– Ага, мы тебя только ждали, – Ванька наконец-то отпустил деда и сел за стол, накладывая себе в миску всего, что стояло на столе.

Дед Макар с Бабой Нюрой улыбались, посматривая на мальца. В такие моменты они действительно чувствовали себя настоящей семьей.

После ужина Ванька забрался на кровать к деду. Его глаза горели от предвкушения очередной истории.

– Деда, что ты мне сегодня расскажешь? – Ванька с интересом смотрел на него

– А тебе что-то нужно рассказать? – Спросил Дед Макар, пряча лукавую улыбку за ладонью.

– Ну как что? – Насупился Ванька. – Сказку, конечно! – В его глазах вспыхнула обида.

– А что же? Без сказки теперь не заснешь? – Дед уже откровенно посмеивался.

– Нет, не засну, – обиженно буркнул мальчик. – Вот буду на кровати прыгать всю ночь, пока сказку не расскажешь!

– Ай-яй-яй! – Дед Макар потрепал Ваньку по волосам. – Вот ведь негодник, – в его глазах читалась насмешка, – а вдруг кровать сломаешь? – Он покачал головой, пытаясь пристыдить внука.

– Не сломаю, я же маленький, – Ванька засмеялся. Он уже понял, что дед просто дразнит его.

– Ох, ну ладно, – согласился Дед Макар, – забирайся ка сюда, – он похлопал по матрасу около стенки, отодвигаясь к краю кровати.

Мальчик юркнул под теплое одеяло и приготовился слушать…

***

Солнце нещадно палило, выжигая под своими лучами все живое. Люди прятались до самого заката внутри большого корабля. В трюме было темно и прохладно. Несмотря на то, что пахло сыростью и плесенью, это место все же было лучше, чем обжигающая ступни палуба. В последние дни, с приходом палящего солнца, не было ни дуновения ветерка и железный корабль, прожигаемый почти насквозь, стоял на одном и том же месте.

В трюме сидели почти все жители корабля, за исключением старейшин. Они, несмотря на горячий воздух на поверхности, следили за происходящим снаружи.

Девочка лет двенадцати стояла возле лестницы, ведущей наверх. Взгляд ее серых глаз был беспокойным, а лоб нахмуренным. Она тщательно прислушивалась к звукам, исходящим сверху. Через некоторое время послышались шаги, спускающиеся по лестнице в трюм. Девочка отошла в сторону, давая зайти внутрь высокому крепкому мужчине. На вид ему было около сорока лет, лицо было покрыто густой бородой и усами, а левая сторона лица была обезображена большим шрамом, идущим со лба до челюсти. Отсутствующий глаз был закрыт повязкой, а оставшийся смотрел на мир хмуро.

– Ты чего здесь стоишь? – спросил мужчина девочку. – Иди внутрь, здесь очень жарко.

– Пап, – ответила она, схватив его за руку, – это правда, что нас засасывает?

– Чшш! – Ответил тот, прикрывая ее рот своей большой рукой. – Не пугай понапрасну остальных!

– Но все и так шепчутся! – Она оттолкнула его ладонь, но все же перешла на шепот.

– Нет, – мужчина вздохнул, – не засасывает. Или сама не чувствуешь, что стоим просто на месте?

– Ну да, – согласилась она, виновато уставясь в пол, – вроде не засасывает…

– Тогда и не говори глупостей, – мужчина отвел дочь подальше от лестницы, там, где прохлада еще сохранялась.

За их спинами послышался шум и в трюм спустился еще один мужчина, такой же обросший, но без шрама.

– 

Лех, – сказал он отцу девочки, – вот! – Мужчина протянул большое ведро с плескавшейся в ней зубастой мелкой рыбой. – Иди, покорми его.

– 

Ладно, – Леха взял ведро из рук товарища и повернулся к дочери. – Сиди тут. За мной не ходи.

Девочка кивнула и молча проводила отца взглядом к дальней двери. Входить туда, кроме старейшин, было строго настрого запрещено. В той каморке находилось какое-то чудовище, которое нужно было кормить раз в день. Сегодня очередь отца.

Лена отвернулась от двери, за которую зашел мужчина и посмотрела на того, кто принес это ведро.

– Дядя Саша, зачем вы тут держите чудовище? – Она нахмурила брови. – Давайте его выбросим за борт.

