Но самое главное: метрах в двадцати от входа я увидел металлическую лестницу, поднимающуюся вдоль свода. Где-то наверху она соединялась с площадкой возле тёмного прохода, ведущего, как я предположил, куда-то на один из верхних горизонтов.

Я вернулся в основной коридор. Дал знак Пуле, что всё в порядке.

Мы вернулись к лётчикам. Андрея снова пришлось закрепить на спине у Пули. После этого мы, не мешкая больше, пошли в сторону лестницы.

Первым их заметил Пуля. Он подал знак, когда мы поднялись на первый пролёт металлической решётчатой лестницы. Я старался контролировать, чтобы лётчик, привязанный к его спине, случайно не зацепился за какой-нибудь выступ конструкции, поэтому не смотрел по сторонам. Остальные освобождённые шли впереди.

Они двигались стремительно, будто стелились по поверхности. Очень похоже на то, что описывал Женька, мой друг – когда столкнулся с ними после обмена ударами, в разрушенном городе. Ещё я видел их на видео, которое успели добыть другие ребята. Но вот так, вживую, подобный тип модификантов я увидел впервые.

Опаснейшие твари, которые когда-то были людьми. По замыслу архитекторов всего этого кошмара, они нужны были только на переходный период, чтобы «окончательно расчистить дорогу» новому миру. Поэтому такие модификанты были стерильны и погибали всего через несколько месяцев после обращения.

Судя по скорости движения и ловкости, эти были совсем «свеженькими».

– Поднимай пролёт, – сказал Пуля своим обычным спокойным голосом.

Я посмотрел на лестницу. На вид – довольно прочная конструкция: толстые железные штыри, вбитые глубоко в породу, удерживающие каждый пролёт, сварные ступени и рёбра жёсткости. Лишь приглядевшись я увидел, что нижняя часть лестницы не была монолитной: направляющие лежали в пазах, зафиксированные специальными стопорами. Лестницу можно было поднять где-то на два человеческих роста, отрезав каверну от остального комплекса.

Стена каверны шла под отрицательным углом по отношению к лестнице и была довольно гладкой – оставался шанс, что модификанты не смогут подняться выше, несмотря на свою нечеловеческую ловкость.

Стопоры были зафиксированы двумя болтами. Я достал нож и с его помощью стал вращать головку одного из них. На то, чтобы освободить первый стопор, у меня ушло секунд десять. За это время модификанты преодолели больше половины разделяющего нас расстояния.

– Готовься к встрече, не успеваю, – сказал я, обращаясь к Пуле.

– Отстегните меня… мешаю же! – вмешался лётчик.

Пуля его просто проигнорировал, заряжая арбалет.

Первым выстрелом он попал ближайшему модификанту в глазницу. Тот замедлился, бег стал неуверенным – но даже не думал останавливаться. Одна из особенностей этих тварей, будут двигаться до тех пор, пока повреждения не получит модифицированный мозжечок, отвечающий за моторику.

– Ниже целься, – сказал я, работая над вторым болтом.

Следующего модификанта Пуля уложил одним выстрелом.

Первый, с болтом в глазнице, уже был на лестнице. Я встретил его мощным ударом ботинка по переносице. Что-то хрустнуло, тварь полетела вниз, а я лихорадочно дёрнул на себя освобождённый участок лестницы, разом подняв его на метр.

Тем временем следующая тварь запрыгнула на нижнюю перекладину и едва не свела на нет мои усилия. Пуля сбил её ещё одним болтом.

Ещё три рывка – и лестница встала в верхнее положение. Я опустил фиксаторы.

Модификанты скапливались внизу. Они метались у основания лестницы, поглядывая на нас чёрными буркалами и коротко шипели.

Некоторые из них всё же попытались забраться по гладкой стене. Даже поднимались с разбега метра на полтора – но всё же недостаточно, чтобы достать до первого вбитого в стену опорного штыря.

– Спокойно. Двигаемся дальше, – сказал я.

Модификантов было на удивление много. Они всё прибывали и прибывали, скапливаясь у основания лестницы. Я пытался определить место, откуда они появляются – но не смог: дальности фонаря не хватало.

