Устав от мыслей, девушка уснула, разметавшись на своей лежанке.

* * *

Утром Кате стало скучно. Она – деятельная девушка, долго сидеть в неподвижности ей тяжело.

Ведьма перекатила пустую бочку к дальней стене со слуховым окошком и поставила ее там, чтобы на нее влезать и смотреть наружу.

Окно выходило в сторону реки. Рассвет был тихим и погожим.

На горизонте виднелись башни княжеской столицы, брошенной своим владетелем. Самая высокая из башен – гильдии некромантов. Что бы в столице ни происходило, отелю некромантов ничего не угрожает, захватчики не станут вламываться в укрепленное имение, полное боевых магов. Магов, которые ничего не делают для защиты города, потому что маги бесплатно не работают.

На реке напротив замка стояли ладьи нордов. Катя думала – это что-то вроде больших лодок. Оказалось – вполне приличные корабли с красивыми обводами и высокими мачтами, один даже двухмачтовый был. Гнеша слышала, что бывают корабли еще больше, длиной с крестьянский огород, и с несколькими мачтами. На таких кораблях служат маги-стихийники.

«А ведь такие корабли дикари не построят!» – догадалась девушка.

* * *

Большую часть дня Катя провела, копаясь в своей памяти. В той части памяти, который содержала знания о магии. Девушке срочно нужно было искать способы самозащиты на все случаи жизни.

Ведьма быстро разобралась, что ее коллеги обычно изменяют тело не только в сторону красоты, темперамента и привлекательности. Всё это важно, помогает им влиять на людей, но одним влиянием отбиться от грубой физической силы не всегда можно.

Влиять на тело противника ведьмы тоже могут, и убить могут, им это сделать не сложнее, чем некроманту. Ведьмы в способах убийства отличаются изощренной изобретательностью и фантазией. И зрелищной кровожадностью. После удара некроманта человек обычно просто падает замертво, а если ведьма кого достанет – то возможно всякое. Если время позволяет – то и кровь из глаз и рта польется, и судороги начнутся, или части тела сгниют и отвалятся. Ведьмы – они такие…

К сожалению атакующих магов и ведьм, и к радости тех, кто торгует амулетами, влиять можно только на тело незащищенного человека. А если у него есть защитный амулет – прямое воздействие невозможно. Зато возможно опосредованное. Скажем, ночью сделать так, чтобы камин или жаровня чадили и отравили тех, кто спит в комнате. Или заразить человека болезнью, возбудитель которой спокойно сидел на куске мяса, а потом был магией подправлен перед тем, как нужный человек его съел.

Такие хитрые воздействия – визитная карточка сильных и опытных ведьм. Из-за них их и боятся. Но есть у опосредованных воздействий недостаток – они не всегда применимы и почти никогда не применимы быстро. А значит, при неожиданном нападении не помогут.

И вот чтобы иметь возможность отбиться в первый момент нападения, боевые ведьмы укрепляют свое тело. Делают его более сильным, выносливым и ловким. Доспехами и оружием в бою тоже не пренебрегают.

Тело Гнеси оказалось хорошо развитым, привычным к труду, выносливым. Но это не та сила, которая поможет при столкновении с тренированным воином. Дворянин, с детства машущий мечом, зажмет девушку одной рукой, как куренка за шею. И ловкости особенной у тела девушки не имелось, она не занималась ни танцами, ни спортом, ни владением оружием. Крестьянка же. Она могла ловко ощипать курицу, а вот ловко двинуть коленом в пах – не сумела бы.

Катя решила в первую очередь сделать акцент на ловкости. Вот придет ночь, она снимет амулет и запустит еще одно изменение тела. А чтобы оно прошло быстрее, будет тренироваться. Чердак большой, построен надежно, никто не услышит, как она танцует и прыгает по балкам.

* * *

На чердаке замка ведьма провела пять дней.