– Не говори глупостей, – ответил он, – нет там чудовища.

– А кого же вы там прячете и кормите? – Она почувствовала, как в трюме наступила тишина и люди буквально замерли от ее слов. Никто не видел того существа, что было спрятано в каморке, поэтому прячущийся монстр обрастал догадками и слухами, пугая живущих здесь все больше.

– Иди давай, отдыхай, – Саша развернул девочку за плечи и подтолкнул к остальным. – Скажи отцу, как выйдет, чтоб поднялся на верхнюю палубу.

Мужчина развернулся и быстро поднялся по лестнице, словно избегал дальнейших расспросов.

Лена посмотрела на то место, где только что был Дядя Саша и тяжело вздохнула. Все и так чувствовали себя настороженно, находясь на близком расстоянии от странной каморки, а после этого разговора так и вообще почувствовали панику.

Никто никогда не задумывался так сильно о том, что там находится за дверью, потому что в трюм никогда не спускались. Каждый из них жил к отведенной им каюте на средней палубе. Жизнь протекала обыденно и размеренно. Но впервые за все их плавание солнце стало таким горячим. Теперь весь день они отсиживались внизу, а с закатом выходили на поверхность. Усталость от всей этой ситуации накапливалась, перерастая в панику. Старейшины просто отмалчивались, не давая им никаких объяснений.

В трюме сейчас находилось около сотни человек. Но в этот момент Лена поежилась от зловещей тишины, которая наступила после короткого разговора с Дядей Сашей. Все, обращенные к девочке, взгляды были наполнены немыми вопросами, на которые она тоже не знала ответа.

Вскоре Алексей вышел из каморки и запер дверь, гремя тяжелой цепью, на большой амбарный замок. Ведро в его руках было пустым, а взгляд напряженным.

– Дядя Саша просил тебя подняться на верхнюю палубу, – тихо прошептала Лена, схватив отца за запястье. – Можно и мне с тобой?

– Там очень жарко, – начал было отговаривать ее отец.

– Но, мне здесь неуютно, – она посмотрела на настороженные взгляды людей, которые сидели в трюме.

Лешка посмотрел вокруг и почувствовал их неприязнь.

– Хорошо, – согласился он, – только не высовывайся под лучи.

Лена кивнула и начала подниматься вверх по ступенькам, вслед за отцом.

Когда они вышли на верхнюю палубу, она почувствовала, как горячий воздух обжигает ее легкие, не давая дышать полной грудью. Дядя Саша, увидев девочку, слегка нахмурился и спросил:

– Зачем она здесь?

– Ты видел всех этих людей? У них в глазах одна злоба. Ей страшно.

Алексей взял из рук Сашки влажный кусок ткани и передал дочери.

– Прикрывай нос и рот. Так дышать легче будет.

Он повернулся к Сашке.

– Все выходит из-под контроля.

– Да знаю я, – отмахнулся Сашка. – Как Степан Сергеич умер, все кувырком. – Он посмотрел на небо, которое в последнее время нещадно обжигало. – Защита тоже слабеет, того и гляди, помрет это чудище и кранты нам.

– Мы поэтому и здесь, – Алексей вышел из тени и посмотрел на море за бортом. – Будем и дальше пробовать. Если не поймаем, то погибнем. Выбора то у нас особо нет.

Сашка кивнул головой и прошел в переднюю часть корабля. На верхней палубе было меньше кают и использовались они редко. Тем более в последнее время солнце прогревало их насквозь и находиться в них не представлялось возможным даже ночью.

Даже сейчас, находясь в теневой стороне корабля, Лена чувствовала, насколько горяч воздух.

– Спустись на нижнюю палубу, – сказал ей отец, видя, насколько тяжело сейчас дочери, – в дальних помещениях по лучше.

Она кивнула, и начала спускаться. Дядя Саша и отец спускались вместе с ней. Очутившись на нижней палубе, девочка пошла в одну из небольших кают, предназначенных для склада разных вещей.

Мужчины пошли в другую сторону. Они хотели проверить сети, раскинутые в носовой части корабля.

Девочка открыла дверь в помещение, заполненное выловленными необычными вещами. Открыв большой сундук в теневой части каюты, она села возле него на колени.