Ещё меня очень интересовался установка в центре. Что это могло быть? Какой-то химический процессор? Впрочем, специалисты разберутся, главное выбраться отсюда…

Ближе к середине лестницы Пуля стал уставать. Он не проронил ни слова, но я прекрасно видел, насколько тяжело ему даётся каждый следующий шаг.

– Поменяемся? – предложил я, когда мы достигли следующей площадки.

– Опасно, – с некоторым колебанием ответил напарник, глядя вниз.

– Я могу попробовать сам… – тихо сказал лётчик. – Ну или оставьте меня. Надоело, будто кукла какая-то…

– Так, – скомандовал я. – Привал.

Места для пятерых на площадке между пролётами лестницы не хватило, поэтому мне пришлось довольствоваться ступенями. Впрочем, я не слишком-то и устал: физически был в норме, груз не тащил.

Я достал припасы и передал лётчикам бутыль с глюкозой и другими полезными веществами, подобранными медиками. Они охотно выпили предложенное. Мы с Пулей перекусили протеиновыми галетами.

Тем временем модификанты продолжали скапливаться внизу; их поток не иссякал. В какой-то момент я понял, что в самом центре их скопления появился небольшой холмик. Они лезли друг на друга.

– Пора, – сказал я, разминая кисти, на всякий случай проверив колчан с арбалетными болтами.

– Согласен, – кивнул Пуля, поднимаясь.

– Отстегните меня! – снова начал протестовать лётчик. – Думаю, сам смогу. Правда, будто кукла какая-то…

Поколебавшись секунду, Пуля посмотрел на меня и кивнул.

Я быстро снял сбрую. Лётчик самостоятельно стоял на ногах. Не сказать, чтобы очень уверенно – но стоял. Вопрос только в том, сможет ли он подниматься быстрее, чем его тащил Пуля с моей подстраховкой?

Тут же рядом с лётчиком оказались его товарищи. Так, втроём, страхуя друг друга, они двинулись наверх. Мы действительно начали подниматься чуть быстрее. Неизвестно, успели бы мы, если бы Андрея продолжал тащить Пуля.

Модификанты добрались до нижнего пролёта, когда мы ступили на верхнюю площадку. Они неслись по лестнице почти так же стремительно, как передвигались по горизонтали. Поэтому мы не стали мешкать и оглядываться на верхней площадке – к счастью, тёмный проход, который я видел внизу, закрывался бронированной гермодверью. Мы едва задвинули её, зафиксировав штурвал запора, как снаружи посыпались первые удары.

– Успели!.. – выдохнул Андрей и медленно осел возле стены.

Его подхватил Пуля. К счастью, сознания лётчик в этот раз не потерял. Ещё одна порция глюкозы, и он вроде как взбодрился, даже высказал желание идти дальше.

Однако же прежде, чем двигаться, нам нужно было провести разведку.

Посовещавшись, мы с Пулей решили разделиться: один идёт в авангарде, изучает путь, при необходимости проводит зачистку. Второй охраняет бывших пленников. Потом первый возвращается, забирает остальных, сопровождает в новое, относительно безопасное место. После чего меняемся.

Кинули жребий «камень-ножницы-бумага». Идти первому выпало мне.

На всякий случай перед выходом на разведку я снова включил газоанализатор, всё-таки новое помещение. Атмосфера была в норме, будто система вентиляции здесь продолжала штатно работать.

Мы стояли в тёмном коридоре овального сечения. Никаких дверей или проходов видно не было. Только впереди коридор изгибался, будто тоннель, забирая вправо.

– Лучше без света, – сказал я, обращаясь к Пуле. – Теплак включи.

Вместо ответа напарник выключил фонарь. А я направился дальше по коридору.

Идти пришлось дальше, чем я предполагал. Изгиб скрадывал расстояние. По дороге я разглядывал стены. Вроде как обычные пластиковые панели, без признаков каких-либо коммуникаций, которые, должно быть, были убраны внутрь.

Метров через пятьдесят мне показалось, что где-то впереди мелькнул проблеск. Я выключил фонарь. И точно: за очередным изгибом отчётливо виднелось пятно света. Удвоив осторожность, я бесшумно двинулся дальше.