По ночам она под прикрытием «отвода глаз» спускалась на кухню, чтобы обеспечить себя едой и водой. Чем хорош «отвод глаз» – он действует, даже когда противники защищены амулетами. Он не может принудить часового закрыть глаза, но может заставить крикнуть ночную птицу, которая этого часового отвлечет.

Днем Катя отсыпалась, устраивала себе разминку для наращивания ловкости и силы, ставила эксперименты с магией.

* * *

Из ее окошка было видно лагерь нордов, устроенный на берегу реки. Цветастые островерхие шатры, костры, вытащенные на берег лодки. Фигурки людей в ярких свободных одеждах или в доспехах.

Вот на них начинающая ведьма и тренировалась. Впрочем, без смертоубийства. Она еще не решила, считать ли ей нордов врагами. А если не считать – так зачем помогать местному князю удержаться на своем кресле?

Для начала она выбрала себе один из шатров и решила сделать так, чтобы тот упал. Тут же сообразила, что задачу надо ставить более определенно. И решила «пусть он упадет до конца обеда». В это время как раз норды начинали усаживаться к кострам и котлам.

Катя прильнула к окошку, ожидая. Она чувствовала крошечный поток энергии, магия работала, что-то происходило. Ждать пришлось долго. И вот, у костра рядом с нужным шатром разгорелась пьяная ссора. Один из ее участников, пошатываясь, ушел внутрь, а потом центральный столб палатки пошатнулся и все сооружение сложилось на бок. Видно, пьяный просто споткнулся и сбил столб своим телом.

Вроде никчемный результат, но для Кати он дал кусочек понимания того, как работает магия. Потому что знание – это одно, а понимание – совсем другое.

Следующий эксперимент был не таким безобидным. Утром, когда норды завтракали тем, что осталось от ужина, Катя вырастила на одном из кусков мяса заразу. Норды, сидящие у того костра, где этот кусок мяса оказался, его съели.

Воинские защитные амулеты, сделанные гильдейскими магами, защищают и от болезней, и от ядов. Иначе атакующая ведьма легко могла бы отравить воинов или заразить болезнями. Но такая защита имеет свои пределы.

Если ввести возбудителя внутрь тела, дальше он справится, следуя своим природным способностям. Главное – правильно модифицировать его свойства, чтобы он смог преодолеть усиленный защитой иммунитет.

Хочешь, чтобы человек умер от поноса? Это проще всего, хотя займет время. В пищеварительном тракте никакого иммунитета нет, достаточно занести туда нужное количество бактерий и подтолкнуть их размножение.

Хочешь, чтобы у него начались галлюцинации и судороги? И это возможно, но сложнее. Вот, скажем, модифицированный возбудитель «антонова огня» для этого хорош. Правда, использовать его сложно – запасы муки в обозе хранятся под защитой, нужно успеть заразить грибком готовый хлеб, пока он лежит на столах. И заразить крепко, потому что от этого зависит, какую дозу яда получат едоки. Зато у этого грибка есть преимущество – незаметность. Если травить им пищу постоянно, то через некоторое время люди начнут сходить с ума, а еще у них начнутся язвы и гангрены, и тогда даже сильная ведьма сможет спасти лишь немногих.

Хочешь быстрой смерти всем врагам? Тоже возможно. Нужно вырастить или подкинуть образец возбудителя, а потом подстегнуть его распространение между людьми, лучше всего – воздушно-капельным путем.

Знание основных типов патогенов, обычно присутствующих в природе, Катя получила вместе со знаниями о магии. Видно Харон решил, что это неотъемлемая часть подготовки ведьм. Вряд ли он сам в этом разбирался, просто пожелал, чтобы она узнала всё, что необходимо для колдовства, вот она и получила. Конечно, опытные ведьмы обычно не полагаются на присутствие нужных образцов в воздухе и не тратят время на их модификацию. Они заранее создают себе запас уже готовых зараз, которые можно легко подкинуть или передать с ветром в нужное место.

Так вот, следующий эксперимент Кати был небезобидным. Она отправила десяток человек на муки непрерывного поноса. Почему десяток? Этого достаточно, она убедилась, что может.