством, словно и впрямь был случайным прохожим.

Благобожцы, стуча зубами, бормотали молитвы. Один из них обделался. Скромный мальчик сел на землю и разрыдался, закрыв лицо руками. Кошмарное кольцо медленно сжималось, с леденящим сердце перестуком, скрипом и шорохом.

Первая жертва перестала кричать и биться, тогда древесный спрут с окровавленными отростками заковылял к хороводу, его близнец пополз следом. Труп остался лежать в луже крови, лицо и шея растерзаны в клочья.

«Получил по заслугам? Это тебе не девушек унижать и не охотиться вдесятером на одного!»

Марек, впрочем, испытывал сейчас не столько злорадство, сколько ужас. Эйфория прошла. Будь у него развязаны руки, и то было бы спокойней… Неизвестно, сколько еще раз он сможет воспользоваться заклятьем трухи; не исключено, что в запасе даже одного раза не осталось, он ведь не считал. А если все же осталось, жалко тратить последнее заклятье на столб, все равно запястья связаны.

– Господин Гилаэртис, развяжите меня, пожалуйста.

Собственный голос показался Мареку слабым, как звук от скольжения тополиного пуха по тротуару, но эльф услышал.

– И рад бы, да не могу из-за твоих оберегов. Ты не ранен?

– Нет. Побили, но мне к этому не привыкать.

– Тогда потерпи. И кстати, по правилам нашего этикета тебе надлежит обращаться ко мне не «господин Гилаэртис», а «господин мой Гилаэртис». Или просто по имени и на «ты», но до этого ты еще не дорос.

Пинобдийцы вразнобой молились, толку от этого не было.

– За что? – выкрикнул кто-то из них, давясь истерическими всхлипами. – Что мы вам сделали?

– Человеческие вопросы порой ставят меня в тупик. Вы собирались убить моего подданного.

– Да это же курам на смех, чтобы повелитель из-за каждого подданного срывался и устраивал заварушку!

– Почему бы и нет? У меня не так много подданных, чтобы ими разбрасываться.

– Но этот не ваш, он человек, он носит обереги!

– О, теперь уже не бес, а человек? – Гилаэртис рассмеялся, словно услышал удачную остроту. – Как быстро вы поменяли свое мнение… А обереги – это просто игра, чтобы было поинтересней. Правда, Марек?

– Вам нужны от нас деньги, да? – В голосе говорившего билась отчаянная надежда. – Мы заплатим выкуп! Сколько вы хотите?

– Гм… Не «сколько», а жизнь вашего главаря.

– Это бесовское искушение! – крикнул предводитель. – Не слушайте его, братья, молитесь!

На другой стороне оврага появилась девушка. Вышла из-за крайней желтовато-серой стены с неровными краями и направилась к мостику. Стройная, с непокрытой головой и разрумянившимся лицом, в темном платье с широким шнурованным поясом. В первый момент она показалась Мареку очень красивой, а потом он узнал Дафну.

Почему-то узнал не сразу, с задержкой в несколько секунд. Со зрением у него все было в порядке, хотя наверняка схлопотал сотрясение мозга, когда благобожцы били по зубам. Два зуба, кстати, выбили. Дафну он видел отчетливо, но в первое мгновение не понял, что это она: будто бы незнакомая девушка, такая же привлекательная, как Шельн, Макрина или Пиама Флоранса. Она избавилась от своей карнавальной кофты в горошек, в то время как он ожидал увидеть ее в кофте – вероятно, это и стало причиной недолгого обмана зрения.

Крикнуть, чтобы поскорей отсюда уходила? Но вообще-то у повелителя темных эльфов нет повода причинять ей вред… Пока Марек колебался, что будет лучше, девушка решительно ступила на эльфийский серебряный мостик, перебежала на эту сторону. Увидев на земле растерзанный труп, содрогнулась и отвела взгляд.

– Леди Дафна, вас не затруднит освободить Марека? – учтиво обратился к ней Гилаэртис, ничуть не удивленный ее появлением. – Пока он в оберегах, я не могу к нему прикоснуться.

– Да, сейчас, – со страхом покосившись на хоровод, Дафна принялась распутывать узел.

– Лучше разрежьте, – эльф протянул ей кинжал с вороненым клинком.

Избавленный от пут Марек обессиленно уселся на землю, привалился спиной к столбу и начал растирать затекшие запястья. Пальцы едва слушались. Дафна присела рядом.

– Прости, это я его позвала. Я не хотела, чтобы тебя убили. – Она как будто опасалась, что Марек рассердится или обидится.

– Я тоже этого не хотел, так что спасибо. Они меня сжечь собирались. Как тебе удалось с ним связаться?

– Добежала до Камня Призывов и написала ему, что тебя убивают. Так боялась, что он не придет или не успеет… Видимо, где-то рядом есть эльфийский портал.

Внутри хоровода началась драка – страшная, неуклюжая, кровавая свалка обреченных людей. Двое хотели убить предводителя, третий пытался им помешать, самый молодой плакал и молился.

Марек заметил на противоположной стороне Элше, выглядывающую из-за стены, и отрицательно помотал головой. Только ее величества здесь не хватало! Достаточно того, что Дафне приходится смотреть вблизи на это жуткое представление.

Вожака благобожцев все-таки закололи. После этого двое сцепились между собой, а молившийся уселся на землю и спрятал лицо в ладонях. Четвертый, выпрямившись, с ожиданием смотрел на повелителя темных эльфов – условие выполнено! – однако заговорить не смел.

– Мой жезл все еще у них? – шепотом спросила Дафна.

– Да. Подожди… Господин мой Гилаэртис! – в этот раз Марек обратился правильно, в соответствии с сильварийским этикетом. – Они ограбили Дафну и должны вернуть то, что у нее забрали.

Эльф повернулся к пленникам:

– Отдайте украденную вещь.

Ожидавший его решения пинобдиец угодливо закивал, опустился возле убитого на корточки и вытащил из поясной сумки жезл, но в этот момент один из дерущихся сбил своего противника с ног, а после с невнятным выкриком бросился к ренегату и всадил ему нож под ребра.

Жезл покатился по сухой желтоватой земле, поросшей куцыми пучками травы. Его подхватила длинная ветка, выхлестнувшаяся из хоровода. Перебирая ножками-отростками, куст подбежал с трофеем к своему хозяину. Эльф повертел жезл, изучая, потом протянул Дафне. Посмотрев на хоровод, снова взглянул на девушку:

– Рекомендую вам отвернуться.

Кольцо начало сжиматься.

– Вы же обещали! – крикнул кто-то из пинобдийцев.

– Я ничего не обещал, – спокойно возразил Гилаэртис. – Я ведь не говорил, что я вас отпущу.

Деревянная нежить набросилась на людей. Жуткая шевелящаяся куча-мала, крики, хруст, истошный нечеловеческий визг. Запоздало последовав совету эльфа, Дафна отвернулась и закрыла лицо ладонями. Марека тоже пробирала дрожь, хотелось бы ему никогда этого не видеть и не слышать… А с другой стороны, не приди сюда повелитель темных эльфов – и это бы он, Марек, сейчас заходился в животном визге, он прекрасно это понимал.

Наконец все затихло. Просто куча обыкновенных досок и веток, с виду вроде бы не страшная – если не знать, что под ней находится. Наружу просочилось несколько алых ручейков. Марек отвел взгляд.

Остановившись в нескольких шагах от него, Гилаэртис приказал: